Käärmeitä tutkivalle tiedemiehelle kahden kilpailevan käärmeen välisen reviiritaistelun seuraaminen on oikein hyvä päivä. Käyttäytymistä nähdään vain harvoin, joten villieläinekologi tohtori Dave Steen oli luonnollisesti innoissaan, kun hän sai hiljattain kuvamateriaalia kahdesta kaksintaisteleva käärmeestä. Jännitys nousi entisestään, kun hän tajusi, että käärmeet olivat kahta eri lajia…
Tappelukohtaus tallentui kameralle Snowballissa, Arkansasin osavaltiossa, ja sen kuvasi kansalaistutkija Dawn Kelly, joka työstää nyt Steenin kanssa tapahtumaa kuvaavaa tieteellistä käsikirjoitusta. Mitä tulee vääntäviin taistelijoihin, kyseessä ovat Agkistrodon piscivorus (jolla on monia yleisiä nimiä, kuten puuvillasuu) ja Agkistrodon contortrix, joka tunnetaan nimellä kuparipää. Molemmat eläimet kuuluvat kuoppakyykäärmeiden heimoon.
”Kyykäärmeiden välinen taistelu on jotain, jonka olen aina halunnut nähdä itse kentällä; se on ikään kuin käärmeiden käyttäytymisen pyhä Graalin malja ihmisille, jotka arvostavat käärmeitä niiden luonnollisessa ympäristössä”, Steen sanoo.
Monet käärmeet käyvät tällaisia painiotteluita kilpaillakseen naaraista lisääntymiskauden kynnyksellä, mutta se, että Kellyn videolla nähdään interspesifistä kamppailua – eli kamppailua, jossa on mukana eri lajeja – lisää kiinnostavuutta entisestään. Steenin mukaan tämä saattaa olla ensimmäinen todiste tällaisesta käyttäytymisestä, joka on koskaan havaittu kyykäärmeiden keskuudessa. ”Se ei ole vain siistiä nähdä, vaan se herättää kaikenlaisia mielenkiintoisia kysymyksiä siitä, mitä näiden kahden eläimen välillä tapahtuu”, hän lisää. ”Olen utelias tietämään, mistä käärmelajista ne kilpailevat. Ehkä kummastakin on naaras, joka piileskelee ruohikossa. Emme vain tiedä.”
Tällaisia käärmetappeluita nähdään itse asiassa niin harvoin, että ne, joilla on onni nähdä niitä, luulevat joskus käyttäytymistä paritteluksi. Kun kaksi mustaa mambaa kuvattiin viime vuonna taistelemassa herruudesta Etelä-Afrikan Krugerin kansallispuistossa, video herätti paljon keskustelua sosiaalisessa mediassa.
Kuten Kellyn videolla esiintyneet käärmeet, nämä mambat olivat kilpailevia uroksia, jotka kilpailivat naaraasta. Monilla käärmelajeilla naaraat pitävät taukoa, kun ne ovat raskaana, eivätkä kykene lisääntymään uudelleen vähään aikaan – joten lisääntymisvalmis ja -haluinen kumppani on palkinto, josta kannattaa taistella.
”Joskus naaraat saattavat vastata kosiskeluun tavalla, joka näyttää kamppailulta, mutta näiden käärmeiden suuri koko (joka viittaa uroksiin) ja pitkittynyt painiottelu viittaavat siihen, että kyseessä on todellakin urosten kamppailu”, Steen sanoo kyykäärmeen klipistä.
Tappelu ei näytä erityisen hurjalta, ja se johtuu siitä, että kyse on enemmänkin uhmakkuudesta kuin tappamistarkoituksesta. Luonnossa taistelua, johon liittyy suuri vakavan loukkaantumisen tai kuoleman riski, kannattaa yleensä välttää, ja tässä ”ritualisoidussa” taistelumuodossa on kyse enemmänkin siitä, että näytät vastustajalle voimasi ja kestävyytesi.
Mutta ehkä jännittävintä tässä harvinaisessa klipissä on se, että se näyttää kansalaistiedettä toiminnassa. Ilman Kellyn kaltaisia villieläinten ystäviä, jotka jakavat mielenkiintoisia löytöjään asiantuntijoiden kanssa, tiedemiehet jäisivät vaille runsaasti tärkeää tietoa. Meillä on vielä paljon opittavaa monien käärmelajien, kuten puuvillasuueläinten, kosiskelurituaaleista, ja tämä klippi on vain yksi pieni pala suuremmassa palapelissä.
”Perinteisiä tiedemiehiä on vain rajallinen määrä. Voimaannuttamalla kansalaistutkijoita saamme paljon enemmän ihmisiä katselemaan luontoa, pohtimaan näkemäänsä ja tekemään yhteistyötä toistensa kanssa, jotta voimme ymmärtää paremmin meitä ympäröivää luontoa”, Steen sanoo.
Top header image: Stephen Durrenberger, Flickr