14 dolog, amit talán nem tudtál James K. Polkról

James K. Polk talán csak egy mandátumot töltött be, de a történelem egyik legjelentősebb amerikai elnöke volt. Polk az ifjú Hickory, Amerika 11. főparancsnoka.

James K. Polkot 16 éves korában húgyhólyagkövek eltávolítása céljából megműtötték.

1795. november 2-án született James Knox Polk a legidősebb volt a 10 gyermek közül, akik Samuel Polk földműves és földmérő és felesége, Jane gyermekeként születtek. Amikor James 10 éves volt, a család Tennessee-be költözött, és egy Maury megyei farmon telepedett le. Gyermekkorában James túl beteg volt ahhoz, hogy hivatalos iskolába járjon; nem sokkal 17 éves kora előtt Ephraim McDowell, egy neves kentuckyi sebész műtéti úton eltávolította a húgyhólyagköveit. Akkoriban még nem állt rendelkezésre érzéstelenítés, ezért a későbbi elnök állítólag brandyvel tompította a fájdalmat. A műtét lehetővé tette, hogy a korábban betegeskedő Polk először vehessen részt hivatalos iskolai oktatásban. Az Észak-Karolinai Egyetemre másodévesként lépett be, mindössze 2,5 évnyi hivatalos iskolai tanulmányok után. A Britannica szerint “1818-ban végzősként ő volt osztályának latin szalutatorikusa – mind a klasszikusok, mind a matematika terén kiemelkedő tudós”. Az érettségi után visszatért Tennessee-be, hogy jogot tanuljon, és végül saját praxist nyitott.

James K. Polk 27 évesen helyet nyert Tennessee törvényhozásában, 29 évesen pedig az amerikai képviselőházban.

Az állami törvényhozásban töltött ideje alatt találkozott – és összebarátkozott – Andrew Jackson későbbi elnökkel. Udvarolni kezdett későbbi feleségének, Sarah Childressnek is. A neves ültetvényes lánya az észak-karolinai Salemben, a tekintélyes Moraviai Női Akadémián tanult, és lelkesen és aktívan részt vett politikai kampányaiban. Polk és Sarah 1824-ben kötött házasságot. 1825-ben Polkot beválasztották az amerikai képviselőházba; 1835-től 1839-es távozásáig a házelnök volt, hogy Tennessee kormányzója legyen.

James K. Polk elnökjelöltsége mindenkit meglepett – beleértve saját magát is.

Hónapokkal az 1844-es demokratikus nemzeti konvenció előtt Polk mélyponton volt. Éppen elvesztette a Tennessee állam kormányzójának újraválasztására irányuló pályázatát (1841-ben leszavazták hivataláról, majd 1843-ban megpróbálta – és sikertelenül – újra megválasztani magát). De amikor a kongresszus küldöttei nem tudtak megegyezni a jelölt személyében – a párt Martin Van Buren és Lewis Cass között patthelyzet alakult ki -, végül úgy döntöttek, hogy kompromisszumot kötnek, és egy “sötét ló” jelöltet választanak: Polkot.

Mindenki azt hitte, hogy James K. Polk elveszíti az elnökjelöltségért folytatott küzdelmét.

Mindamellett, hogy Polk hétszeres kongresszusi képviselő, a képviselőház korábbi elnöke és volt kormányzó volt, viszonylag senki volt. Ellenfele, Henry Clay azon kesergett, hogy a demokraták nem választottak valakit, aki “méltóbb a megmérettetésre”. A kétségek ellenére Polk közel 40 ezerrel nyerte a népszavazást és 170-105-re az elektori kollégiumot.

James K. Polk “hivatali idejében” bármelyik amerikai beugorhatott a Fehér Házba.

Polk idejében bárki meglátogathatta a Fehér Házat “hivatali idejében”. Minden héten két napon át az aggódó polgárok és lobbisták beugorhattak, hogy kezeskedjenek egy ügyért vagy politikai szívességet kérjenek. “Polk szerint az álláskeresők voltak a legrosszabbak, és szüntelen megszakításukat sokkal idegesítőbbnek találta, mint whig ellenfeleit a kongresszusban” – írja Walter R. Borneman Polk című könyvében: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk feltűnően unalmas volt.

Polknak annyi karizmája volt, mint egy sárpocsolyának. Egyenes vonalú, komor és humortalan volt. Házelnökként egy washingtoni szerkesztő a “legszerényebb embernek nevezte, akit ez, vagy talán bármelyik ország valaha is látott”. Egyesek Polk unalmasságát annak tulajdonították, hogy nem volt hajlandó társaságban inni. A politikus Sam Houston állítólag “a víz italként való használatának áldozatának” nevezte őt. (Sarah kitiltotta a kemény alkoholt – és a táncot – a Fehér Házból.)

James K. Polk 12 órás napokat dolgozott, és nem sok szabadságot vett ki az elnökségből.

Polk rendszeresen napi 12 órát töltött az irodában. Ritkán hagyta el Washingtont, ritkán fogadott el tanácsokat, vagy delegált. Ha lobbizni akart a politikáért, felkereste a kongresszust, és maga tette ezt meg. Egyetlen ciklusa alatt Polk összesen mindössze 27 nap szabadságot vett ki. “Egyetlen elnöknek sem lehet szabadideje, aki hűségesen és lelkiismeretesen teljesíti kötelességét” – írta Polk.

