Sitä oli vain neljä vuotta sitten. Kaksikon ruohonjuuritason lähestymistapa on heidän yllätyksekseen vienyt heidät kauas, kauas Ohion keskustan ulkopuolelle. He ovat helposti suurin yhtye, joka on puhjennut esiin viime vuoden aikana: Tammikuun puolivälissä Twenty One Pilotsilla oli Top 10 -single (”Stressed Out”) ja maan kolmanneksi suurin albumi Justin Bieberin ja One Directionin välissä. Viikkoja sitten he ilmoittivat 58-päiväisestä areenakiertueesta, johon kuuluu kaksi lähes loppuunmyytyä esitystä Madison Square Gardenissa.
He ovat allekirjoittaneet sopimuksen punk-henkisen Fueled by Ramen -levy-yhtiön kanssa – joka on Fall Out Boyn ja Paramoren laukaisualusta – mutta Twenty One Pilots on yksi vaikeimmin kategorisoitavista hittiyhtyeistä vuosiin, sillä se sekoittaa angstisia sanoituksia, Macklemoren tyylisiä riimejä, Ben Foldsin kaltaista pianopoppia, 311:n tyylisiä reggae-biittejä, kovaa rock-energiaa ja satunnaista ukkuleleballadia. Lavalla Joseph soittaa bassoa, pianoa ja ukea silloin, kun hän ei kuljeskele tahriintuneessa meikissä ja bondage-naamarissa. Dun, rento entinen skeittari, jolla on rento virne ja mittarit korvissaan, auttaa bändiä kuulostamaan bändiltä laukaisemalla ennalta nauhoitettuja taustakappaleita soittaessaan. Se on näennäisen outo yhdistelmä, joka on täysin järkevä heidän teini-ikäiselle fanikunnalleen. ”Oli paljon paineita löytää genre ja pitäytyä siinä”, Joseph sanoo. ”Ihmiset sanoivat minulle koko ajan: ’Et voi olla kaikkea kaikille.’ Minä sanoin: ’En yritä olla! Olen sitä, mitä haluan olla itselleni.”
Suosittu Rolling Stonessa
Heidän tämänhetkinen hittinsä, rap-rock-läpimurto ”Stressed Out”, kertoo murrosiän karusta lopusta (”Ennen unelmoimme avaruudesta, mutta nyt he nauravat naamallemme/Sanovat: ’Herää, sinun pitää tienata rahaa'”). Joulua edeltävällä viikolla The Tonight Show Starring Jimmy Fallon -ohjelman kulissien takana Joseph tekee parhaansa elääkseen taas kuin lapsi, ja lentelee iloisesti hiljaisia käytäviä pitkin upouudella ilmatyynyalustallaan ohi NBC:n virkapukuisten toimittajien ja kulmiaan nyrpistelevien turvamiesten. ”Miten pääsen eteenpäin?” hän kysyy. ”Työnnänkö vain nakkini ulos? Luulen, että se vain lukee nutturaa!”
Kun esitysaika lähestyy, Joseph alkaa muuttua, levittää mustaa rasvalakkaa kaulaansa ja käsivarsilleen ja vaihtaa T-paidan ja farkut tyylikkääseen pitkään mustaan takkiin ja tummiin housuihin. Hän nousee sohvalta ja alkaa kävellä edestakaisin. ”Tämä meikki pakottaa minut tunnistamaan, mitä yritän sanoa tällä lavalla tällä kappaleella”, hän sanoo. ”Odotan innolla, että pääsen lavalle ja saan tämän hoidettua.”
He soittavat albumin kappaleen ”Heavydirtysoul”: Kuten useimmat kappaleet heidän uusimmalla albumillaan Blurryface, se kaivautuu syvälle Josephin epävarmuuteen. ”There’s an infestation in my mind’s imagination”, hän tempaa. Fallon istuu pimeässä työpöytänsä ääressä, mutta hakkaa päätään biitin tahdissa; myös Questlove on vaikuttunut ja twiittaa myöhemmin päivällä: ”Whoa … En ollut valmis!!!”.
