Valistuksen rationaalisuuden sekä älyllisen ja uskonnollisen vapauden ihanteet läpäisivät Amerikan siirtomaa-ajan uskonnollisen maiseman, ja nämä arvot vaikuttivat keskeisesti Amerikan vallankumoukseen ja sellaisen kansakunnan luomiseen, jolla ei ollut vakiintunutta uskontoa.
Katso koko albumi
Valistus oli 1600- ja 1700-luvuilla vallinnut kansainvälinen aatteellinen liike, jossa painotettiin kriittisen järjen käyttöä vastakohtana uskonnolliselle dogmatismille tai ajattelemattomalle uskolle. Se kehittyi yhdessä uskonnollisesta ajattelusta riippumattoman tieteellisen ajattelun nousun kanssa ja korosti luonnon ja luonnonjärjestyksen merkitystä tiedon lähteenä. Vastareaktiona Euroopan uskonsodille valistusajattelijat puolustivat uskonnollista suvaitsevaisuutta ja uskonnonvapautta. Heidän henkisen vapauden ja ihmisoikeuksien korostamisensa johti konfliktiin näiden uusien aatteiden kannattajien ja Euroopan poliittisen ja uskonnollisen vallan välillä, dramaattisimmin Ranskassa.
Amerikassa valistus, joka oli maltillisempi kuin Euroopassa, vaikutti sekä uskonnolliseen että poliittiseen ajatteluun kaikkialla siirtomaissa. Monet väittävät, että sen lähestymistapa uskonnolliseen suvaitsevaisuuteen nousi Amerikassa merkittävään asemaan suurelta osin siksi, että mikään yksittäinen uskonnollinen ryhmä ei pystynyt keräämään tarvittavia ääniä, jotta se olisi voinut tyrkyttää itseään aloittelevalle tasavallalle. Thomas Jeffersonin ja Benjamin Franklinin kaltaisia johtajia pidettiin valistusajattelun esikuvina, ja heidän ajatustensa vapautta rakastava uskonnollinen rationalismi auttoi luomaan perustan itsenäisyysjulistukselle ja Yhdysvaltain perustuslaille.
Valistus synnytti myös uskonnollisia kiistoja. Runsaat sen kannattajat, joista monet olivat itse kristittyjä, hylkäsivät usein Suuren herätyksen uuden herätysliikkeen uskonnon emotionaalisesti liioiteltuna. Evankeliset protestantit taas pitivät usein rationalismia, uskonnollista suvaitsevaisuutta ja muita valistuksen ihanteita vaarallisina hurskaudelle ja kansalliselle solidaarisuudelle orastavassa tasavallassa. Historioitsijat ovat yleensä esittäneet tämän kiistan konfliktina niiden välillä, jotka kannattivat rationaalista uskontoa, ja niiden välillä, jotka vastustivat sitä puolustamalla tunteisiin perustuvaa sydämen uskontoa. Valistus oli kuitenkin niin laajalle levinnyt siirtokunnissa, että vain harvat amerikkalaiset jäivät täysin koskemattomiksi sen hengestä.
Sekä herätysuskonnon emotionaalisuudella että valistukseen liitetyillä järkiperäisillä ihanteilla oli tärkeä rooli Amerikan vallankumouksessa. Vallankumouksellisia oli kaikista uskonnollisista leireistä, ja useimmat heistä jakoivat yhteisen sitoutumisen uskonnonvapauteen. Useimmat vallankumoukselliset – joskaan eivät varmasti kaikki – eivät kuitenkaan taistelleet kaikkien uskonnonvapauden puolesta vaan pikemminkin omien lahkojensa tai uskontokuntiensa puolesta. Siitä huolimatta vallankumouksen ja sitä seuranneen perustuslain hyväksymisen vaikutusta amerikkalaiseen kristinuskoon ei voi liioitella. Tämä ajanjakso loi pohjan rohkealle uskonnonvapauskokeilulle, joka ei muistuttanut mitään tuon ajan käsityksiä valtion ja uskonnon välisistä suhteista.
Perustuslaki kielsi uskonnon ”vakiinnuttamisen” valtion toimesta, mikä pakotti sekä anglikaanit että kongregaationaaliset luopumaan perinteisistä etuoikeuksistaan valtion tukeen, mikä oli rohkea poikkeama perinteestä. Kaikki siirtomaa-aikana syntyneet kirkot ja muut uskonnolliset järjestöt muodostivat itsensä välttämättä uudelleen uusien perustuslaillisten suuntaviivojen mukaisesti. Tämän ymmärrettiin kuitenkin vielä 1830-luvulle asti koskevan vain liittovaltiota; osavaltiot saivat itse päättää, halusivatko ne valtion tukemia kirkkoja vai eivät. Joka tapauksessa tämä näkemys, jossa kaikkia kirkkoja pidettiin tasavertaisina liittovaltion lain edessä, enemmän tai vähemmän vakuutti, että kirkot ovat vapaaehtoisia järjestöjä, joilla ei ole muodollista pakkovaltaa niihin, jotka eivät halunneet kuulua niihin.
Vallankumouksesta ja perustuslaista tuli osa Amerikan myyttiä, sitä voimakasta perustavaa tarinaa, joka kerrotaan Amerikan alkuperästä. Tämä tarina alkaa visiosta uuden kristillisen yhteiskunnan luomisesta Amerikan maaperälle ja siirtyy ajatukseen uskonnonvapauteen sitoutumiseen perustuvasta yhteiskunnasta. Silti transsendentti ja tarkoituksenmukainen visio Amerikan kohtalosta säilyi. Tämä visio edisti sen kehittymistä, mitä on alettu kutsua Amerikan ”kansalaisuskonnoksi”: usko Amerikan erityiseen tehtävään yhteiskuntana, joka perustuu tasa-arvoon lain edessä, omantunnonvapauteen, uskonnolliseen suvaitsevaisuuteen ja vapaaehtoisen palvelun henkeen.