USL Championship

Perustaminen (2010)Muokkaa

Yhdistyneet jalkapalloliigat (United Soccer Leagues) ilmoittivat 8. syyskuuta 2010 lehdistötiedotteessa virallisesti USL Pro -liigan perustamisesta.Ennen uuden liigan virallista julkistamista, 11. elokuuta 2010, Dayton Dutch Lions FC paljasti lehdistötilaisuudessa, että se liittyisi ”USL-Pro Championship Divisioniin (entiseen USL-2:een)”, ja näin se paljasti jo ennen virallista julkistamistaan uuden liigan nimen. Tämän paljastuksen myötä Dutch Lions oli ensimmäinen vahvistettu joukkue USL Pro -liigassa sen ensimmäisellä kaudella 2011.Uuden liigan julkistamisen yhteydessä Richmond Kickers paljasti siirtyvänsä USL Pro -liigaan kaudeksi 2011. Portland Timbersin lähdettyä MLS:ään vuonna 2011 ja Puerto Rico Islandersin loikatessa USL-1:stä NASL:ään, Austin Aztex oli ainoa jäljellä oleva USL-1-joukkue, joka ei vielä kuulunut USL Pro:hon.

22. syyskuuta 2010 julkistettiin USL Pron ”Karibian divisioona”, jossa joukkueet Puerto Ricosta sekä Antigua ja Barbudasta allekirjoittivat sopimukset liigan pelaajiksi. Puerto Rico Unitedin liittyessä liigaan ja ”Karibian divisioonaan” liigan edustajat ilmaisivat aikovansa jatkaa laajentumista alueella ja perustaa lopulta 8 joukkueen ”Karibian konferenssin”. Kun mukaan otettiin joukkue Los Angelesista, tästä divisioonasta tuli lopulta kansainvälinen divisioona. 22. syyskuuta 2010 USL ilmoitti, että Sevilla FC Puerto Rico ja River Plate Puerto Rico liittyisivät USL Pro -liigaan vuonna 2011 Antigua Barracuda FC:n ohella osana Karibian divisioonan rakennuspalikoita. 28. syyskuuta 2010 USL ilmoitti, että yksi sen lippulaivaseuroista ja hallitseva USL-2:n vuoden 2010 mestari Charleston Battery liittyisi USL Pro -liigaan vuonna 2011.30. syyskuuta 2010, lähes kaksi kuukautta sen jälkeen, kun joukkue oli itse ilmoittanut siirtyvänsä ”USL Pro Championship Divisioniin”, USL ilmoitti virallisesti, että Dayton Dutch Lions FC liittyisi USL Pro:hon. 4. ja 7. lokakuuta 2010 USL paljasti, että kaksi USL-2-seuraa, Charlotte Eagles ja Harrisburg City Islanders (jälkimmäinen tunnetaan nykyään nimellä Penn FC), tekisivät hyppäyksen USL Pro:hon vuodeksi 2011.

Pittsburgh Riverhounds lisättiin yhdeksänneksi virallisena joukkueena 22. lokakuuta 2010. 25. lokakuuta 2010 tulivat mukaan Rochester Rhinos, joka oli aiemmin sitoutunut NASL:ään, sekä laajennusjoukkue Orlando City SC (entinen USL-1:n Austin Aztex FC) sen jälkeen, kun uusi omistaja varmisti ja siirsi joukkueen Teksasista Floridaan.

Marraskuun 9. päivänä 2010 entinen USL-2:n joukkue Wilmington Hammerheads liittyi virallisesti liigaan 12. joukkueena, jota seurasi marraskuun 17. päivänä 2010 F.C. New York. Vuonna 2011 liigapelaamisen aloittavien joukkueiden odotettu määrä ilmoitettiin 18-20 joukkueeksi Wilmington Hammerheadsin liigaan liittymisen julkistamisen ohella.

Los Angeles Blues, joka liittyy menestyksekkääseen naisten Pali Blues -organisaatioon, lisättiin 7. joulukuuta 2010 viestillä tulevasta ”läntisen konferenssin” kasvusta vuoteen 2012.USL Pron ”Karibian divisioona” kasvoi neljään joukkueeseen 9. joulukuuta 2010 Puerto Rico Unitedin liittyessä liigaan, mikä merkitsi viimeistä niistä 15 joukkueesta, jotka kilpailisivat USL Prossa sen avauskaudella 2011.

