Walter Hunt a padlón járkált, és azon aggódott, hogyan fizesse ki az adósságot és tegyen ételt a család asztalára.
Elment a műhelyébe, felkapott egy nyolc hüvelyk hosszú sárgarézhuzalt, és idegesen az ujja köré csavarta, amikor egy ötlet támadt benne.
Az ötletből a 6,281-es számú szabadalom lett, amelyet 1849-ben nyújtottak be, és amelynek címe ruhatű volt, és hamarosan biztonsági tűnek nevezték el.
Ez egyike volt Hunt számos találmányának, köztük a varrógépnek, a késélezőnek, a villamosok riasztócsengőjének és egy olyan eszköznek, amely hozzájárult a Winchester ismétlőpuska és a forgó pisztoly piacra dobásához.
Bár Hunt (1796-1859) termékeny feltaláló volt, az ismeretlenségben dolgozott, sok ötletét eladta, mielőtt azokból elterjedt tárgyak lettek volna.
Mindezek ellenére feltalálási folyamata halála napjáig folytatódott.
A biztosítótűre vonatkozó szabadalmi bejelentésében Hunt leírta “egy egy darab drótból vagy fémből készült, rugót és kapcsot vagy reteszt kombináló tű” találmányát, amelyben a tű hegye biztonságosan rögzül.
Az, hogy a tű éles hegyét a biztonsági zár védi, kulcsfontosságú előrelépés volt.
Leírta, hogy ezeket a tűket “tökéletesen kényelmesen, az ujj megsebzése nélkül lehet a ruhába illeszteni”, illetve óvodai használatra.
Tény, hogy jóval a tépőzáras pánt vagy az elasztikus felhúzós nadrágok előtt a biztosítótű és a pelenka a kisgyerekek állandó társa volt.
Az eszköz nélküli eszköz
Bár Hunt látta, hogy biztosítótűi “díszes kialakításúak” lehetnek, nem láthatta előre, hogy az 1970-es években a punk rockerek divatként fogják használni.
A hátránya Hunt számára az, hogy sem a biztosítótűvel, sem számos más találmányával nem szerzett vagyont.
Napokon belül eladta a találmányt, mai valutában körülbelül 10 000 dollárért, így legalább törlesztette az adósságát.
Thomas Edisonnal és Alexander Graham Bell-lel ellentétben, akik iparágakat építettek a találmányaikból, Hunt eladta a sajátját.
Az 1834-ben feltalált varrógépet pedig nem sikerült szabadalmaztatnia. Hunt állítólag úgy érezte, hogy a varrógépe miatt a varrónők elveszíthetik a munkájukat, mivel az USA recesszióban volt. Ez lehangoló hiba volt, mivel más feltalálók ellopták az ötletet, és vagyonokat szereztek.
“Walter Hunt termékeny, zseniális feltaláló volt, de az üzleti képességei gyengék voltak” – mondta az IBD-nek Alex Askaroff, egy varrógéptörténész, aki a Sewalot.com oldalon blogol. “Ha az üzleti képességei megfeleltek volna a találmányainak, a neve még mindig emlékezetes lenne. Korának egyik ritka zsenije volt.”
Hunt biztosítótű szabadalmát a megjelenés évében, 1849-ben a W.R. Grace & Co. szerezte meg, amely milliókat keresett rajta.
A varrógéppel kapcsolatos legfőbb név pedig a Singer lett, Isaac Singer feltalálótól, aki rendelkezett azzal az üzleti érzékkel, ami Huntnak hiányzott.
Singer Elias Howe-tól vette az ötletét, aki Hunt-tól kapta.
Tizenhárom évvel azután, hogy Hunt megépítette a varrógépét, Howe megépített egy varrógépet, amely Hunt alapvető tervét használta, és szabadalmaztatta.
Howe-nak nehézséget okozott a pénzszerzés a termék megépítéséhez és forgalmazásához. Ennek ellenére kezdetben őt tekintették az eredeti feltalálónak, és hatalmas összegeket kaszált a szabadalmaiból származó jogdíjakból.
1851-ben – évekkel Hunt és Howe újításai után – a Singer kifejlesztett egy hasonló varrógépet, és merész gyártási és marketingkampányt indított, amely jócskán lehagyta a másik kettőt.
Hunt később több mint 10 évig tartó szabadalmi csatát vívott a bíróságon a Singerrel és Howe-val.
A vitának véget vetve a Singer beleegyezett, hogy Huntnak fizet az eredeti tervéért, ami ma 1,2 millió dollárt ér, bár Hunt meghalt, mielőtt a pénzből bármit is látott volna.
