Monille fossiilienetsijöille ympäri Amerikkaa on tuttu nimi Sharktooth Hill. Kyseessä on vanha ja kunnianarvoinen löytöpaikka, josta on vuosien varrella kerätty lukemattomia hain hampaita ja merinisäkkäiden luita. Se on varmasti yksi maailman tunnetuimmista selkärankaisten fossiililöytöpaikoista – paikka, josta on löydetty noin 125 lajia haita, luisia kaloja, merinisäkkäitä, merikilpikonnia, merikrokotiileja, lintuja ja jopa maannisäkkäitä.
Fossiilit ovat keskittyneet melko kapeaan, yhdestä metristä neljän metrin paksuiseen kerrokseen Round Mountain Silt Member of the Middle Miocene Temblor Formation -muodostuman Round Mountain Silt -kerroksessa, joka paljastuu useiden neliökilometrien laajuisesti Kalifornian eteläisen Sierra Nevadan eroosion halkomilla läntisillä vuorijonoilla. Vaikka Sharktooth Hillin kaivaukset ovat historiallisesti tuottaneet eniten 16-15 miljoonaa vuotta vanhaa selkärankaista materiaalia Round Mountain Silt -kerrostumasta, niin sanottu Sharktooth Hillin luukerrostuma tarjoaa edelleen keräilijöille hienosti säilyneitä fossiileja kaikkialla, missä se paljastuu.
Paleontologian harrastajien kannalta tämä on todellakin onnekasta, sillä Sharktooth Hill sijaitsee tällä hetkellä yksityisomistuksessa ja on itse asiassa rekisteröity kansallinen maamerkki; luvaton keräily on luonnollisesti kielletty tuossa kuuluisimmassa paikassa, mutta useat muut fossiilipitoiset vyöhykkeet välittömässä läheisyydessä ovat edelleen kiinnostuneiden harrastajien tutkittavissa – ainakin suoralla luvalla monilta paikallisilta maanomistajilta, jotka omistavat tällä hetkellä melkeinpä kaikki Sharktooth Hillin luukerroksen paljastumapaikat, jotka eivät kuulu Sharktooth Hillin paleontologiseen suojelualueeseen.
Ja siitä ei varmasti ole epäilystäkään–paljon väkeä on käynyt Sharktooth Hillin alueella monien historiallisten aikojen aikana tutkimassa sen keskimiontseenin meriselkärankaisten paleontologista esiinnousua.
Fossiilien keräilyn historia Sharktooth Hillillä ulottuu aina 1800-luvun keskivaiheille saakka. Elokuussa 1853 geologi William P. Blake ilmoitti hyvin säilyneiden hainhampaiden ja merinisäkkäiden luiden esiintymisestä nykyisen Sharktooth Hillin yleiseltä alueelta. Tuohon aikaan Blake, joka työskenteli Yhdysvaltain maanmittauslaitoksen palveluksessa, teki kenttätutkimusta mahdollisista rautatiereiteistä itärannikolta länsirannikolle. Hänen löytöään pidetään yleisesti ensimmäisenä vahvistettuna raporttina fossiilisista hain hampaista Kalliovuorten länsipuolella. Blaken merkittävää kokoelmaa tutki lopulta vuonna 1856 legendaarinen sveitsiläinen geologi ja paleontologi Louis Agassiz, joka oli tuohon aikaan yksi selkärankaisten fossiilien johtavista auktoriteeteista.
Jossain vaiheessa Blaken löydön jälkeen innokkaat harrastajat alkoivat tutkia keskimiocene-ajan esiintymiä pölyisillä kukkuloilla nykyisen Bakersfieldin koillispuolella. Kukaan ei tiedä varmasti, kuka keksi ensimmäisenä nimen ”Sharktooth Hill” kuvaamaan rikkaita fossiiliesiintymiä, mutta ei ole epäilystäkään siitä, että termi yksilöi täsmällisesti sieltä löydetyn suosituimman fossiilityypin. Vielä tänäkin päivänä, vuosisatoja geologi Blaken alkuperäisen löydön jälkeen, hyvin säilyneet hainhampaat herättävät edelleen huomattavaa huomiota.
Kun eteläisen San Joaquinin laakson ja Los Angelesin pääkaupunkiseudun (joka sijaitsee vain 90 mailia Bakersfieldistä etelään) väestö alkoi kasvaa 1800-luvun jälkimmäisellä puoliskolla, niin myös Sharktooth Hillin säännöllisten kävijöiden määrä kasvoi. Suosionsa alusta lähtien paikasta tuli eräänlainen mekka fossiilien metsästäjille. Haiden hampaista ja merinisäkkäiden jäänteistä keskellä kuivaa laaksoa, yli sadan kilometrin päässä Tyynestä valtamerestä, tuli vastustamattomia nähtävyyksiä, ja ne ovat houkutelleet vuosikymmenten saatossa paikalle lukemattomia yksilöitä.
