Az 1800-as évek végére az egész Egyesült Államokban megjelentek a szesztilalmi mozgalmak, amelyeket olyan vallási csoportok indítottak, amelyek az alkoholt, különösen a részegséget, a nemzetet fenyegető veszélynek tartották. A mozgalom 1919-ben érte el csúcspontját, amikor a Kongresszus ratifikálta a 18. kiegészítést, amely megtiltotta a bódító italok gyártását, szállítását és árusítását. A szesztilalom nehezen érvényesíthetőnek bizonyult, és nem érte el azt a kívánt hatást, hogy megszüntette volna a bűnözést és más társadalmi problémákat – éppen ellenkezőleg, a szervezett bűnözés növekedéséhez vezetett, mivel az alkohol szeszcsempészet egyre jövedelmezőbbé vált. 1933-ban a széleskörű közvélemény kiábrándultsága arra késztette a Kongresszust, hogy ratifikálja a 21. kiegészítést, amely hatályon kívül helyezte a szesztilalmat.
A mértékletességi mozgalom eredete
Az 1820-as és 30-as években az Egyesült Államokon végigsöprő intenzív vallási ébredés hulláma számos olyan vallási csoportok által vezetett szesztilalmi mozgalom létrejöttéhez vezetett, amelyek az alkoholt, különösen a részegséget, “nemzeti átoknak” tekintették. (Ez az ébredés a rabszolgaság megszüntetésére irányuló mozgalmat is inspirálta.) Az első mértékletességi törvény 1838-ban jelent meg, egy massachusettsi törvény formájában, amely megtiltotta a szeszes italok 15 gallonnál kisebb mennyiségben történő árusítását. Bár két évvel később hatályon kívül helyezték, Maine 1846-ban elfogadta az első állami szesztilalmi törvényt, és a polgárháború kezdetére számos más állam követte a példáját.
Az ohiói Women’s Christian Temperance Union (WCTU) már 1873-ban az alkohol árusításának eltörlésére szólított fel. Hamarosan csatlakozott hozzájuk a harcban a még erőteljesebb Anti-Saloon League (ASL), amelyet 1893-ban alapítottak Ohioban, de később országos szervezetté bővült, amely politikai jelölteket támogatott és lobbizott a szalonok elleni törvényhozásért. Az ASL 1906 körül kezdődött, és az ASL állt az élére a szesztilalmi törvények állami szintű megújított követelésének. A szalonokban és bárokban tartott beszédek, hirdetések és nyilvános demonstrációk révén a szesztilalom szószólói megpróbálták meggyőzni az embereket arról, hogy az alkohol kiiktatása a társadalomból megszünteti a szegénységet és a társadalmi bűnöket, például az erkölcstelen viselkedést és a fizikai erőszakot. Az egyik kiemelkedő mértékletességi szószóló, a Kentuckyban született Carrie Amelia Moore Nation (magát “Carry A. Nation”-nek nevezte) különösen erőszakos taktikáiról vált ismertté az általa “gonosz szellemeknek” nevezettekkel szemben. A tiltakozó beszédek mellett Nation arról volt ismert, hogy betörte a kocsmák ablakait és tükreit, és fejszével tönkretette a söröshordókat vagy a whiskyt. Számos alkalommal letartóztatták, és országszerte ismertté vált a “szalonok szétzúzása” kampánya miatt.
Az állami szesztilalmi törvényhozástól a szövetségi törvényhozásig
1916-ra 48 államból 23-ban hoztak szeszcsempészet-ellenes törvényt. Sokan tovább mentek, és betiltották az alkoholtartalmú italok gyártását is. Az abban az évben tartott kongresszusi választások után a “száraz” képviselők (ahogyan azokat nevezték, akik az országos alkoholtilalmat támogatták) kétharmados többséget szereztek a “nedves” képviselőkkel szemben az amerikai kongresszusban. 1919. január 16-án a szükséges számú állam ratifikálta a 18. kiegészítést, amely megtiltotta az alkohol gyártását, szállítását és árusítását az Egyesült Államokban; ez a következő januárban lépett hatályba.
