==
A Sziklás-hegység régiója, a Nagy-síkságtól nyugatra, az Északi, Középső és Déli Sziklás-hegységre, valamint a Wyoming-medencére oszlik (4.18. ábra). A Sziklás-hegység, amely északra Kanadába és délre Új-Mexikóba nyúlik, a késő mezozoikumban alakult ki, amikor a kéreg összenyomódása deformációhoz és tolótörésekhez vezetett. A hegység vulkáni, üledékes és metamorf kőzetekből áll, amelyek a Sevier- és a Laramid-orogenezis során, körülbelül 80-55 millió évvel ezelőtt emelkedtek fel. Ma a Sziklás-hegység legmagasabb hegyei Colorado államban találhatók, ahol több mint 50 hegység magassága meghaladja a 4270 métert (14 000 láb). Az Északnyugat-középhegységben azonban a Sziklás-hegység legmagasabb hegyei Wyomingban találhatók (4.19. ábra), ahol öt csúcs magassága meghaladja a 4000 métert (13 120 láb).
4. ábra.18: A Sziklás-hegység fiziográfiai alrégiói.
4.19. ábra: A Grand Tetons, Wyoming néhány legmagasabb hegye, a Snake River kilátóból nézve. A Grand Teton, a legmagasabb csúcs 4199 méter magas.
A Sziklás-hegység az időjárás és az eljegesedés erőinek köszönhetően kiterjedt erózión ment keresztül. A kainozoikum során több ezer lábnyi üledéket erodáltak le a Sziklás-hegységből, és szállítottak kelet felé a szomszédos medencékbe, amelyek a hegység kialakulása során lefelé irányuló törés eredményeként alakultak ki. A Sziklás-hegység eróziója kitöltötte ezeket a medencéket, számos lapos fekvésű intermontán területet kialakítva. A negyedidőszaki jégkori erózió hozta létre a ma látható csipkézett csúcsokat és tálakat.
A vízválasztó két vízgyűjtő medence vagy vízgyűjtő terület közötti határvonal.
A Sziklás-hegység gerince mentén húzódik a kontinentális vízválasztó. Ez választja el Észak-Amerika vízgyűjtőit az Atlanti-óceánba és a Mexikói-öbölbe keletre és délre, valamint a Csendes-óceán felé nyugatra folyó vízgyűjtőkre.
A Sziklás-hegység északi része
A Sziklás-hegység északkeleti részén, Washington északkeleti részén, Idaho északi részén, Montana nyugati részén és Wyoming északnyugati részén található. Ezek a hegyek alacsonyabbak, mint a délebbre fekvő hegyek, magasságuk körülbelül 3660 méter (12 000 láb). Idahóban és Montana nyugati részén az Északi Sziklás-hegység több hegyvonulatból áll, köztük a Clearwater-, a White Cloud-, a Salmon River-, a Sawtooth- és a Lost River-hegységből. Ezek a hegyvonulatok az Idaho Batholith felemelkedésének és eróziójának eredményeként alakultak ki, amely gránitos plutonok tömege, és a kréta idején keletkezett, amikor az óceáni Farallon-lemez Észak-Amerika nyugati partjai alá süllyedt. A Batholith, amely Idaho középső részén mintegy 39 900 négyzetkilométernyi területet fed le (4.20. ábra), 65 és 50 millió évvel ezelőtt emelkedett ki és került felszínre. Azóta az időjárás és az erózió durva csúcsokká formálta a batholit gránitkőzetét (4.21. ábra).
4.20. ábra: Az idahói batholit kiterjedése.
4.21. ábra: A Sawtooth-hegység a Toxaway-tó felett a Sawtooth Wildernessben, Idahóban. Ezek a hegyek az Idaho Batholith gránitjából alakultak ki.
A Montana északi Sziklás-hegységben található a Cordilleran fold-and-thrust öv is, amely az óceáni Farallon-lemez és az Észak-Amerikai-lemez ütközése során a kéreg összenyomódása során keletkezett deformált kőzetek területe. Az idősebb kőzettömbök a fiatalabb rétegek tetejére tolódtak előre, így alakult ki a Lewis-törés, egy 320 kilométer hosszú, 320 kilométeres (200 mérföld hosszú) túlemelkedési törés, amely Montana középső részétől a kanadai Alberta déli részéig húzódik. Az észak-montanai Glacier Nemzeti Parkban számos, ehhez a törésövezethez kapcsolódó feltárás található, köztük a 2770 méter magas Chief Mountain (4.22. ábra).
4.22. ábra: A montanai Glacier Nemzeti Parkban található Chief Mountain egy prekambriumi kőzettömb, amely közvetlenül a fiatalabb kréta kori palák tetején nyugszik a Lewis Overthrust mentén történt tolótörés eredményeként. A környező tolólemez erodálódott, és a hegyet elszigetelt tömbként hagyta maga után.
A Középső Sziklás-hegység
A Középső Sziklás-hegység több hegyvonulatból áll, köztük a Wasatch, Teton, Absaroka, Bighorn és Wind River hegységekből.
