A Kepler műhold eredeti négyéves küldetése során bolygókat keresett, különösen azokat, amelyek csillaguk “lakható zónájában” helyezkednek el, ahol folyékony víz létezhet egy kőzetbolygó felszínén.
A The Astronomical Journal című folyóiratban közzétett új eredmények között egy ilyen különösen ritka bolygó is szerepel. A Kunimoto által felfedezett bolygó hivatalos neve KIC-7340288 b, és mindössze másfélszer akkora, mint a Föld – elég kicsi ahhoz, hogy sziklásnak, és ne gázneműnek, mint a Naprendszer óriásbolygói – és a csillagának lakhatósági zónájában legyen.
“Ez a bolygó körülbelül ezer fényévnyire van, tehát nem fogunk egyhamar odaérni!” – mondta Kunimoto, a fizika és csillagászat tanszék doktorjelöltje. “De ez egy igazán izgalmas lelet, hiszen eddig csak 15 kis, megerősített bolygót találtak a lakhatósági zónában a Kepler adatai alapján.”
A bolygó éve 142 ½ nap, és 0 ½ nap körüli pályán kering a csillaga körül.444 csillagászati egység (AU, a Föld és a Nap közötti távolság) — éppen csak nagyobb, mint a Merkúr pályája a Naprendszerünkben, és a Föld által a Napból érkező fény egyharmadát kapja.
A többi 16 új felfedezett bolygó közül a legkisebb csak kétharmad akkora, mint a Föld — az egyik legkisebb bolygó, amelyet eddig a Keplerrel találtak. A többi mérete a Föld méretének nyolcszorosáig terjed.
Kunimoto számára nem idegen a bolygók felfedezése: korábban négyet már felfedezett az UBC-n végzett egyetemi tanulmányai során. Most a doktoriján dolgozik az UBC-n, és az úgynevezett “tranzitmódszerrel” kereste a bolygókat a Kepler-misszió által megfigyelt mintegy 200 000 csillag között.
“Minden alkalommal, amikor egy bolygó elhalad egy csillag előtt, elzárja a csillag fényének egy részét, és a csillag fényerejének átmeneti csökkenését okozza” – mondta Kunimoto. “Ha megtaláljuk ezeket az átvonulásoknak nevezett mélyedéseket, akkor elkezdhetjük összerakni a bolygóról szóló információkat, például a méretét és azt, hogy mennyi ideig tart a keringése.”
Kunimoto az UBC öregdiákjával, Henry Ngóval is együttműködött, hogy borotvaéles követő képeket készítsen néhány bolygónak otthont adó csillagáról a Hawaiin található Gemini North 8 méteres távcső Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) műszerével.
“A csillagokról olyan képeket készítettem, mintha az űrből érkeznének, adaptív optikát használva” – mondta. “Meg tudtam állapítani, hogy volt-e a közelben olyan csillag, amely befolyásolhatta a Kepler méréseit, például maga lehetett a bemerülés oka.”
Az új bolygókon kívül Kunimoto több ezer ismert Kepler-bolygót tudott megfigyelni a tranzit-módszerrel, és újra fogja elemezni az exobolygó-számlálás egészét.
“Meg fogjuk becsülni, hogy a különböző hőmérsékletű csillagok esetében hány bolygó várható” – mondta Kunimoto PhD témavezetője, Jaymie Matthews, az UBC professzora. “Különösen fontos eredmény lesz a földi lakhatósági zónás bolygók előfordulási arányának megállapítása. Hány Föld-szerű bolygó van? Maradjunk velünk.”