1919-ben a nemzeti szesztilalmi törvényt – amelyet a törvényhozó, Andrew J. Volstead minnesotai képviselő után népszerűen Volstead-törvénynek neveztek – azért hozták meg, hogy a kormánynak eszközöket biztosítson a szesztilalom érvényesítéséhez. A törvény kiskapui – például az a tény, hogy a gyógyászati, szentségi vagy ipari célokra használt szeszes italok, valamint az otthon készített gyümölcs- vagy szőlőitalok legálisak maradtak -, valamint a kormányzat különböző mértékű támogatása az 1920-as évek során akadályozta a szesztilalom érvényesítését, és az inkább eszmény maradt, mint valóság.
Váratlan események
A szesztilalom alatt a szeszes italok illegális előállítása és értékesítése – az úgynevezett “bootlegging” – az Egyesült Államokban nagymértékben elterjedt. A városi területeken, ahol a lakosság többsége ellenezte a szesztilalmat, a végrehajtás általában sokkal gyengébb volt, mint a vidéki területeken és a kisebb városokban. A szesztilalom talán legdrámaibb következménye az volt, hogy milyen hatással volt a szervezett bűnözésre az Egyesült Államokban: ahogy az alkohol előállítása és értékesítése egyre inkább a föld alá került, azt a maffia és más bandák kezdték ellenőrizni, akik kifinomult bűnözői vállalkozásokká alakultak át, amelyek hatalmas profitot kaszáltak az illegális szeszkereskedelemből.
Amikor a maffia virágzó csempészüzletére került sor, ügyesen meg tudta vesztegetni a rendőrséget és a politikusokat, hogy nézzenek félre. A jelenség leghírhedtebb példájaként a chicagói Al Capone tűnt fel, aki becslések szerint évente 60 millió dollárt keresett az általa irányított szeszcsempészetből és szeszkocsmákból. A szeszcsempészet mellett a szerencsejáték és a prostitúció is új magasságokba emelkedett az 1920-as években. Egyre több amerikai kezdte a szesztilalmat hibáztatni ezért a széles körű erkölcsi hanyatlásért és rendetlenségért – annak ellenére, hogy a jogszabály éppen az ellenkezőjét kívánta elérni -, és elítélte azt, mint az egyén szabadságának veszélyes megsértését.
A szesztilalom eltörlését követelték
Ha a közhangulat az 1920-as évek végére a szesztilalom ellen fordult, a nagy gazdasági világválság beköszönte csak felgyorsította a szesztilalom végét, mivel egyesek azzal érveltek, hogy az alkoholtilalom miatt a munkanélküliek nem kaptak munkát, a kormány pedig nem jutott olyan bevételhez, amire nagy szükség lett volna. A közvélemény kiábrándultságát tovább fokozták az Americans Against Prohibition Association (AAPA) nevű pártonkívüli csoport erőfeszítései. 1932-ben Franklin D. Roosevelt demokrata elnökjelölt programjában szerepelt a 18. módosítás hatályon kívül helyezése, és novemberi győzelme a szesztilalom biztos végét jelentette.
1933 februárjában a kongresszus elfogadta az alkotmány 21. módosítását javasló határozatot, amely hatályon kívül helyezte a 18. módosítást és a Volstead-törvényt is. A határozat az állami törvényhozások helyett az állami kongresszusoknak kellett jóváhagyniuk a módosítást, ami gyakorlatilag egy államra, egy szavazatra szóló népszavazásra redukálta a folyamatot a népszavazási verseny helyett. Azon a decemberi napon Utah lett a 36. állam, amely ratifikálta a módosítást, és elérte a hatályon kívül helyezéshez szükséges többséget. Néhány állam 1933 után is folytatta az egész államra kiterjedő szesztilalmat, de 1966-ra mindannyian felhagytak vele. Azóta az Egyesült Államokban a szeszesitalok ellenőrzését nagyrészt helyi szinten határozzák meg.