Ehkä tunnetuin Sharktooth Hillissä vieraillut harrastajakeräilijä oli Charles Morrice, Pacific Oil Companyn virkailija. Morrice kiinnostui kiihkeästi fossiilinäytteiden keräämisestä luupohjasta vuonna 1909 vapaa-aikanaan. Useiden vuosien aikana hän kaivoi itse satoja tuhansia hainhampaita, jotka painoivat kirjaimellisesti useita tonneja. Legendaarisesta Morricesta on historiallisesti arvokas valokuva Edward Mitchellin kirjoittamassa informatiivisessa hakuteoksessa History of Research at Sharktooth Hill (jonka Kern County Historical Society on julkaissut vuonna 1965); Morrice on kuvattu paikan päällä Sharktooth Hillissä, erään monista kaivauksistaan luona, valtavan ämpärin kanssa, joka on ääriään myöten täynnä hienosti säilyneitä hainhampaita kaikenlaisia. Aluksi Morrice yksinkertaisesti lahjoitti löytönsä ystäville, sukulaisille ja tuttaville. Lopulta hänestä tuli kuitenkin väsymätön, tieteellisesti motivoitunut keräilijä, joka lahjoitti kattavat kokoelmansa museoille ja yliopistoille kaikkialla maailmassa. Tunnustuksena hänen panoksestaan tieteelle kaksi Sharktooth Hillin luukerrostumasta löytynyttä sukupuuttoon kuollutta eläintä on nimetty Charles Morricen kunniaksi: hai, Carcharias morricei, ja spermavalas, Aulephyseter morricei. Myöhempinä vuosina Sharktooth Hillin luukerrostuman kaksi tärkeintä harrastajakeräilijää olivat Bob Ernst (joka ennen kuolemaansa keräsi yli 2 miljoonaa selkärankaisten jäännöstä) ja Russ Shoemaker, Sharktooth Hillin alueen yksityiset maanomistajat, jotka lahjoittivat huomattavia määriä keskimiontseenisen ajan selkärankaisten fossiiliaineistoa lukuisille museoille ja tieteellisille laitoksille eri puolilla maailmaa.
Vaikka Sharktooth Hillin runsas luukerros oli ollut paleontologien tiedossa jo 1850-luvulta lähtien, ensimmäinen virallinen tieteellinen tutkimus fossiileja sisältävästä kerroksesta tehtiin vasta vuonna 1924. Tuona vuonna Kalifornian tiedeakatemia päätti aluksi viettää neljä kuukautta kentällä analysoiden fossiiliesiintymää paikan päällä. Kaivaukset osoittautuivat kuitenkin niin tuottaviksi ja haastaviksi, että akatemia jatkoi keräilyä siellä silloin tällöin koko 1930-luvun ajan. Kun alustavat kenttätyöt oli saatu päätökseen, paleontologit tarvitsivat useita vuosia puhdistaakseen, luetteloidakseen ja yksilöidäkseen runsaan löytöaineiston. Kaikkiaan kerätyistä kokoelmista nimettiin noin 18 uutta nisäkäs-, lintu-, hai-, rausku- ja rullaluulajia.
Vuosina 1960-1963 tehtiin toinen suuri tieteellinen tutkimus Sharktooth Hillin luukerroksesta, tällä kertaa Los Angelesin piirikunnan luonnonhistoriallisen museon toimesta. Paljastaakseen fossiilirikkaan vyöhykkeen häiriintymättömän kerroksen tutkijat bulevardisoivat pois noin 15 jalkaa karua silttistä pintakerrosta. Sen jälkeen tutkijaryhmät poistivat varovasti 16-15 miljoonaa vuotta vanhoista sedimenteistä olennaisesti paikallaan olevat luut ja hampaat vispiläharjojen ja ahveleiden avulla. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun paleontologit todella pystyivät omakohtaisesti havainnoimaan fossiilien suhteita, kun ne olivat säilyneet luupohjassa. Sen lisäksi, että lukemattomia täydellisesti säilyneitä luita ja hampaita saatiin talteen, saatiin myös korvaamatonta tietoa siitä, miten säilyneiden eläinten jäännökset päätyivät mioenikauden meren liejuiseen pohjaan. Museokaivausten kohokohta oli sukupuuttoon kuolleen merileijonan, Allodesmusin, lähes täysin ehjän luurangon löytyminen. Koska merinisäkkäiden niveltyneet jäännökset ovat harvinaisia primäärisellä luustovyöhykkeellä, tällainen täydellinen yksilö on yksi merkittävimmistä löydöistä Sharktooth Hillin tutkimusten historiassa. Toisen enimmäkseen täydellisen, nivelletyn Allodesmusin löysi luupohjan yläpuolisista kerrostumista vuosia myöhemmin omistautunut fossiilien harrastaja Bob Ernst, joka lahjoitti jäänteet tieteelle – hienon merileijonanäytteen, joka on nykyään Buena Vista -museossa Bakersfieldissä.