Yhdistyneiden jalkapalloliigojen toimitusjohtaja Tim Holt ilmaisi 14. syyskuuta 2010 toivomansa rakenteen, jonka mukaan liiga käynnistyisi 14-18 joukkueella neljällä erityisellä maantieteellisellä alueella vuonna 2011, laajentuisi 22-26 joukkueen kokoonpanoon vuoteen 2013 mennessä ja laajentuisi 28-32:een joukkueen kokoonpanoon vuonna 2015.

USL Pron ensimmäisen vuosikokouksen jälkeen liiga vahvisti, että se debytoisi 16 joukkueella, jotka pelaisivat 24 ottelun runkosarjan vuonna 2011, ja suunnitellun kasvun mukaan 20-24 joukkuetta aloittaa kauden 2012.

Pelaaminen alkaa (2011-2012)Muokkaa

USL Pro debytoi vuonna 2011, jolloin 15 joukkuetta aloitti pelaamalla 24 ottelun runkosarjan.Amerikkalaisen ja kansallisen divisioonan joukkueet pelasivat koti- ja vierasottelusarjan kaikkia vastustajia vastaan kahdesta divisioonasta (yhteensä 18 ottelua), 2 ylimääräistä alueellista kilpailuottelua, ja jokainen joukkue teki ylimääräisen matkan jompaankumpaan Los Angelesiin tai Karibialle pelaamaan kahta ottelua, kun taas isännöi kansainvälisen divisioonan kilpailijoita kahteen otteluun.Kansainvälisen divisioonan joukkueet pelasivat jokaista oman divisioonansa joukkuetta vastaan neljä kertaa (kaksi kertaa kotona, kaksi kertaa vieraissa, yhteensä 16 ottelua), samalla kun ne matkustivat kohtaamaan amerikkalaisen tai kansallisen divisioonan vastustajat neljässä ottelussa ja isännöivät näitä vastustajia neljässä ottelussa.

Alkuperäisessä pudotuspelimuodossa kahdeksan joukkuetta pelasi yhden ottelun mittaisen puolivälieräottelun. Sekä amerikkalaisen että kansallisen divisioonan kolme parasta joukkuetta etenivät divisioonien välisiin pudotuspeleihin, kun taas kansainvälisen divisioonan kaksi parasta joukkuetta pelasivat toisiaan vastaan välieriin pääsystä. Neljä jäljelle jäänyttä joukkuetta sijoitettiin uudelleen yhteen välieräotteluun, jonka isäntäjoukkue oli jälleen korkeammalla ja joka johti USL Cupin yksittäiseen otteluun. Kaikissa pudotuspeliotteluissa korkeimmalle sijoittunut joukkue isännöi.

10. toukokuuta 2011, liigan avauskauden alkuvaiheessa, liiga ilmoitti pudottavansa kolme puertoricolaista seuraa USL Pro -ohjelmasta.PRSL-seurat pudotettiin pois taloudellisten ja omistuksellisten ongelmien vuoksi. Kaksi jäljellä olevaa kansainvälisen divisioonan joukkuetta – Antigua Barracuda FC ja Los Angeles Blues – siirrettiin uudelleen amerikkalaiseen ja kansalliseen divisioonaan.Kansainvälisen divisioonan poistamisen vuoksi tarkistetussa pudotuspelimuodossa pelasivat kummankin divisioonan neljä parasta joukkuetta. Kahden divisioonan pudotuspelien voittajat kohtasivat USL Pron mestaruuskilpailussa paremman ennätyksen omaavan joukkueen kotikentällä.

Kauden 2011 jälkeen USL Pro ilmoitti kauden 2012 otteluohjelman julkaisun yhteydessä, että F.C. New York ei enää palaisi pelaamaan, ja entiset Kansallinen ja Amerikkalainen divisioona lakkautettiin muodostaen yhden yhden yhdentoista joukkueen sarjataulukon.

