Gras ist reichlich vorhanden, ungiftig und essbar, aber trotzdem ist es für uns unpraktisch, das Zeug zu essen. Dafür gibt es zwei Gründe: Erstens haben unsere Mägen Schwierigkeiten, bestimmte Arten von rohen Blättern und Gräsern zu verdauen. Zweitens enthält Gras viel Kieselsäure, eine abrasive Substanz, die unsere Zähne abnutzt. Anders als Weidetiere wie Kühe haben wir keine Zähne, die bis ins Erwachsenenalter weiterwachsen.
Eine neue Studie fossiler Funde aus Zentralafrika deutet jedoch darauf hin, dass unsere frühen Vorfahren vor 3,5 Millionen Jahren eine Vorliebe für Wiesen hatten und besser für die Aufnahme von Gras gerüstet waren. Obwohl sie aufrecht gingen, waren diese frühen Homininen – Australopithecus bahrelghazali – haariger und kleiner als moderne Menschen, sahen eher wie Affen aus und besaßen „große, beeindruckende Zähne“, die einer grashaltigen Ernährung standhalten konnten. In der neuen Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, identifizierten die Forscher die molekulare Signatur von Gras in den Zähnen dreier Exemplare.
Dieser evolutionäre Wechsel von Früchten und Blättern zu tropischen Gräsern stellt nach Ansicht der Forscher eine „große Veränderung“ in den Ernährungsgewohnheiten der frühen Menschen dar. „Kein afrikanischer Menschenaffe, auch nicht der Schimpanse, isst diese Art von Nahrung, obwohl sie in tropischen und subtropischen Regionen in Hülle und Fülle wächst“, so Mitautorin Julia Lee-Thorp in einer Pressemitteilung. Das Abweiden von Gras (und den Wurzeln und Knollen an der Basis von Pflanzen) ermöglichte es den frühen Menschen, aus den Wäldern unserer Vorfahren herauszukommen, neues Terrain zu besiedeln, darunter baumloses Grasland, und theoretisch eine breitere Ernährung anzunehmen – einschließlich, schließlich, proteinreiches Tierfleisch.
Es besteht eine geringe Chance, dass diese frühen Hominin-Exemplare lediglich Tiere aßen, die Gras fraßen. Aber da die meisten Primaten keine „an tierischer Nahrung reiche Ernährung … können wir davon ausgehen, dass sie die tropischen Gräser und Seggen direkt gefressen haben.“