A Wasatch- és a Teton-hegység a kainozoikumban törések következtében emelkedett fel, valószínűleg a Basin and Range régió kiterjedésével kapcsolatos folyamatok következtében. Mindkét hegység észak-déli irányban húzódik, és mindkettő a Basin and Range határolja: a Tetonok Wyoming és Idaho határán húzódnak, a Wasatch-hegység pedig Idaho délkeleti szélétől egészen Utah államig húzódik. A Wasatch-hegység (Bear River-hegységnek nevezik ott, ahol Idahóba ér) a kréta kori tolótörések és a gránitbatolitok eróziója nyomán alakult ki, amelyet újabb keletű kiemelkedés követett. A Teton-hegység a Sziklás-hegység legfiatalabb hegyvonulata, amely egy normál törés egyik oldalán lévő kőzetek kiemelkedésekor alakult ki a kéreg kiterjedése következtében kilenc és hatmillió évvel ezelőtt. A törés másik oldalán lévő kőzetek lejtőre kerültek, létrehozva a ma Jackson Hole néven ismert völgyet. A hegység tövében lévő törésnek köszönhetően a Tetonok keleti oldalán nincsenek előhegyek, és meredeken emelkednek 2100 méterig a völgytalp fölé.
Az 5. régió: Medence és hegyvonulat című fejezet későbbi részében többet megtudhat a domborzatát kialakító egyedi folyamatokról.
A Bighorn- és a Wind River-hegység magját egyaránt prekambriumi kőzetek alkotják, amelyek fölött paleozoikus és mezozoikus üledékes kőzetek húzódnak, amelyeket a kréta során emeltek fel és tártak fel. A Wind River-hegység, amelyet mezozoikumi-kenozoikumi tolótörés alakított ki, Wyoming legmagasabb hegysége, 40 csúcsával, amelyek magassága meghaladja a 3960 métert (13 000 láb). Törésvonalak vágják át a Bighorns oldalát is, és a hegység nyugati oldalát szurdokok szelik át (4.23. ábra).
4.23. ábra: Tensleep Canyon, Washakie megye, Wyoming.
Az Absaroka-hegység a Montana-Wyoming határon húzódik, és a Yellowstone Nemzeti Park keleti határát képezi. Az Absarokák egy 23 000 négyzetkilométeres (9000 négyzetmérföldes) eocén vulkáni mező maradványai, amelyet rosszul konszolidált vulkáni törmelék, vulkáni intrúziók és tufák töltenek ki. Ezek a vulkáni kőzetek nem kapcsolódnak a Yellowstone forró pont vulkáni tevékenységéhez, amely a közelmúltban történt. Ez a nagyrészt lazább anyag az idők során könnyen erodálódott, ami az Absarokas meredek lejtőit és éles, cakkos domborzatát eredményezte (4.24. ábra). Bár a hegység nagy részét jég borította az utolsó eljegesedés idején, az időjárás elpusztította a jégkori domborzati formák legtöbb maradványát.
4.24. ábra: Az Absaroka-hegység légifelvétele a montanai Livingston közelében.
A Yellowstone-fennsík Wyoming nyugati részén, a Középső-sziklás hegységben található, itt található a Yellowstone Nemzeti Park és a Yellowstone forró pont. A forró foltok mind a kontinentális, mind az óceáni kéreg alatt előfordulhatnak, és bizonyítékul szolgálnak arra, hogy a Föld tektonikus lemezei mozognak. Mivel a forró foltok szinte mozdulatlanok a köpenyben, a helyükön maradnak, ahogy a lemezek lassan elmozdulnak felettük, vulkanikus vonások láncolatát alkotva, amelyek kora a forró ponttól távolodva egyre nő. Észak-Amerika először a mai Washington állam területén érintkezett a Yellowstone forró ponttal, ahol feltehetően a Columbia folyó árvízi bazaltjai keletkeztek. Ahogy az észak-amerikai lemez tovább mozgott, a forró pont a jelenlegi Oregon-Nevada határ alá került, és heves, kalderákat létrehozó robbanások sorozatát kezdte létrehozni, amelyek között nyugodtabb bazaltfolyamok váltották egymást. Könnyen nyomon követhetjük a kontinens mozgását, ha követjük a kalderák útját Idahón keresztül Wyoming északnyugati sarkáig és a Yellowstone Nemzeti Parkig (4.25. ábra). A legutóbbi Yellowstone-kalderát 630 000 évvel ezelőtt egy robbanásszerű vulkánkitörés hozta létre (4.26. ábra). A geotermikus tevékenység ma is folytatódik a területen, amiről gejzírek, forró források, gőzkibocsájtások és iszapvulkánok tanúskodnak.