MLS-kumppanuuden alku (2013-2014)Muokkaa

Kaksi laajennusjoukkuetta liittyi kaudeksi 2013: Phoenix FC ja VSI Tampa Bay FC.

Tammikuun 23. päivänä 2013 United Soccer Leagues ja MLS ilmoittivat monivuotisesta sopimuksesta, jonka mukaan MLS:n reserviliigan pelaaminen integroidaan USL Pro -joukkueiden kanssa, aluksi joukkuekumppanuuksien ja ”liigojen välisen” pelaamisen kautta, mutta lopulta MLS:n reservijoukkueet sulautetaan kokonaan USL Pro -rakenteeseen. Kumppanuuden julkilausuttuina tavoitteina on parantaa pohjoisamerikkalaisten pelaajien kehitystä, vahvistaa liigakilpailua, rakentaa pitkäaikaisia siteitä liigojen välille ja laajentaa sekä liigojen että kehittyvien pelaajien yleisöä.

Vaikka kaudella 2013 USL Pro- ja MLS Reserve -joukkueiden väliset kumppanuuskilpailut pelattaisiin, neljä Major League Soccer -seuraa valitsi liittoutumisen olemassa olevaan USL Pro -joukkueeseen sopien lainaavansa vähintään neljä MLS:n pelaajaa liittoyhdistykselleen: Sporting Kansas City Orlando Cityn, Philadelphia Union Harrisburg City Islandersin, D.C. United Richmond Kickersin ja New England Revolution Rochester Rhinosin kanssa. Jokaisen MLS-seuran odotetaan lopulta joko liittyvän USL Pro -joukkueeseen tai toimivan itsenäisenä reservijoukkueena liigassa. Houston Dynamo ilmoitti, että se liittoutuu Pittsburgh Riverhoundsin kanssa vuonna 2014. Tämä Riverhoundsin ja Dynamon välinen kumppanuus purkautui kuitenkin jo vuoden jälkeen. Kauden 2013 päätyttyä VSI Tampa Bay lopetti toimintansa vain yhden kauden jälkeen yhdessä liigan perustajajäsen Antiguan kanssa.

Joulukuussa 2012 Sacramento ilmoitti aloittavansa pelit vuonna 2014 laajennusjoukkueena, ja heinäkuussa 2014 USL ilmoitti, että myös Oklahoma City liittyisi USL:ään vuonna 2014.Orlando City ilmoitti jättävänsä USL:n kauden 2014 jälkeen liittyäkseen MLS:ään laajennusjoukkueena kaudeksi 2015. Los Angeles Blues nimettiin uudelleen Orange County Blues FC:ksi 5. helmikuuta 2014. Phoenix FC:n franchising peruttiin ja korvattiin Arizona United SC:llä 13. maaliskuuta 2014.

Tammikuun 29. päivänä 2014 LA Galaxy ilmoitti suureksi trendiksi muodostuvan LA Galaxy II:n perustamisesta, joka on reservijoukkue seuran olemassa olevan kehitysrakenteen sisällä. Galaxy osti USL Pro -laajennusfranchisingin ja siitä tuli ensimmäinen MLS-seura, joka ilmoitti reservijoukkueensa USL Pro:hon.

MLS-kumppanuuden laajentaminen ja ensimmäinen uudelleenbrändäys (2015-2016)Muokkaa

USL Pro lähes kaksinkertaisti liigan joukkuemäärän vuodelle 2015 johtuen suurelta osin siitä, että MLS-joukkueet seurasivat LA Galaxy II:n viitoittamaa tietä. Seitsemän MLS-seuraa ilmoitti ostavansa USL Pro -franchisingin reservijoukkueelleen. Nämä MLS-lupaukset liittyivät neljään itsenäiseen laajennusjoukkueeseen, jotka oli aiemmin ilmoitettu Colorado Springsin, St. Louisin, Tulsan ja Austinin osalta. Lisäksi Orlando City myi franchising-oikeutensa Louisvillen intresseille, jotka esittelivät 3. kesäkuuta 2014 Louisville City FC:n uuden MLS-puolen tytärjoukkueeksi. United Soccer Leagues ilmoitti, että Charlotte Eagles putoaa Premier Development League (PDL) -liigaansa, joka tunnetaan nyt nimellä USL League Two, ja myi samalla franchising-oikeutensa toiselle Charlotten ryhmälle, joka perusti Charlotte Independence -joukkueen vuonna 2015 alkaviin otteluihin. Lopulta 11. joulukuuta 2014 Dayton Dutch Lions siirtyi itse pelaamaan PDL:ssä vuodesta 2015 alkaen.