Paleontologisten tutkimusten huipentuma Sharktooth Hillillä oli ehkä 1960- ja 1970-luvuilla. Yliopistojen ja museoiden tutkimusryhmät eri puolilta Yhdysvaltoja vierailivat alueella ja kärräsivät mukanaan tonneittain erinomaisesti säilynyttä fossiiliainesta. Myös harrastajien kiinnostus luupohjaa kohtaan kasvoi, ja moni eteläkalifornialainen tutustui todennäköisesti ensimmäisen kerran fossiilien metsästyksen antimiin Sharktooth Hillissä.
Mutta tasainen kävijävirta näytti karkaavan käsistä. Suuri osa arvokkaasta luupohjaisesta horisontista oli nopeasti katoamassa. Tutkijat ilmaisivat perustellun huolensa siitä, että jos luuta tuottavan horisontin fossiilipitoisimmat osat hävitettäisiin pian, jos niitä ei suojeltaisi. Asianmukaiset valtion virkamiehet yhtyivät tähän arvioon, ja toukokuussa 1976 Sharktooth Hill lisättiin Yhdysvaltain maamerkkirekisteriin, joka suojaa paikkaa luvattomilta keräilijöiltä.
Sharktooth Hillin luukerrostuma on tarjonnut paleontologeille maailman suurimman yksittäisen kokoelman keskimionkeenin meriselkärankaisten eläinten fossiileja (Marylandin kuuluisasta mionkeenin Calvertin muodostumasta löytyy niin ikään monenlaisia meriselkärankaisten eläinten jäänteitä). Pelkästään Temblorin muodostuman merinisäkäsnäytteiden vaikuttava luettelo sisältää delfiinejä ja delfiinien kaltaisia olentoja, pyöriäisiä, merileijonia, valaita, merilehmiä, mursuja, hylkeitä ja sukupuuttoon kuolleen virtahepoa muistuttavan kaverin nimeltä Desmostylus – norsun kanssa sukua oleva 3,5 metrin pituinen eläin, joka kuljeskeli ilmeisesti merenpohjassa murskaamassa simpukoita massiivisilla ja voimakkailla leuoillaan. Lisäksi on tunnistettu sukupuuttoon kuolleita suuria kilpikonnia, merikrokotiili, monenlaisia luisia kaloja ja noin 20 lintulajia – hämmästyttävän runsaslukuisten haiden ja rauskujen lisäksi.
Merieläimistön lisäksi fossiilipohjista on löydetty myös useita maannisäkkäiden luurangon osia. Näitä ovat muun muassa viiksisiipan (näätäeläimen kaltaisen) Sthenictis lacota -eläimen alaleuka; valtavan amficyonidi- eli ”partakoira” Pliocyon medius -eläimen alaleuka; koira Tomarctus optatus -eläin; kolmivarpaat Merychippus brevidontus ja Anchitherium sp.; sarvikuonot Aphelops megalodus ja Teleoceras medicornutum; tapiiri Miotapirus sp.; peuran kaltaiset dromomercyidit Bouromeryx submilleri ja Bouromeryx americanus; protoceratidi (eräänlainen modernin peuran ja lehmän risteytys) Prosynthetoceras sp.; ja gomphothere (sukupuuttoon kuollut sorkkaeläin) Miomastodon sp. Tällaiset jäännökset ovat kuitenkin erittäin harvinaisia, ja niitä pidetään tavallisesti anomalioina paikallisessa keskimioenikautisessa fossiiliaineistossa. Niiden esiintyminen todistetusti merestä kerrostuneissa kivissä viittaa säilymiseen matalissa merivesissä, sillä on epätodennäköistä, että maaeläinten raadot olisivat voineet kulkeutua kauas muinaisesta rantaviivasta ennen kuin ne asettuivat merenpohjaan.
Kaikki nämä jäännökset odottavat paljastumistaan eteläisen Sierra Nevadan kumpuilevilla harjujen peittämillä läntisillä tuntureilla, useita kilometrejä Bakersfieldistä koilliseen Kernin piirikunnassa, Kaliforniassa.
