’Saturday Night Live’
”Olin lukenut, kuinka Adam Sandler oli tapaamisessaan Lornen kanssa kyhäillyt tuolia ja naurattanut häntä niin kovasti, että hän allekirjoitti sopimuksen saman tien”, Ferrell sanoi. ”Joten ajattelin, että menen sinne ja olen hauska. Minulla oli salkku täynnä väärennettyä rahaa, ja kun Lorne alkoi puhua, aioin avata salkun ja alkaa kasata rahakasoja hänen pöydälleen. ’Lorne, voit sanoa mitä haluat, mutta me kaikki tiedämme, mikä oikeasti puhuu. Ja se on kylmä, kova raha. Minä kävelen nyt ulos täältä. Voit ottaa rahat, jos haluat. Tai sitten et. Ja sitten vain lähden enkä tule takaisin.”
Persoonallisuudet, eikä palkka, olivat kuitenkin se, mikä lopulta toi Ferrellin SNL:n näyttelijäkaartiin. Koomikko käytti koe-esiintymisaikaa esitelläkseen kaksi suosikkihahmoaan – Chicago Cubs -urheilutoimittaja Harry Carayn ja yli-innokkaan isän, joka huutaa pojalleen, että tämä pääsisi pois vajan katolta – jotka auttoivat myöhemmin tekemään hänestä show’n tähden.
Ferrellin tulo New Yorkissa sijaitsevaan sketsihahmokomediasarjaan syksyllä 1995 tapahtui SNL:n kannalta myrskyisään aikaan. Edellisen vuoden huonojen katsojalukujen jälkeen Michaels oli päättänyt siivota talon, ja hän säilytti vain kourallisen veteraaniesiintyjiä ja otti Ferrellin rinnalle 14 uutta esiintyjää, kuten Jim Breuerin, Darrell Hammondin ja Cheri Oterin.
Muutaman lyhyen vuoden aikana Ferrell oli auttanut johtamaan SNL:n katsojalukujen renessanssia ja saanut televisioyleisön palaamaan joka viikko katsomaan hänen ainutlaatuista sekoitustaan uusista hahmoista, mukaan lukien Steve Butabi, Marty Culp ja professori Roger Klarvin, ja imitaatioita sellaisista henkilöistä kuin presidentti George W. Bush, Janet Reno ja Neil Diamond. ”Will on liima, joka pitää ohjelman kasassa”, Michaels sanoi People-lehdelle vuonna 1998. ”Hän on käsikirjoittajien ensimmäinen valinta lähes kaikkiin sketseihin.”
Filmit
”Austin Powers”, ”Yö Roxburyssa”, ”Zoolander”
Vuonna 1998 Ferrell, joka oli tehnyt lyhyen mutta hulvattoman esiintymisen elokuvassa Austin Powers: International Man of Mystery (1997), laajensi elokuvatyötään pääroolilla SNL:n spinoffissa A Night at the Roxbury. Vaikka elokuva olikin floppi, se merkitsi alkua hänen laajoille elokuvakrediiteilleen.
Kun Ferrell sai yhä enemmän elokuvatarjouksia, SNL:n tuottajat halusivat epätoivoisesti pitää franchise-tähtensä. Vuonna 2001, samana vuonna, kun hän antoi toisen kohtausnäytelmän Zoolanderissa, Ferrell hyväksyi ennennäkemättömän 350 000 dollarin palkan ohjelmasta. Vuotta myöhemmin Ferrell teki kuitenkin päätöksen jättää show’n lopullisesti.
”Old School”, ”Elf”
Toisin kuin muut entiset näyttelijät, jotka lähtivät SNL:stä suurissa harhakuvitelmissa Hollywood-menestyksestä, Ferrell osoittautui yhdeksi alan pankkikelpoisimmista komediatähdistä. Vuoden 2003 Old School -elokuvan merkittävän roolin jälkeen Ferrell löysi lisää menestystä myöhemmin samana vuonna Buddyn roolissa joulukomediassa Elf.
’Anchorman’, ’Talladega Nights’, ’Blades of Glory’
Muut hitit seurasivat elokuvien Anchorman: The Legend of Ron Burgundy (2004), Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby (2006) ja Blades of Glory (2007). Näiden töiden ansiosta Ferrell pääsi mukaan mediassa ”Frat Packiksi” kutsuttuun komedianäyttelijöiden ryhmään, johon kuuluivat muun muassa Jack Black, Ben Stiller, Vince Vaughn, Steve Carell sekä Owen ja Luke Wilson.
”Semi-Pro”, ”Step Brothers”, ”Megamind”, ”Everything Must Go”
Ferrellin oli lopulta vaikea ylläpitää vaikuttavaa menestystä, jota hän nautti elokuvallisen uransa alkuvuosina. Hänen vuonna 2008 ilmestyneet elokuvansa Semi-Pro ja Step Brothers eivät molemmat onnistuneet tekemään merkittävää vaikutusta yleisöön, kun taas hänen seikkailuelokuvansa Land of the Lost (2009) osoittautui täydelliseksi flopiksi.
Ferrell liukui saumattomasti ääninäyttelijän rooliin animaatioelokuvassa Megamind (2010), jossa hän näytteli nimikkopahista supersankariksi muuttunutta roistoa. Kaksi vuotta myöhemmin hän sai positiivisia arvosteluja komediasta Everything Must Go, joka uskaltautui syvemmälle näyttelijän aiemmissa töissä vain satunnaisesti vilahteleviin draamallisiin kykyihin.
”Daddy’s Home”, ”The House”
Ferrell palasi tutulle alueelle elokuvilla Anchorman 2: Taru jatkuu (2013) ja Zoolander 2 (2016). Hän vaikutti näkyvästi myös The Lego Movie -elokuvassa (2014) ja toimitti hänelle ominaista ylilyöntikomediaa omaperäisillä hahmoillaan elokuvissa The Campaign (2012), Daddy’s Home (2015) ja The House (2017). Daddy’s Home -elokuvan menestys johti loma-aiheiseen jatko-osaan vuonna 2017, jossa Ferrellin rinnalle liittyivät veteraaninäyttelijät Mel Gibson ja John Lithgow ensimmäisen osan toisen tähden Mark Wahlbergin rinnalle.
’Holmes & Watson’, ’Downhill’
Vuonna 2018 Ferrell liittyi Talladega Nights- ja Step Brothers -elokuviensa John C. Reillyn kanssa yhteen Holmes & Watson -elokuvassa, joka ei tehnyt vaikutusta kriitikoihin tai yleisöön. Sen jälkeen näyttelijä palasi ääninäyttelijäksi The Lego Movie 2: The Second Part -elokuvaan (2019), ennen kuin hän liittoutui Julia Louis-Dreyfusin kanssa synkkään komediaan Downhill (2020).
’Funny or Die’ and Other Endeavors
Vuonna 2007 Ferrell aloitti yhdessä käsikirjoittajien Adam McKayn ja Chris Henchyn kanssa Funny or Die -suoratoistovideosivuston, joka tarjosi katsojille mahdollisuuden äänestää, pitivätkö he esitellyistä lyhyistä klipeistä. Kaksi vuotta myöhemmin Ferrell replikoi väistyvän presidentin SNL-imitaationsa yhden miehen Broadway-show’ssa nimeltä You’re Welcome America: A Final Night with George W. Bush.
Vuoden 2019 alussa Ferrell hyödynsi suosittua Anchorman-hahmoaan käynnistämällä The Ron Burgundy Podcastin.