Vuoden 2014 ja alkuvuoden 2015 aikana eri MLS-seurat yhdessä USL:n kanssa ilmoittivat seitsemästä uudesta franchisingista, jotka olisivat MLS-joukkueiden omistuksessa tai määräysvallassa ja jotka kaikki aloittaisivat pelaamisen vuonna 2015. 10. syyskuuta 2014 Real Salt Lake paljasti aiemmin ilmoittamansa USL Pro -liigajoukkueen nimeksi Real Monarchs ja vahvisti, että joukkue aloittaisi pelaamisen vuonna 2015.Joukkue pelasi Rio Tinto Stadiumilla, kunnes 5 000-paikkainen Zions Bank Stadium rakennettiin Herrimaniin, Utahiin. Sekä Portland Timbers että Seattle Sounders FC perustivat omat USL Pro -joukkueensa, Portland Timbers 2 ja Seattle Sounders FC 2, 14. lokakuuta 2014. Montreal Impact ilmoitti perustavansa USL Pro -joukkueen syyskuussa 2014. 18. marraskuuta 2014 FC Montreal liittyi virallisesti liigaan. 20. marraskuuta 2014 Toronto FC ilmoitti, että se pelaa kaudella 2015 myös joukkueella, joka myöhemmin nimettiin Toronto FC II:ksi. 20. marraskuuta 2014 Whitecaps FC 2 liittyi USL Pro -liigaan seuraavana päivänä. Keskusteltuaan suunnitelmista USL Pro -joukkueesta vuonna 2015 ja lykättyään näitä suunnitelmia syyskuussa New York Red Bulls ilmoitti, että sen USL Pro -joukkue, New York Red Bulls II, aloittaisi pelaamisen vuonna 2015.

MLS:n jäsenyydet ilmoitettiin niille lopuille MLS-joukkueille, joilla ei ollut jäsenyyttä vuonna 2014 ja jotka eivät valinneet USL Pro -franchisingin ostamista. Colorado Rapids ilmoitti 18. syyskuuta 2014 affiliation-kumppanuudesta Charlotte Independencen kanssa. Tammikuun 16. päivänä 2015 New York City FC ilmoitti, että sillä on affiliate-suhde Wilmington Hammerheadsin kanssa, ja Chicago Fire ilmoitti affiliate-suhteestaan St Louisin kanssa. Helmikuun 9. päivänä 2015 FC Dallas ilmoitti lisäävänsä Arizona United SC:n USL Pro -jäsenseurakseen. Näin ollen kaikilla 20 MLS-joukkueella oli kaudella 2015 joko oma joukkue USL Prossa tai ne olivat sidoksissa itsenäiseen USL Pro -seuraan.

Liiga ilmoitti vuonna 2015 myös, että liiga jaetaan kahteen konferenssiin. Joukkueet pelaisivat 28 ottelun otteluohjelman, jossa 22 ottelua pelattaisiin kaikkia konferenssinsa joukkueita vastaan, ja joukkueet jaettaisiin edelleen neljän seuran alajaostoihin loput kuusi ottelua silmällä pitäen seurojen välisiä maantieteellisiä kilpailuja.

USL:n logoa käytettiin vuodesta 2015 aina vuoteen 2018 asti

USL logoa käytettiin vuodesta 2015 vuoteen 2018

10.2.2015 United Soccer Leagues julkisti brändimuutoksen liigassa. Sen nimi olisi nyt ”United Soccer League” tai lyhyesti ”USL”. He ottivat käyttöön uuden logon ja brändin ja ilmoittivat aikovansa hakea II-divisioonan asemaa Yhdysvaltain jalkapalloliiton hierarkiassa.