Yksi upean luupohjan paremmista jatkeista oli vuosikymmenien ajan aidosti hauska ja opettavainen vierailukohde. Täällä hainhampaat ja erilaiset fragmentaaliset luurangon osat erilaisista merinisäkkäistä muodostivat saatavilla olevan fossiilisen kokoelman, paikkaan, jossa harrastajakeräilijät olivat monien vuosien ajan tervetulleita vierailemaan; minä tahansa viikonpäivänä saattoi esimerkiksi odottaa löytävänsä ainakin kourallisen ihmisiä (viikonloppuisin kävijämäärät kasvoivat räjähdysmäisesti), jotka tutkivat hedelmällistä keskimiontseenin fossiilista horisonttia, keräilivät runsaasti hyvin säilyneitä hainhampaita ja yleisesti ottaen nauttivat ulkoilmasta huolehtimatta laillisista rajoitteista, jotka koskivat heidän fossiilienmetsästystään. Paikalliset lainvalvontaviranomaiset ja BLM:n viranomaiset jättivät keräilijät rauhaan, kunhan alue pysyi tietysti vapaana roskaamisesta ja ilkivallasta. Kun viimeksi vierailin paikalla, innokkaat kävijät saivat edelleen kerätä keskimiontseenin hainhampaita ja erilaisia merinisäkkäiden luita, mutta ei ole mitään takeita siitä, että alue on säilynyt luvattomien harrastajien ulottuvilla. Jos alue on virallisesti suljettu, varmista, että noudatat kaikkia sääntöjä ja määräyksiä: älä yritä kiivetä lukitun portin yli äläkä piittaamattomasti jätä tottelematta kieltokylttejä, jotka ovat saattaneet ilmestyä varoittamaan kävijöitä siitä, että heidän läsnäolonsa ei ole enää tervetullut.
Kun astuit ulos autostasi tutkiaksesi aluetta, kaikille kävijöille kävi varsin selväksi, mistä etsiä kivettyneitä yksilöitä. Pysäköintialueen yläpuolella olevia jyrkkiä tai kohtalaisen kaltevia rinteitä pitkin saattoi havaita erehtymättömiä ensimmäisen maailmansodan aikaisia jalkaväen juoksuhautoja, jotka kallistuivat matalassa, noin neljästä kuuteen asteen kulmassa lounaaseen ja merkitsivät etsityn luupohjan suuntausta. Nämä kaivaukset olivat toisenlaisten armeijoiden tekemiä: fossiilien metsästäjien, jotka määrätietoisesti saadakseen talteen hainhampaita ja merinisäkkäiden luita olivat luoneet yhden ainoan laajennetun kaivannon koko tällä välittömällä alueella paljastuneen fossiilisen horisontin pituudelta.
Hainhampaita sisältävä kerros oli täällä keskimäärin noin metrin paksuinen, mutta sitä oli usein vaikea havaita aiempien fossiilienetsijöiden satunnaisen kaivamisen vuoksi. Auttoi tarkkailla Round Mountain Siltin vaaleanharmaaseen matriisiin upotettuja tummanruskeita merinisäkkäiden luunpalasia; nämä olivat yleisimpiä löytöjä Sharktooth Hillin luukerroksen paljastumissa, vaikka täydellisesti säilyneet hainhampaat jäivätkin useimpien kävijöiden etsimiksi arvokkaiksi kohteiksi. Paras tapa löytää fossiileja oli asettua ”taistelukentän” suojaan ja aloittaa kaivaminen. Täällä vanhaa kunnon käsityötä ei voinut korvata millään. Useimmat keräilijät yksinkertaisesti kaivautuivat fossiileja sisältävään vyöhykkeeseen kaivinkoneella tai lapiolla ja tutkivat huolellisesti jokaisen paljastumasta irrotetun keskimiocene-materiaalin kappaleen. Toiset toivat mukanaan jonkinlaisen seulontalaitteen – jopa arvoituksen (jota kullanetsijät yleensä käyttävät) – johon he kaatoivat fossiilipitoisen lian. Kun hiekka ja silttimurska oli läpäissyt hienon silmän, kaikki ylös kauhotut luut ja hampaat jäivät seulan päälle, valmiina pakattavaksi turvaan.