“Az a rendszeresség, amellyel szabadalmakat adott el ahelyett, hogy üzletet fejlesztett volna köréjük, a sorozatvállalkozók korai példája” – mondta Davin O’Dwyer újságíró és blogger, aki Huntról írt egy profilt. “Egy vállalkozás felügyeletének gondolata, ahogy az érik és fejlődik, egyszerűen nem érdekli őket.”
New York State Of Mind
Walter Hunt Martinsburgban született, egy Lewis megyei vidéki közösségben, New York államban. Ő volt a legidősebb a 14 gyermek közül, hét fiú és hét lány, akik Sherman és Rachael Hunt farmerek gyermekeként születtek.
Walter egy egyszobás iskolában tanult, később kőműves diplomát szerzett, megnősült és egy Lewis megyei textilgyár melletti farmon telepedett le.
Kiváló szerelő volt, és gyakran segített a textilgyár tulajdonosainak a berendezések javításában.
Amikor a közeli malom tulajdonosa, Willis Hoskins a piaci árak csökkenése miatt csökkentette az alkalmazottak bérét, Hunt meggyőzte őt arról, hogy a probléma a gépek nem megfelelő hatékonysága miatt van, nem pedig a munkások miatt.
Hunt aggódott, mert amikor a malom termelése elmaradt, az a közösségét érintette, beleértve a családját és barátait, akik gyapjú- és gyapotfonással foglalkoztak.
Hunt javasolta egy jobb malomgép építését. Hónapokon belül megtervezte az új rendszert, és 1826-ban szabadalmat kapott. New Yorkba utazott azzal a szándékkal, hogy több malomgép gyártásához szükséges pénzt szerezzen, de a terv egy éven belül meghiúsult.
Ehelyett eladta a szabadalmat.
Amíg New Yorkban volt, Hunt szemtanúja volt egy balesetnek – egy kocsi elgázolt és megsebesített egy lányt. A kocsisoknak volt dudájuk, hogy figyelmeztessék a gyalogosokat, de ritkán használták, mert a szoros forgalomban mindkét kezüket a ló gyeplőjén akarták tartani. Hunt a segítségére sietett, és kitalált egy kalapáccsal ellátott fémgongot, amelyet gyalogosan lehetett működtetni.
Ezt szabadalmaztatta, majd az ötletet még egyszer teljesen eladta.
Hunt négygyermekes családjával New Yorkba költözött, földspekulációba kezdett, és folytatta a feltalálást.
Kifejlesztett és szabadalmaztatott egy töltőtollat, egy praktikus, védőéllel ellátott késélezőt, egy kötelet készítő gépet, egy fejlett széntüzelésű kályhát és egy bútorok könnyű mozgatására szolgáló eszközt.
A varrógép lehetett Hunt igénye a vagyonra.
Hunt előtt más próbálkozások is voltak varrógépek tervezésére, de egyik sem volt praktikus vagy hatékony. Ő volt az első, aki használható rendszert fejlesztett ki, amit a marógépek építésében szerzett alapos tapasztalata tett lehetővé.
Ideák a végsőkig
A marógépek tervezésének koncepcióit vette alapul, és miniatürizálta azokat.
“Olyan forradalmi tervet dolgozott ki a mechanikus varráshoz, hogy ha még a modellje befejezése előtt fel merte volna vetni, akkor kigúnyolták volna, és őrültnek tartották volna” – írta Joseph Kane a “Necessity’s Child” című könyvében: The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor.”
Hunt haláláig folytatta az eszközök feltalálását és szabadalmaztatását.
A többi találmánya között volt egy kalapálható szögeket készítő gép, cipőszögek csizmákhoz, egy fakivágó fűrész, egy csónakokhoz való szerelvény a jégen való vágáshoz, egy rugós szerelvény övekhez és nadrágtartókhoz, valamint egy papír inggallér.
Az, hogy soha nem használta ki teljesen találmányait, talán a körülményeknek volt köszönhető. Mivel Huntnak családról kellett gondoskodnia, gyakran volt pénzszűkében. Szabadalmait inkább eladta, hogy megoldja azonnali pénzügyi gondjait, minthogy megvárja a potenciálisan nagyobb nyereséget.
Hunt 63 évesen tüdőgyulladásban halt meg. A családjának sikerült némi jogdíjat beszednie a találmányaiból.
A New York Tribune gyászjelentése szerint: “Több mint 40 éven át a művészetek kísérletezőjeként volt ismert. Akár a mechanikai mozgások, akár a kémia, az elektromosság vagy a fémkompozíciók terén mindig otthon volt: és valószínűleg összességében több kísérletet próbált ki, mint bármely más feltaláló.”