Joseph ja Dun astuvat punaisen verhon takaa Tonight Show’n käytävään, kun Josephin yhdeksän kuukauden ikäinen hoikka vaalea vaimo Jenna sekä heidän johtoryhmänsä ja road crew’nsa jäsenet puhkeavat suosionosoituksiin. ”No”, Joseph sanoo raskaasti hengittäen, ”se oli neljä minuuttia kovaa työtä.”
Nimi Twenty One Pilots on Josephille ja Dunille myös filosofia: Se on peräisin Arthur Millerin näytelmästä All My Sons, jota Joseph luki Ohion osavaltiossa ja joka kertoo sotaurakoitsijasta, joka lähettää tietoisesti viallisia lentokoneen osia Eurooppaan toisen maailmansodan aikana peläten menettävänsä rahaa, jos hän tunnustaisi virheen; päätös johtaa 21 lentäjän kuolemaan. Se vaikutti Josephiin, joka kieltäytyi koripallostipendistä Otterbeinin yliopistosta keskittyäkseen musiikkiin. ”Voin samaistua siihen, että oikean päätöksen tekeminen elämässä vaatii joskus enemmän työtä”, Joseph sanoo. ”Se vie enemmän aikaa, ja se voi tuntua siltä kuin menisi taaksepäin.”
Tänä päivänä Joseph ja Dun varoittavat toisiaan siitä, että he ”lähettävät osia ulos”, jos he tuntevat valitsevansa helpon tien. Kun duo kasvoi yhä suositummaksi, he kieltäytyivät levytyssopimuksista allekirjoituspalkkioineen, toimivat omina roudareinaan pitkään sen jälkeen, kun he myivät loppuun suuria keikkapaikkoja, ja kieltäytyivät vaihtamasta pakettiautoa kiertuebussiin. Viime aikoina he ovat kieltäytyneet merkittävistä sponsoritarjouksista vuoden 2016 kiertueelleen.
Joseph ja Dun kasvoivat molemmat konservatiivisissa, uskonnollisissa talouksissa. Josephin isä oli Tylerin käymän kristillisen lukion rehtori; sitä ennen hänen äitinsä opetti häntä kotona. ”Kerroin hänelle, että halusin tulla koripalloilijaksi, ja hän pakotti minut ottamaan 500 heittoa joka ikinen päivä takapihalla”, hän kertoo. ”Jos pääsin lähemmäs koria ja tein heittoja, hän ei laskenut niitä. Hän koputti keittiön lähellä olevaan takaikkunaan ja osoitti kolmen pisteen linjaa. Minun oli oltava valmis ennen päivällistä, ja jos en ollut, en saanut syödä.”
Dunin taloudessa asiat olivat vielä tiukempia. Videopelit ja useimmat rock- tai hiphop-albumit olivat kiellettyjä. ”Piilotin Green Dayn Dookien kaltaisia levyjä sänkyni alle”, Dun kertoo. ”Joskus he löysivät ne ja suuttuivat. He löysivät kristillisen vaihtoehdon, kuten Relient K:n, ja pakottivat minut kuuntelemaan sitä.” Jonkin aikaa ainoat kotona sallitut elokuvat tulivat CleanFlicksiltä, kristilliseltä yhtiöltä, joka otti Hollywood-elokuvia ja leikkasi niistä kaiken rivouden, seksuaalisuuden ja väkivallan pois. Nuorelle Dunille se teki Terminatorin kaltaisten elokuvien katsomisesta melko hämmentävää. ”Jotkut kohtaukset poistettiin kokonaan”, hän sanoo. ”Niiden elokuvien katsominen oli aivan kauhea kokemus.”