Valitettavasti fossiilivyöhyke ei ollut yhtä tuottelias kuin klassisella Sharktooth Hillillä, jossa melkein mikä tahansa tutkittu luustoa tuottavan horisontin osa onnistui tuottamaan runsaasti täydellisesti säilynyttä materiaalia. Säästä vapaita fossiileja löytyi joskus myös, erityisesti rankan sadekauden jälkeen, ennen kuin innokkaiden keräilijöiden joukot olivat laskeutuneet kukkulalle uutta fossiilien etsintäkautta varten; aikoinaan saavutettavissa olleessa paikassa vapaasti erodoituneet muodot puuttuivat kuitenkin silmiinpistävästi. Tämä selittyy parhaiten sillä, että paikalla kävi vuosittain suuri määrä keräilijöitä. Kaikki 16-15 miljoonaa vuotta vanhoista sedimenteistä luonnostaan huuhtoutuneet jäännökset keräsivät ja varastoivat ne onnekkaat, jotka törmäsivät niihin, mitä todennäköisimmin välittömästi. Koska tämä nimenomainen paikka oli monta vuotta ensisijainen paikka, jossa harrastajat saivat vielä laillisesti kerätä fossiileja Sharktooth Hillin luukerroksesta, ei ollut yllättävää, että näin helppo saalis oli olematon.
Suurimpana vaarana fossiilipaikalla ja kaikkialla, missä sattui kaivamaan Sharktooth Hillin luupohjaa, oli altistuminen laaksokuumeelle sen lisäksi, että piti huolehtia hyvästä nesteytyksestä kuumina kesäpäivinä. Kyseessä on mahdollisesti vakava sairaus, jota kutsutaan tieteellisesti nimellä kokkidioidioidomykoosi – tai lyhyesti ”coccy”; se aiheutuu ilmassa leviävän tarttuvan sienen hengittämisestä, jonka itiöt lepäävät Kalifornian eteläisen San Joaquinin laakson viljelemättömässä emäksisessä maaperässä: Alueella, jolla Sharktooth Hillin luukerrostuma sijaitsee, tiedetään olevan paikoin merkittäviä pitoisuuksia tätä tautia aiheuttavia itiöitä. Kun pahaa aavistamaton ja altis yksilö hengittää itiöitä keuhkoihinsa, sieni herää eloon, sillä se viihtyy mieluiten ihmisen keuhkojen kosteissa ja pimeissä syvennyksissä (myös kissat, koirat, jyrsijät ja jopa käärmeet, muiden selkärankaisten joukossa, ovat alttiita ”coccylle”) lisääntyäkseen ja ollakseen onnellinen. Useimmat aktiivisen laaksokuumeen tapaukset muistuttavat lievää flunssaa, vaikka valtaosalla altistuneista ei ole minkäänlaisia sairauden oireita; on tietenkin tärkeää huomata, että melko harvinaisissa tapauksissa laaksokuume voi edetä vakavaksi ja vakavaksi infektioksi aiheuttaen korkeaa kuumetta, vilunväristyksiä, loputonta väsymystä, nopeaa painonpudotusta, niveltulehduksia, aivokalvontulehdusta, keuhkokuumetta ja jopa kuoleman. Jokaisen fossiilienetsijän, joka päättää vierailla Sharktooth Hillin luukerroksessa – ja eteläisessä San Joaquinin laaksossa yleensä – on oltava täysin tietoinen siihen liittyvistä riskeistä.
Kyseeseen, joka koskee suoraa riskiä sairastua laaksokuumetautiin kaivaessaan Sharktooth Hillin luukerroksen alueilla, liittyy vuonna 2012 tehty postaus erään suuren kaupallisen, maksullisen, yksityisomistuksessa sijaitsevan fossiilikaivausoperaation Facebook-sivulla, joka valottaa aihetta ainakin hieman:
”Kysymys: ”Kysymys:
”Rehellisesti sanottuna useampi osallistuja on kohdannut kalkkarokäärmeitä kuin sairastunut laaksokuumeeseen (VF). Lähes kaikki osallistujamme EIVÄT käytä pölynaamareita kaivaessaan. Meillä on ollut yli 2000 kaivajaa louhoksella viimeisten 18 kuukauden aikana, ja meillä on vain 3 raportoitua tapausta, joissa osallistujat ovat sairastuneet VF:ään. Tämä on reilusti alle Kernin piirikunnan keskiarvon, ja se saattaa kertoa jotakin itiöiden yleisyydestä alueilla, joilla kaivamme. Meillä on tällä hetkellä avoinna neljä louhosta, jotka kaikki sijaitsevat pinnan alapuolella, 14-18 miljoonan vuoden ikäisissä fossiilikerrostumissa. Tämä ’maaperän aikajänne’ edeltää c. immitiksen ilmaantumista yli 10 miljoonaa vuotta.”