A gejzírek és más vízi látványosságok az ősi Yellowstone-kitörésekből származó törészónákon keresztül becsatornázott forró talajvíz keringéséből alakulnak ki. A Yellowstone forró pontjából származó magma felmelegíti a felette lévő kőzeteket és a bennük áramló vizet. A törészónák összekötik ezt a földalatti hőforrást a felszínnel, és gejzíreket (4.27. ábra), forró forrásokat (4.28. ábra), gőznyílásokat és iszapvulkánokat hoznak létre.
4.25. ábra: A Yellowstone forró pont útja az elmúlt 16 millió évben, beleértve a Snake River Plain-t (a Columbia Plateau régió része) és a Yellowstone Nemzeti Parkot. Ez idő alatt az észak-amerikai lemez délnyugati irányban mozgott a forró pont felett.
Hogyan működnek a gejzírek?
Amikor a túlhevült víz a föld alatti törésekbe kerül, nagy nyomás alá kerül, ami megakadályozza a lehűlését. A gejzíreket létrehozó törések a felszín közelében olyan szűkületet tartalmaznak, amely megakadályozza, hogy a víz a felszínre keringjen és a hőt szétterítse, mint egy forró forrásban. Ha egy mély vízzseb buborékosodni kezd, aminek következtében víz szivárog ki a törés szájából, a rendszerben csökken a nyomás. A víz gőzzé lobban, és a gejzír kitör; a kitörés befejezése után a nyomásgyakorlás folyamata újra kezdődik
.
4.26. ábra: A Yellowstone-kaldera kiterjedése a Yellowstone Nemzeti Parkban (Wyoming, átfedésben Montanával és Idahóval), 630 000 évvel ezelőtt keletkezett. A szaggatott vonallal határolt kis terület egy 174 000 évvel ezelőtti kitörés során keletkezett kisebb, fiatalabb kalderát jelent, amelyet ma a Yellowstone-tó egy része tölt ki.
4.27. ábra: Az Old Faithful gejzír kitörése a Yellowstone Nemzeti Parkban. A gejzír a világ egyik legkiszámíthatóbb gejzírje, az egyes kitörések között 60-90 perces időközök vannak, amelyek 32 000 liter (8400 gallon) forró vizet lövellhetnek akár 56 méter magasra is, és akár öt percig is eltarthatnak.
4.28. ábra: A Yellowstone Nemzeti Parkban található Grand Prismatic Spring légifelvétele, Észak-Amerika legnagyobb forró forrása, amelynek átlagos átmérője 85 méter (275 láb). A forrás élénk színeit a vízben élő baktériumok okozzák.
A Wyoming-medence
A Wyoming-medence a Sziklás-hegység kiemelkedése során kialakult számos intermontán medence egyike. Amikor a Sziklás-hegység időjárási és eróziós folyamatokon ment keresztül, ezekben a medencékben több ezer láb vastagságú üledékrétegek rakódtak le.
A szeleket arról az irányról nevezik el, ahonnan erednek. Például a “nyugati szél” nyugatról fúj, és kelet felé mozog.
A Wyoming-medence különösen figyelemre méltó, mert itt található a Nagy Vízválasztó-medence – egy jelentős zárt vízgyűjtő medence, vagyis olyan földterület, ahonnan a víz nem folyik le az óceánba, hanem visszatartódik, és párolgás vagy szivárgás révén elszivárog. Ez a medence a kontinentális választóvonalon húzódik, és magában foglalja a Vörös-sivatagot, egy száraz sztyeppét és sivatagi tájat, amely 24 000 négyzetkilométert (9320 négyzetmérföldet) foglal magában Wyoming dél-középső részén. A sivatagban évente mindössze 20 centiméternyi csapadék hullik, és a víz nagy része a tavaszi hóolvadásból származik. Ez a rövid időre beáramló nedvesség állóvizet képez, amely nedves években ideiglenes vizes élőhelyeket, időszakos patakokat és iszapos síkságokat hoz létre, aszályos években pedig elpárologva sótartályokat képez. A Vörös-sivatagban található a Killpecker homokdűnék is, Észak-Amerika egyik legnagyobb dűnemezője, amely 44 110 hektáron terül el a Great Divide-medencében (4.29. ábra). A dűnék a Big Sandy és Little Sandy folyók partjainál északkeletre összegyűlt gleccserkori üledékekből alakultak ki. Az elmúlt 20 000 évben a nyugati szelek a homokot a jelenlegi helyére mozdították.
4.29. ábra: A wyomingi Killpecker homokdűnék légi felvétele.
A Déli Sziklás-hegység
A sztromatolitokról bővebben a 2. fejezet: Kőzetek című fejezetben olvashat.
A Déli Sziklás-hegység nagy része Coloradóban és Új-Mexikóban található, és csak három kis ág húzódik észak felé Wyomingban, a Wyoming-medencétől keletre. Ezek a Laramie-hegység, a Medicine Bow-hegység és a Sierra Madre. Mindhárom hegyvonulat a felemelkedett prekambriumi metamorf kőzet magjából áll, amelyet fiatalabb üledékes rétegek szegélyeznek. A Medicine Bow-hegységben bőségesen találhatók sztromatolit maradványok.