Yhdysvaltain presidentin virallisen kodin suunnitteli irlantilaissyntyinen arkkitehti James Hoban 1790-luvulla. Vuonna 1814 tapahtuneen brittiläisen hyökkäyksen jälkeen uudelleen rakennettu ”presidentin talo” kehittyi asukkaidensa henkilökohtaisten kosketusten myötä ja mukautui sellaisiin teknologisiin muutoksiin kuin sähkön käyttöönotto. Rakennukseen tehtiin suuria rakenteellisia muutoksia 1900-luvun alussa Teddy Rooseveltin aikana, joka myös virallisesti otti käyttöön ”Valkoinen talo” -nimityksen, ja uudelleen Harry Trumanin aikana toisen maailmansodan jälkeen. Se on edelleen ainoa valtionpäämiehen yksityisasunto, joka on maksutta avoinna yleisölle.
Pian presidentti George Washingtonin virkaanastujaisten jälkeen vuonna 1789 alkoivat suunnitelmat virallisen presidentin talon rakentamisesta liittovaltion alueelle Potomac-joen varrelle. Rakennuttajan löytämiseksi järjestetty kilpailu tuotti voittajaksi irlantilaissyntyisen arkkitehdin James Hobanin suunnitelman, joka otti mallia Dublinissa sijaitsevasta Leinster House -nimisestä anglo-irlantilaisesta huvilasta.
Kulmakivi muurattiin 13. lokakuuta 1792, ja seuraavien kahdeksan vuoden aikana sekä orjuutetuista ja vapautetuista afroamerikkalaisista että eurooppalaisista maahanmuuttajista koostunut rakennusmiehistö rakennutti Aquia Creekin hiekkakivirakennusta. Se päällystettiin kalkkipohjaisella kalkilla vuonna 1798, jolloin se sai värin, joka antoi sille kuuluisan lempinimen. Kaksikerroksinen talo, joka rakennettiin 232 372 dollarin hintaan, ei ollut vielä aivan valmis, kun John Adamsista ja Abigail Adamsista tuli ensimmäiset asukkaat 1. marraskuuta 1800.
Thomas Jefferson lisäsi omat henkilökohtaiset yksityiskohtansa muutettuaan sisään muutamaa kuukautta myöhemmin asentamalla kaksi vesiklosettia ja lisäämällä yhdessä arkkitehti Benjamin Latroben kanssa viereiset terassipaviljongit. Muutettuaan rakennuksen sopivammaksi edustukseksi johtajan kodista Jefferson järjesti ensimmäisen virkaanastujaisten avoimien ovien päivän vuonna 1805 ja avasi sen ovet julkisille kierroksille ja vastaanotoille myös uudenvuodenpäivänä ja heinäkuun neljäntenä päivänä.
Britit polttivat presidentin talon maan tasalle elokuussa 1814, ja presidentin talo jätettiin melkeinpä sen kyteviin jäänteisiin, kun lainsäätäjät harkitsivat pääkaupungin siirtämistä toiseen kaupunkiin. Sen sijaan Hoban palasi rakentamaan sen uudelleen lähes tyhjästä, ja joillakin alueilla hän käytti alkuperäisiä, hiiltyneitä seiniä. Kun James Madison ja hänen vaimonsa Dolley palasivat asumaan vuonna 1817, he antoivat kodille kuninkaallisemman ilmeen sisustamalla sen ylellisillä ranskalaisilla huonekaluilla.
Rakennuksen eteläinen ja pohjoinen portaikko lisättiin vuonna 1824 ja pohjoinen porttikuisti vuonna 1829, ja John Quincy Adams perusti residenssin ensimmäisen kukkapuutarhan. Seuraavat hallinnot jatkoivat sisätilojen kunnostamista ja vahvistamista kongressin määrärahojen avulla; Fillmoret lisäsivät kirjaston toisen kerroksen soikeaan huoneeseen, kun taas Arthurit palkkasivat kuuluisan sisustajan Louis Tiffanyn sisustamaan uudelleen itäisen, sinisen, punaisen ja valtiollisen ruokasalin.
William Taft palkkasi arkkitehti Nathan Wyethin laajentamaan toimeenpanosiipeä vuonna 1909, minkä tuloksena muodostettiin soikea työhuone presidentin työtilaksi. Vuonna 1913 Valkoiseen taloon lisättiin toinen pysyvä piirre Ellen Wilsonin ruusupuutarhalla. Hooverin hallinnon aikana vuonna 1929 syttynyt tulipalo tuhosi toimeenpanosiiven ja johti uusiin kunnostustöihin, jotka jatkuivat Franklin Rooseveltin tultua virkaan.
Arkkitehti Eric Gugler yli kaksinkertaisti ”länsisiivenä” tunnetuksi tulleen siiven tilat, lisäsi läntiselle terassille uima-altaan poliotautia sairastavalle presidentille ja siirsi soikean kanslian kaakkoiskulmaan. Uusi itäsiipi rakennettiin vuonna 1942, ja sen vaatehuone muutettiin elokuvateatteriksi.
Viimeinen suuri peruskorjaus tehtiin Harry Trumanin astuttua virkaansa vuonna 1945. Rakenteelliset ongelmat lisääntyivät vuonna 1902 asennettujen lattiaa kantavien teräspalkkien vuoksi, joten suurin osa rakennuksen sisätiloista riisuttiin paljaiksi, kun uusi betoniperustus asennettiin. Trumanit auttoivat suunnittelemaan uudelleen suurimman osan valtiohuoneista ja sisustamaan toisen ja kolmannen kerroksen, ja presidentti esitteli ylpeänä tuloksia televisioidulla kierroksella valmistuneessa talossa vuonna 1952.
Vuosina 1969-70 länsisiiven ulkoseinään lisättiin porte-cochere ja ympyränmuotoinen ajoväylä, ja sisätiloihin asennettiin uusi lehdistötilaisuushuone. Vuonna 1978 tehdyn ulkovärin arviointitutkimuksen jälkeen joiltakin alueilta poistettiin jopa 40 maalikerrosta, mikä mahdollisti huonontuneen kiven korjaamisen. Samaan aikaan Carterin hallinto ryhtyi sopeutumaan uuteen tiedon aikakauteen asentamalla Valkoiseen taloon ensimmäisen tietokoneen ja lasertulostimen. Internet debytoi kartanossa George H. W. Bushin aikana vuonna 1992.
Valkoisessa talossa on nykyään 142 huonetta kuudessa kerroksessa, ja sen pinta-ala on yhteensä noin 55 000 neliöjalkaa. Se on isännöinyt pitkäaikaisia perinteitä, kuten vuosittaista pääsiäismunakierrosta, sekä historiallisia tapahtumia, kuten vuonna 1987 Venäjän kanssa tehtyä ydinasesopimusta. Valkoinen talo on ainoa valtionpäämiehen yksityisasunto, joka on maksutta avoinna yleisölle, ja se kuvastaa kansakunnan historiaa sen asuvien presidenttien kertyneiden kokoelmien kautta ja toimii amerikkalaisen tasavallan maailmanlaajuisena symbolina.
Käy käsiksi satoihin tunteihin historiallista videomateriaalia, joka on kaupallista ja ilmaista HISTORY Vaultin avulla. Aloita ilmainen kokeilujakso jo tänään.