Tässä on siis lopputulos, sananlaskun lopputulos – laaksokuumeen itiöitä on ehdottomasti olemassa Kalifornian eteläisessä San Joaquinin laaksossa, ja laaksokuumeeseen voi todellakin sairastua kaivettaessa alueella, jossa Sharktooth Hillin luupeti esiintyy. Tilastotieto, jonka mukaan ”vain” kolme henkilöä 18 kuukauden valvotun kaivamisen aikana on ilmoittanut sairastuneensa laaksokuumetautiin, saattaa lievittää tai olla lieventämättä mahdollisten vierailijoiden perusteltua huolta.
Tumbler-muodostuman Round Mountain Silt -jäsen, joka sisältää Sharktooth Hillin luukerroksen (ja joka saattaa sisältää laaksokuumetta aiheuttavia sieniorganismien itiöitä – ei-kerättävä kohde, jos sellaista koskaan on ollutkaan), on ilmeisesti kerääntynyt noin 16-15 miljoonaa vuotta sitten semitrooppiseen syvänteeseen. Tämä suuri vesistö kattoi koko nykyisen San Joaquinin laakson Salinasin alueelta etelään Grapevine Gradeen, Los Angelesin pohjoispuolelle. Uskomaton luupohja säilyi ilmeisesti meren kaakkoisreunoilla enintään noin 200 jalkaa syvemmissä vesissä – arvio, joka perustuu fossiilisten rauskujen ja ruskettien esiintymiseen, joiden nykyiset sukulaiset suosivat tällaisia suhteellisen matalia syvyyksiä. On valaisevaa huomata, että kaikki luukerroksesta talteen otetun fossiilisen eläimistön elävät jäsenet löytyvät nykyään Todos Santosin lahdesta Ensenadan edustalla, Baja California Norten osavaltiossa; Sharkooth Hillin eläimistöön kuuluvat nykyiset merinisäkkäät vaeltavat kaikki sinne talvikuukausina.
Vaikka tutkijat ymmärtävät hyvin, miten moninaisia eläimiä keskimioenin aikainen Temblor-ajankohdan aikainen meri aikoinaan oli eläimistöltään, he eivät ole niinkään varmoja siitä, mikä aiheutti sen, että eläimistä oli vain rajoitetusti säilynyttä vain yksi näin kapeassa pohjakerroksessa paikallisesti fossiilisesti huonosti erottuvassa esiintymässä. Vaikka Temblor-muodostumasta löytyy kohtalaisen yleisiä fossiilisia nilviäisiä ja piikkikuoriaisia muualta sen esiintymisalueelta (esimerkiksi Reef Ridge Coalingan alueella), Sharktooth Hillin luukerrostuma esiintyy sedimenteissä, jotka ovat salaperäisellä tavalla vailla minkäänlaisia muita orgaanisia jäännöksiä. Useiden satojen metrien välein sekä luupohjaisen horisontin ylä- että alapuolella ei ole minkäänlaisia jälkiä menneestä eläin- tai kasvielämästä.
Tyypillisesti luupohjan osoittamassa matalassa merellisessä ympäristössä odotettaisiin esiintyvän paljon hiekkadollareita, gastropodeja, pelecypodeja ja monenlaisia mikroskooppisia kasveja ja eläimiä, kuten diatomeja ja foraminifereja. Näin ei kuitenkaan ole tässä tapauksessa. Vielä vuosikymmeniä kestäneen ahkeran ja omistautuneen tieteellisen tutkimuksen jälkeenkin selkärankaisten eläinten näytteet ovat ainoat diagnostiset fossiiliset näytetyypit, joita Sharktooth Hillin luukerroksesta on toistaiseksi löydetty runsaasti (luukerroksesta on raportoitu myös muutamia sisäkkäisiä gastropodien ja pelecypodien simpukankuorien valukappaleita), lisäksi satunnaisia koproliitteja, selkärangattomien koloja ja kipsillä päällystettyjä kivettyneen puun kappaleita – mikään näistä ei ole erityisen merkittävä tai diagnostinen, paitsi että tällaiset esiintymät tukevat ajatusta siitä, että luukerros on muodostunut suhteellisen matalissa vesissä).
Tällainen epätavallisen suuri määrä erilaisia merinisäkäslajeja, haita, lintuja, rauskuja, luistimia ja jopa maannisäkkäitä edellyttää ainutlaatuista säilytysmekanismia. Sekä maa- että meriselkärankaisten omituinen sekoittuminen samassa kerroksessa viittaa selvästi vielä puutteellisesti ymmärrettyihin olosuhteisiin. On sanomattakin selvää, että siitä lähtien, kun luupohja löydettiin tuona kesäpäivänä vuonna 1853, tutkijat ovat ihmetelleet, mitkä tapahtumat ovat voineet synnyttää selkärankaisten jäänteiden näin huomattavan keskittymisen kapeaan horisonttiin, ja kaikki muut merelliset selkärangattomat, jotka tavallisesti liitetään matalien vesien ympäristöön, ovat jääneet pois.
