A csendéletművészek fő foglalatossága a hétköznapi tárgyak, például tálak, virágok, élelmiszerek és más, a hétköznapi háztartásban található dolgok ábrázolása volt és maradt. A csendéletművészet ábrázolásának eszközei, stílusai és médiumai azonban jelentősen eltérnek egymástól.
A 17. század elején a csendélet önálló műfajjá vált a művészetben, de kevésbé tartották fontosnak, mint a korabeli történelmi és allegorikus ábrázolásokat. Mivel önálló műfajként jelent meg Európa-szerte ugyanezekben az években, nem lehet megkülönböztetni, hogy ki fejlesztette ki és gyakorolta először a csendéletművészetet a festészetben. A csendélet műfajának kezdetei Európa-szerte nyomon követhetők a festészeti hagyományokban, beleértve a XV. században készült flamand Mária-festményeket, az olasz húsboltos képeket és a spanyol bodegákat. Jean-Baptiste Chardin a 18. században a flamand csendéletfestők sikere nyomán továbbfejlesztette a csendéletfestészetet. Alkotásaiban vagy a holland stílusú realizmust, vagy lágyabb harmóniákat alkalmazott, és a leghíresebb csendéletfestmények közül néhányat alkotott. A műfajok hierarchiáját hirdető művészeti akadémiák fejlődésével Európa-szerte a csendélet lassan háttérbe szorult, és kevésbé gyakorolták, mint más műfaji formákat. Amikor azonban a neoklasszicizmus a romantika és a realizmus térhódításával kezdett elhalványulni, a csendélet ismét fontos témává vált az olyan művészek körében, mint Francisco Goya, Gustave Courbet és Eugène Delacroix. A csendélet fejlődésének következő állomása az impresszionizmus és a posztimpresszionizmus, valamint a szín és a fény dominanciája a témával szemben.
A 20. században a csendéletet a művészetben a többi témával egyenrangúnak tekintették. A csendéletművészet fejlődése szorosan követte a korszak stílusváltozásait, a fauvizmustól, az expresszionizmustól, a kubizmustól a pop artig és a fotórealizmusig. A csendélet tárgyai még a hagyományos festészeti médium kereteit is átlépték, és mint műtárgyak léptek be a művészeti életbe a ready-made-ek és installációk révén, ahol az ábrázolás helyett maguk is műalkotásokká váltak, mint Arman és Judy Chicago műveinél.
A következő felsorolásban a 20. század néhány híres csendéletművészét példázzuk festményeikkel együtt
Szerkesztői tipp: Nature Morte: A kortárs művészek újjáélesztik a csendélet hagyományát
A kortárs kor vezető művészei újjáélesztik a csendéletet, azt a műfajt, amelyet egykor inkább a tizenhatodik és tizenhetedik századi régi mesterekhez, mint a kortárs művészethez kapcsoltak. Az itt ünnepelt merész csendéletek megkérdőjelezik ezt a történelmi fölényt, és újradefiniálják, mit jelent a nature morte (szó szerinti fordításban franciából: “halott természet”) műve. Akár festészet, rajz, szobrászat, videó vagy más médiumok révén, a kortárs művészek az évszázados hagyományból merítenek, hogy a jelenkorban konceptuális élénkséggel, szépséggel és érzelmi megrendüléssel bíró műveket hozzanak létre. Michael Petry könyvének minden egyes fejezete a csendélet-hagyomány klasszikus kategóriái – Flóra, Étel, Ház és otthon, Állatvilág és Halál – szerint tagolódik, és azt vizsgálja, hogyan fedezték fel újra a memento mori időtlen szimbolikus rezonanciáját az új évezred számára.