James K. Polk megszerezte Amerika első csendes-óceáni partszakaszát.

A 19. század elején a csendes-óceáni északnyugati területet brit és amerikai telepesek közösen foglalták el. A század előrehaladtával azonban az amerikaiak kezdtek túlerőben lenni a britek között, és egyre inkább úgy érezték, hogy ők az “Oregon Country” jogos tulajdonosai. Szerencsére egyik ország sem volt érdekelt a földért folytatott harcban. 1846-ban Polk és a britek a 49. szélességi körnél húzták meg a határt (némi kiigazítással a Vancouver-sziget miatt) – ez a mai Washington állam határa Kanadával. Ezzel az Egyesült Államok megkapta az első vitathatatlan csendes-óceáni partszakaszt.

James K. Polk ellentmondásos – és következetes – háborút vívott Mexikóval.

Az 1840-es években Mexikó határa Kaliforniát, az amerikai délnyugatot, sőt Colorado és Wyoming egyes részeit is magába foglalta. Polk ezt a földet akarta. 1845-ben felajánlotta, hogy megvásárol néhány vitatott területet a texasi-mexikói határ közelében, valamint földet Kaliforniában; amikor Mexikó visszautasította, Polk csapatokat küldött a vitatott területre. Mexikó visszavágott. Polk ekkor a kongresszustól hadüzenetet kért. Kritikusai (köztük a fiatal Abraham Lincoln) azt kifogásolták, hogy Polk szándékosan provokálta Mexikót. Bármi is volt Polk motivációja, az Egyesült Államok 13 000 embert és körülbelül 100 millió dollárt veszített az ezt követő háborúban – de Mexikó területének egyharmadát sikerült elfoglalnia.

James K. Polknak köszönhető, hogy az Egyesült Államok az Atlanti-óceántól a Csendes-óceánig terjed.

Mindössze egy ciklus alatt Polk felügyelte minden elnök egyik legnagyobb területi terjeszkedését – 1,2 millió négyzetmérföldes növekedést. Kormányzása kiterjesztette az Egyesült Államok határát a Csendes-óceánig, és megteremtette az alapokat olyan államok számára, mint Kalifornia, Utah, Nevada, Arizona, Új-Mexikó, Colorado, Washington, Idaho, Oregon és Montana.

James K. Polk ambivalenciája a rabszolgaság kérdésével kapcsolatban talán kiváltotta a polgárháborút.

Amikor Polk kormánya elkezdett nyugat felé nyomulni, vita folyt arról, hogy ezek az új területek hogyan változtatják meg a szabad és rabszolga államok közötti hatalmi egyensúlyt. Polk, aki a rabszolgaságot mellékes kérdésnek tekintette, nem volt hajlandó sok időt vagy figyelmet szentelni a viszálykodásnak. (Kétségtelenül a rabszolgasághoz fűződő saját viszonya miatt. Több mint 20 rabszolga tulajdonosa volt, akiket elhozott a Fehér Házba). Polk ambivalenciája segített annyi viszályt elvetni, hogy a történészek ma már az ő gyors nyugati terjeszkedését tekintik a polgárháború felé vezető első lépésnek.

James K. Polk olyan törvényeket írt alá, amelyek átformálták Washingtont.

Polk sok mindent elért mindössze négy év alatt. Hivatali ideje alatt törvénybe iktatta a Smithsonian Intézetet. Nagy szerepe volt a washingtoni emlékmű megépítésében, és segített létrehozni az amerikai haditengerészeti akadémiát a marylandi Annapolisban. Újra létrehozta a független amerikai kincstárat is, aminek részben az volt a célja, hogy csökkentse a spekuláció szerepét a gazdaságban.

James K. Polk kormányzása vezette be az amerikaiaknak a postabélyeget.

Polk egyik nem hivatalos kampánymenedzsere egy Cave Johnson nevű, Nosferatu kinézetű ember volt, akit Polk postafőnöki állással jutalmazott. Kemény meló volt. A posta költségvetése vörös tintában úszott. (Abban az időben a postai küldemények címzettjei fizették a postaköltséget: ha a postás nem talált címzettet, nem kerestek pénzt. Ez gyakran előfordult.) Johnson a pénzügyi problémát az előre fizetett bélyeg bevezetésével oldotta meg, amely a feladóra hárította a fizetési kötelezettséget. C. L. Grant történész szerint 1845-ben Johnson úgy becsülte, hogy a hivatalnak több mint egymillió dolláros hiánya lesz. Távozásakor ez 30 000 dollárra csökkent.

James K. Polk sírjának helye nagy port kavar Tennessee-ben.

Polk 1849-ben halt meg, valószínűleg kolerában, alig néhány hónappal azután, hogy távozott hivatalából. Mivel fertőző betegségben halt meg, az elnököt sietve temették el egy városi temetőben, Nashville külvárosának közelében. Hónapokkal később a nashville-i kastélya, a Polk Place közelében temették újra. Sírját 1893-ban ismét áthelyezték az állami Capitolium területére. Ma Tennessee állam törvényhozói aktívan vitatkoznak arról, hogy Polk csontjait negyedszer is áthelyezzék-e, ezúttal régi családi házába, a Tennessee állambeli Columbiába.