Harvinaisen tapauksen selittämiseksi on esitetty useita ideoita.
Yksi varhaisimmista selityksistä tarjosi 1900-luvun ensimmäisellä neljänneksellä Kalifornian tiedeakatemian paleontologi Frank M. Anderson. Anderson esitti, että alueen raju tulivuoritoiminta myrkytti miljöökauden vedet tuhkalla ja myrkyllisillä kaasuilla, mikä aiheutti eläimistön äkillisen sukupuuton. Vaikka on totta, että nykyisessä San Joaquinin laaksossa esiintyi keskimioenin aikana laajaa vulkaanista toimintaa, ei ole suoraa näyttöä siitä, että se olisi vaikuttanut haitallisesti Sharktooth Hillin eläimistöön.
Toisen hypoteesin mukaan keskimioenin aikana lahdesta, jossa Sharktooth Hillin eläimet elivät, tuli sisämaa. Kun vedet vähitellen haihtuivat, epäonniset asukkaat joutuivat yrittämään selviytymistä yhä pienemmällä alueella, kunnes viimein olennot menehtyivät, jolloin syntyi kapea vyöhyke, johon niiden luuranko- ja hammasjäännökset keskittyivät.
Jopa toinen selitys liittyy ”punaisen vuoroveden” ilmiöön. Toisinaan myrkkyä tuottava meren mikrobi lisääntyy niin nopeasti, että se tappaa miljoonittain pienempiä kaloja. Eliö sisältää pienen määrän voimakasta myrkkyä, joka voi helposti keskittyä ravintoketjuun. Suuremmat kalat syövät pienempiä lajeja, jotka syövät tappavaa organismia, kunnes lopulta kaikki kalat kuolevat.
Ensimmäinen aikoinaan suosittu ehdotus oli myös, että keskimiocene-ajalta peräisin oleva Sharkooth Hillin alue oli merinisäkkäiden suuri poikimapaikka, joka oli vastustamaton vetovoimatekijä haille, jotka kausiluonteisesti herkuttelivat eläimillä, jotka kerääntyivät sinne synnyttämään. Valitettavasti esiintymässä on vain vähän nuorten merinisäkkäiden luita – niitä ei ole niin paljon kuin voisi kohtuudella odottaa löytyvän Temblor-muodostuman Round Mountain Silt -kerrostumasta, jos alueella olisi tuhansia ja taas tuhansia vuodenaikoja ollut nuoria nisäkkäitä, jotka käyskentelivät samoissa lämpimissä vesissä, jotka pitivät hallussaan niiden saalistajia – haita.
Muita mahdollisia laskeutumismekanismeja, joita on ehdotettu kuuluisalle luupohjalle, ovat sameusvirtaukset – ne ovat vesimassoja ja sedimenttejä, jotka virtaavat mannerrinnettä pitkin, usein hyvin pitkiä matkoja. Oletettavasti meri- ja maaeläinten raadot joutuivat tällaisten vedenalaisten sedimenttivirtojen mukana, ja niiden luut kulkeutuivat huomattavia matkoja, ennen kuin jäännökset putosivat jäänteistä vedenalaiseen kanjoniin, joka sijaitsi kaukana keskimjonisajan rantaviivasta. Tätä selitystä puoltaa ehkä se, että monissa luupohjan selkärankaisten jäännöksissä on selviä kulumisen merkkejä, mikä viittaa jonkinasteiseen kuljetukseen ja sekoittumiseen ennen niiden mahdollista hautaamista. Itse asiassa tämä on yksi erityinen luiden laskeutumisskenaario, joka parhaiten vastaa todistusaineistoa; se on itse asiassa ainoa laajimmin hyväksytty tapa, jolla kirjaimellisesti miljoonat merinisäkkäiden luut ja hai- ja rauskueläinten hampaat ovat saattaneet säilyä näin kapealla aikavälillä ja jolla on voitu sulkea pois lähes kaikki muu merieläimistö.