Kauden 2015 aikana USL ilmoitti useista laajennusjoukkueista kaudelle 2016. 25. franchise myönnettiin Lone Star, LLC:lle ja joukkueen nimeksi tulisi Rio Grande Valley FC. Ensimmäistä kertaa USL:ssä joukkueella on ”hybridi”-yhteys Houston Dynamoon, joka vastaa seuran taktisesta osasta, kun taas omistajaryhmä Lone Star vastaa toiminnasta ja johtamisesta. FC Cincinnati lisättiin 26:nneksi, Lehigh Valleyn alueella sijaitseva ja Philadelphia Unionin omistama Bethlehem Steel FC 27:nneksi, Orlando City B (Orlando City SC:n omistama) 29:nneksi, Swope Park Rangers (Sporting Kansas Cityn omistama) 30:nneksi ja San Antonio FC 31:nneksi.

Austin Aztex ilmoitti siirtyvänsä USL-kauden 2016 ajaksi tauolle 2. lokakuuta 2015. House Parkia kesken kauden 2015 vahingoittaneet tulvat pakottivat joukkueen siirtymään lukion tiloihin. Joukkueen oli tarkoitus palata vuonna 2017, odotettaessa uuden, jalkapallokohtaisen stadionin rakentamista. Stadion- ja omistusongelmat jatkoivat kuitenkin franchising-joukkueen piinaamista, eikä se palannut.

NASL:n ohittaminen II-divisioonan sanktioinnissa (2016-nykyhetki)Muokkaa

Laajentuminen jatkui kaudella 2017 Reno 1868 FC:n aloittaessa pelaamisen, joka oli ilmoitettu kauden 2015 aikana 28. franchising-yhtiöksi. 25. lokakuuta 2016 USL lisäsi kaksi joukkuetta Pohjois-Amerikan jalkapalloliigasta (NASL): Tampa Bay Rowdies ja Ottawa Fury FC. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun seura siirtyi NASL:stä USL:ään. Montreal Impact ilmoitti myös, että se luopuu USL-joukkueestaan FC Montrealista ja liittyy Ottawa Fury FC:hen.

Kyle Eng myi 31. elokuuta 2016 enemmistöosuutensa Arizona United SC:stä Berke Bakayn johtamalle sijoittajaryhmälle, ja se nimettiin uudelleen Phoenix Rising FC:ksi, jolla on suunnitelmissa rakentaa oma stadion.

6. tammikuuta 2017 U.S. Soccerin johtokunta äänesti myöntävänsä USL:lle väliaikaisen II-divisioonan statuksen kaudelle 2017, jolloin liiga sijoittuu samalle tasolle Pohjois-Amerikan jalkapalloliigan kanssa. Myös NASL alennettiin II-divisioonasta väliaikaiseen asemaan, koska sen jäsenmäärä laski alle 12 joukkueen vähimmäismäärän. Kauden 2017 jälkeen USL sai kaksi NASL-joukkuetta lisää: Indy Eleven ja North Carolina FC. Kaudeksi 2018 U.S. Soccer ei uusinut NASL:n väliaikaista toimilupaa, kun taas USL:lle myönnettiin täysi toimilupa II-divisioonan alaisuuteen vuodeksi kerrallaan. NASL haastoi U.S. Soccerin oikeuteen ja pyysi tuomioistuinta määräämään U.S. Soccerin myöntämään NASL:lle divisioona II:n statuksen, mutta pyyntö hylättiin käräjäoikeudessa ja hylättiin uudelleen muutoksenhakutuomioistuimessa.

UsL:n laajentumispyrkimykset jatkuivat kaudella 2018 Nashville SC:n, Las Vegas Lights FC:n, FC Fresno FC:n (liittyy Vancouver Whitecaps FC:hen) ja Atlanta United 2:n (omistaa Atlanta United FC) myötä. Liiga menetti myös Orlando City B:n ja Rochester Rhinosin, jotka kumpikin ilmoittivat jäävänsä tauolle, kun taas Whitecaps FC 2 taittui sen jälkeen, kun sen Vancouverissa sijaitseva emojoukkue päätti luopua omasta kehitysjoukkueestaan ja liittyi uuteen Fresnon laajennusjoukkueeseen.

