Helianthus annuus levinneisyyskartta. USDA PLANTS Database.
A. Pään keskellä näkyy hedelmien (siementen) kaksoiskierteinen kuvio ja keltainen siitepöly heteissä. Kuva: David D. Taylor.
B. Kasveja ruderaalisessa elinympäristössä rautatien varrella. Kuva: David D. Taylor.
C. Pään alapuoli, jossa näkyy karkeat suojuslehdet. Kuva: David D. Taylor.
D. Lähikuva varresta, jossa näkyy karvat. Kuva: David D. Taylor.
Auringonkukka (Helianthus annuus L.)
Tekijä David Taylor
Auringonkukka kuuluu Asteraceae- eli auringonkukkaheimoon. Vanhemmissa käsikirjoissa ja oppaissa tätä perhettä kutsutaan nimellä Compositae, koska ”kukat” ovat monien, usein erityyppisten kukkien yhdistelmä. Tämän suvun monet kasvilajit on ryhmitelty kukkien järjestyksen ja tyypin perusteella. Kaikki suvun jäsenet tuottavat yhden tai useamman kukkapään (capitulum, jota termiä käytetään teknisissä avaimissa). Tällä ja muilla auringonkukilla on kaksi erilaista kukkatyyppiä, sädekukat ja kiekkokukat, ja näissä voi puolestaan olla uros- ja naarasosat tai jompikumpi. Sädekukat näyttävät terälehdiltä, mutta kukin niistä on itse asiassa yksittäinen kukka. Kiekkokukat ovat pään keskellä, sädekukkien kehän sisällä. Kiekkokukat ovat yleensä pieniä. Käsin linssillä voi nähdä kussakin kukassa 5 terälehteä, jotka erottuvat toisistaan. Lähimpänä sädekukkia olevat kiekkokukat avautuvat ensin. Auringonkukkia on 52 lajia, jotka kaikki ovat kotoisin Pohjois-Amerikasta ja Meksikosta.
Auringonkukka on 1 metristä 3 metriin (n. 39-118 tuumaa) pitkä (viljellyt muodot usein pidempiä). Varsi on jäykkä ja yleensä karkeakarvainen (ks. kuva D), ja sen halkaisija on usein yli 2,5 senttimetriä. Lehdet ovat useimmiten vuorottelevia, tyvestä leveämpiä kuin latvasta, ja ne ovat 10-40 senttimetriä (4-15,75 tuumaa) pitkiä ja 5-40 senttimetriä (2-15,75 tuumaa) leveitä. Lehdet ovat hammastetut ja niiden yläpuolella on lyhyitä, karheita karvoja. Yksittäisiä latvoja on haarojen päissä. Kussakin kukassa on yleensä 13-30 sädekehäkukkaa, jotka ovat 2,5-5 senttimetriä pitkiä, ja 150-150 tai yli tuhat kiekkokukkaa. Sekä säde- että kiekkokukat ovat keltaisia (joissakin viljellyissä muodoissa punertavat säteet). Kiekkokukkia sisältävän kerän keskikohta on 1,5-2,5 mm leveä. Koko pää on 4,5-10,5 senttimetriä (1,8-4,1 tuumaa) leveä, viljellyissä muodoissa paljon leveämpi. Pään alla olevat peitinlehdet ovat suuria ja lehtimäisiä (ks. kuva C). Tämä on yksi Pohjois-Amerikan kookkaimmista auringonkukista.
Auringonkukka on avomaalaji, joka kasvaa yleensä kosteilla mailla. Se on preerioiden ja muiden niittyjen, vanhojen peltojen, teiden varsilla, rautateiden varsilla, savanneilla ja metsänreunoilla kasvava laji. Sitä tavataan eri puolilla Yhdysvaltoja, mutta se on todennäköisesti kotoisin levinneisyysalueen keski- ja eteläosasta sekä Meksikosta. Sitä tavataan myös tulokaslajina Nova Scotiasta Brittiläiseen Kolumbiaan, Luoteisalueille, Alaskaan ja Havaijille. Sitä viljellään ja se on karannut suuressa osassa maailmaa.
Laji kukkii heinäkuusta lokakuuhun riippuen siitä, missä osassa maata se esiintyy. Tämä kasvi houkuttelee lukuisia mehiläisiä, kovakuoriaisia ja harvoin perhosia. Finkut, pikkunisäkkäät ja hyönteiset syövät siemeniä. Kasvi on yksivuotinen, ja se kylvää itsensä uudelleen sopiville alueille.
Monet asiat kasvimaailmassa ovat järjestäytyneet Fibonacci-sarjan mukaisesti (käpyjen suomut, ananaksen yksittäiset osat, puutarharuusun terälehdet). Tämä numerosarja noudattaa kaavaa 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55…, jossa jokainen peräkkäinen luku on kahden edellisen summa. Tämän lajin kiekkokukkien/hedelmien spiraalikuvio on esimerkki. Hedelmät on järjestetty kahteen spiraaliryhmään, toinen vasemmalle ja toinen oikealle (ks. kuvan A keskellä). Jos lasketaan vasemmanpuoleisten spiraalien lukumäärä ja sitten oikeanpuoleisten spiraalien lukumäärä, nämä kaksi lukua ovat sarjassa naapureita (tyypillisesti 21 / 34, 34 / 55 tai 55 / 89). Verkkohaulla ’Fibonacci-sarja luonnossa’ saa linkkejä lisätietoihin.