Tämä on vain otos ajatuksista, joita on ehdotettu Sharktooth Hillin luupohjan selittämiseksi. Valitettavasti (niitä ehdottaneiden teoreetikoiden kannalta) yhtä lukuun ottamatta kaikki edellä mainituista ehdotuksista – erityisesti sameusvirtausta koskeva ajatus – ovat yksinkertaisesti sanottuna täysin vääriä. Ne on kumottu, väärennetty. Vuosien varrella on luultavasti esitetty yhtä monta hypoteesia kuin on tieteellisiä spekulantteja, jotka ovat keksineet niitä. Riittää, kun sanotaan, että mikään yksittäinen selitys, turbidity current -ehdotusta lukuun ottamatta, ei ole vielä toimittanut vastausta kaikkiin kysymyksiin, joita tämä kuuluisa keskimioceneen kuuluva luukerrostuma herättää.
Vuoden 2009 alussa jotkut tutkijat kuitenkin väittivät, että ongelma oli ratkaistu lopullisesti. ”Lopullinen” selitys – jonka The Geological Society Of America julkaisi artikkelissa ”Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum”, jonka olivat kirjoittaneet Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, ja Samuel A. McLeod – on, että Sharktooth Hill Bone Bed kerääntyi hitaasti paikallisen epämuodostuman yläpuolelle enimmillään 700 tuhannen vuoden ajan sedimenttien nälänhädän vuoksi, joka ajoittui suureen transgressiivis-regressiiviseen sykliin keskimioenin aikana 15,9-15,2 miljoonaa vuotta sitten. Kirjoittajien mukaan lopputulos on, että maailmankuulu luukerros ei ole joukkokuoleman tulos, se ei ole punaveden myrkytyksen väistämätön seuraus, se ei ole tulivuorenpurkausten tappamien eläinten jäännöksiä eikä selkärankaisten eläinten säilyminen sameusvirtausten keskittävän vaikutuksen ansiosta – edes pitkäaikaisen vasikoitumisalueen sijainti, jossa merinisäkkäät synnyttivät ja hait saalistivat, ei voi selittää täydellisesti upeaa luukerrosta. Tutkijat väittävät, että Sharktooth Hill Bone Bed syntyi tuhansien vuosien aikana hitaasta, tasaisesta luukertymästä geologisen ajanjakson aikana, jolloin klastista sedimentaatiota (hiekkaa, silttia ja mutaa) tapahtui hyvin vähän.
Ehkä tämä uusi tutkimus on ehkä tosiaankin vihdoin ratkaissut mysteerit, jotka liittyvät maailman luultavasti suurimman konsentraation ja monimuotoisimman fossiilisten meriselkärankaisten eläinkerroksen kerrostumiseen. Turbidity current -ajatus pitää kuitenkin edelleen paikkansa (sanaleikki on tarkoitettu) monien mielestä, ja se pysyy todennäköisesti kestävänä selityksenä monille ihmisille paleontologisissa ja geologisissa yhteisöissä.
Sharktooth Hillin alueen tutkimukset ovat olleet vähintäänkin tyhjentäviä. Viitemateriaalia aiheesta on runsaasti. Luultavasti paras yksittäinen kirja, johon voi tutustua, on edellä mainittu Edward Mitchellin kirjoittama History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California. Muita ansiokkaita teoksia ovat muun muassa L.H. Millerin teos Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, Condor, Volume 63, number 5, 1961, L.H. Miller, Sharktooth Hill, W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, nide 2, numero 5; ja Kalifornian kaivos- ja geologian osaston julkaisema California Geology -lehden heinäkuun 1985 numero, jossa ilmestyy erinomainen artikkeli otsikolla Sharktooth Hill, Kern County, Kalifornia, jonka on kirjoittanut Don L. Dupras.
Taannoin helppokulkuinen esiintymispaikka oli aikoinaan loistava korvike Sharktooth Hillille. Vaikka fossiilijäänteitä ei ilmeisesti ollut yhtä runsaasti kuin tunnetummassa paikassa, niin amatöörikeräilijät kuin ammattimaiset paleontologitkin löysivät edelleen monia kauniisti säilyneitä hain hampaita ja merinisäkkäiden luita upeasta Sharktooth Hillin luupohjasta. Kyseessä on maailmanluokan paleontologinen esiintymä, josta on löydetty noin 125 lajia selkärankaisia eläimiä, jotka ovat peräisin 16-15 miljoonan vuoden takaiselta keski-mioseenikaudelta – ajalta, jolloin Ensenadan edustalla sijaitsevan Todos Santosin lahden kaltainen rauhallinen puoli-trooppinen meri peitti nykyisen San Joaquinin laakson. Se oli aikaa, jolloin valkohaiden esi-isät elivät siellä, missä nykyään kasvaa laajoja hedelmätarhoja Kalifornian maatalousvaltaisessa Suuressa Keskilaaksossa.