Neljä joukkuetta poistui USL:n ykkösliigasta kauden 2018 jälkeen. FC Cincinnatin omistajaryhmä sai MLS-franchisingin, joka aloitti pelaamisen FC Cincinnati -nimellä vuonna 2019. Penn FC, Richmond Kickers ja Toronto FC II putosivat vapaaehtoisesti USL League Oneen, uuteen kolmannen tason liigaan, jonka United Soccer Leagues perusti vuonna 2019. Kickers ja Toronto FC II aloittivat League One -pelit vuonna 2019; Penn FC keskeytti ammattilaistoiminnan vuodeksi 2019 ja jatkaa League One -pelejä vuonna 2020. Lisäksi sekä Rhinosin että Orlando City B:n ilmoitetut tauot muuttuivat pysyviksi lähdöiksi. Rhinos ilmoitti jatkavansa taukoa vuoteen 2019 ennen kuin jatkaa pelaamista League Onessa vuonna 2020, kun taas Orlando City B jatkoi pelaamista vuonna 2019 League Onessa.

Liiga hyväksyi myös useita muita laajennuspaikkoja Austinissa, Birminghamissa, Memphisissä, Chicagossa, Oakland East Bayssä, Hartfordissa, Albuquerquessa, El Pasossa, Loudoun Countyssa, Virginiassa ja San Diegossa. Kaikki nämä joukkueet aloittivat pelit vuonna 2019 lukuun ottamatta San Diegoa, joka aloitti pelit kaudella 2020. Chicagon ja East Bayn oli ilmoitettu aloittavan kautensa vuoteen 2021 mennessä, mutta ne lykättiin toistaiseksi, kun niillä oli ongelmia stadionsuunnitelmien saamisessa.

Kauden 2019 päätyttyä kolme joukkuetta jätti USL Championshipin. Nashville SC sai Major League Soccer -franchisingin, Fresno FC ilmoitti, ettei se palaa Fresnoon, ja Ottawa Fury FC ilmoitti keskeyttävänsä toimintansa sen jälkeen, kun se ei saanut CONCACAF:lta ja U.S. Soccerilta hyväksyntää jäädä USL:ään. New Yorkin Queensin kaupunginosaan ilmoitettiin perustettavaksi Queensboro FC -niminen laajennusjoukkue. Ottawa Fury ilmoitti 11. joulukuuta myyvänsä franchise-oikeutensa Miami FC:n omistajaryhmälle, ja Miami osallistuu USL:n mestaruuskauteen 2020. Tämä merkitsi toisen entisen NASL-joukkueen tuloa liigaan, sillä Miami on aiemmin viettänyt aikaa NPSL:ssä ja National Independent Soccer Associationissa (NISA) NASL:n lopetettua toimintansa.

Saint Louis FC lopetti toimintansa kauden 2020 päätyttyä. Kaupunki on saamassa MLS-franchisingin, sillä St. Louis City SC:n on määrä aloittaa pelit vuonna 2023. SLFC:n tiedottaja kertoi Sports Illustratedille saman vuoden elokuussa: ”Omistajat päättivät, että COVID-19:n ja MLS:n taloudellisten vaikutusten ollessa näköpiirissä, ei ollut järkevää jatkaa toimintaa”. Myös kauden 2020 päätteeksi kaksi MLS-seuraa, Philadelphia Union ja Portland Timbers, vetivät reservijoukkueensa Philadelphia Union II:n ja Portland Timbers 2:n pois United Soccer Leaguen järjestelmästä. Ehdotetun East Bayn seuran tarjous oli kariutunut stadionkysymyksiin, ja sen USL-franchise-oikeudet osti aiemmin NISA:ssa pelannut Oakland Roots SC, joka aikoo debytoida USLC:ssä kaudella 2021. Reno 1868 FC ilmoitti 6. marraskuuta 2020 lopettavansa toimintansa COVID-19:n taloudellisten ja toiminnallisten vaikutusten vuoksi. 10. tammikuuta 2021 North Carolina FC:n seuran puheenjohtaja Stephen Malik ilmoitti, että seura tekee ”strategisen siirron” USL League Oneen.