16 éves korában már szénbányában dolgozott, és minden tonna szénért, amit kikapart a földből, körülbelül 1 dollárt keresett.
1943-ban behívták a hadseregbe. Évekkel később, miután színészként befutott, sajtóközleményeiben azt írta, hogy faroklövész volt a II. világháború alatt. Egy riporter azonban kiderítette, hogy Mr. Bronsont az arizonai Kingmanben állomásozó 760. missziós századhoz osztották be, és hogy a háború alatt teherautót vezetett.
A háború után Mr. Bronson különböző munkákat végzett, dolgozott kőművesként, szakácsként és hagymaszedőként New York államban. Ezután Atlantic Citybe ment, ahol strandszékeket bérelt a sétányon. Ott találkozott egy philadelphiai társulat néhány nyaraló színészével, és rábeszélte őket, hogy engedjék meg neki, hogy bemutassa, milyen jól tud díszletet festeni. Le voltak nyűgözve, és felvették, majd megengedték neki, hogy egy kicsit színészkedjen.
Mr. Bronson rájött, hogy a színészkedés jobban tetszik neki, mint a festés. 1949-ben Kaliforniába ment, és órákat vett a Pasadena Playhouse-ban. 1951-ben kisebb szerepet kapott a ”You’re in the Navy Now” című filmben, melynek főszereplője Gary Cooper volt. Mr. Bronson később elmagyarázta, hogy azért kapta meg a szerepet, mert ő volt az egyetlen a meghallgatásra jelentkező színészek közül, aki tudott böfögni végszóra.
Az 1950-es években megváltoztatta a nevét Bronsonra, mert úgy gondolta, hogy a kommunistaellenes keresztes hadjárat, amelyet akkoriban Joseph R. szenátor vezetett. McCarthy szenátor miatt nem volt bölcs dolog, ha valaki a nyilvánosság előtt orosz hangzású nevet viselt.
Folytatta munkásságát alacsony költségvetésű filmekben, amelyek közül az egyik a ”Machine-Gun Kelly” volt, amelyet 1958-ban mindössze nyolc nap alatt készítettek el. Alain Delon francia színész látta, emlékezett rá, és néhány évvel később meghívta Bronson urat Franciaországba, ahol elkészítette az ”Adieu, l’Ami” című filmet, amely hatalmas siker lett Európában.