Teini-ikäisenä Dun kapinoi kovasti. ”Minulla oli vain tätä aggressiivisuutta”, hän sanoo ja toteaa, että hänen vanhempansa melkein potkivat hänet ulos, kun hän oli 14-vuotias. ”He melkein lähettivät minut sotilaskouluun. He eivät tienneet, mitä tehdä kanssani, ja olin aina jälki-istunnossa. En koskaan käyttänyt huumeita tai alkoholia, mutta huusin vanhemmilleni ja kohtelin heitä kamalasti. Kaikki oli riitaa. Jälkikäteen ajateltuna he yrittivät parhaansa.”
Kun vanhemmat nukahtivat, hän kaivoi esiin punk-pop-cd-levyjään; lopulta he pehmenivät rockmusiikin suhteen ja antoivat hänen koota kellarissaan rumpupaketin pala palalta omilla rahoillaan. Hän ei mennyt yliopistoon, vaan muutti kavereidensa kanssa yhteen ja soitti paikallisissa bändeissä samalla kun hän raapi rahaa työskentelemällä Guitar Centerin rumpuosastolla. ”En ollut menossa mihinkään”, hän sanoo. ”Eräänä päivänä sanoin isälleni: ’Oletko pettynyt siihen, että teen minimipalkkatyötä enkä mennyt collegeen?’ En koskaan unohda hänen vastaustaan. Hän sanoi: ’Kyse ei ole siitä, kuinka paljon rahaa tienaat tai mitä työtä teet, vaan enemmänkin luonteestasi. Sen vuoksi olen ylpeä sinusta. Se antoi minulle motivaatiota.”
Josh, minulla on kysymys sinulle, Joseph sanoo. ”Hyökkäisikö kimppuusi mieluummin 100 kanan kokoista hevosta vai yksi hevosen kokoinen kana?” Dun miettii kysymystä (joka on saanut inspiraationsa suositusta internet-meemistä). ”Molemmissa on hyvät ja huonot puolensa”, hän sanoo. ”Hevosen kokoisella kanalla on lyhyet jalat, joten en tiedä, kuinka nopea se olisi.”
Joseph on eri mieltä. ”Ota kuinka nopea tavallinen kana on, ja kerro se kuinka suuri hevonen on. Haluat ottaa 100 kanan kokoista hevosta koko päivän. Potkaiset niitä vain suoraan kuonoon. Hemmo, kuvittele vain hevosen kokoisen kanan nokka. Eikä se vain kuljeskele ympäriinsä. Se on ikään kuin terävöitynyt sinuun.”
On jäätävän kylmä iltapäivä Ohiossa pari päivää ennen uudenvuodenpäivää, ja Joseph ja Dun kävelevät lähes autiossa Columbuksen keskustassa, lähellä paikkaa, jossa he tapasivat ensimmäisen kerran vuonna 2010. Joseph oli opettanut itselleen pianonsoiton soittamalla Beatlesin ja Dionin kappaleita radiosta, tehnyt vaikutuksen ystäviinsä sillä, miten nopeasti hän oppi, ja muodostanut kahden ystävänsä kanssa Twenty One Pilotsin varhaisversion. Dun näki heidät ensimmäisen kerran klubilla Ohio Staten kampuksella. ”Rakastin show’ssa kaikkea paitsi yhtä asiaa: en ollut lavalla soittamassa myös”, hän sanoo. Kesti vielä vuoden, ennen kuin Josephin alkuperäinen rumpali lopetti ja Dun sai paikan, mutta heistä oli sillä välin tullut parhaita ystäviä. Vuoteen 2012 mennessä Josephista oli kasvanut hurja esiintyjä, joka kiipeili telineille ja sukelsi yleisöön. Kaksikosta tuli Keski-Ohion suurin bändi, joka laittoi jokaisen ylimääräisen pennin bändiin ja keskittyi intensiivisesti paikallisiin faneihinsa. Columbuksen tärkein promoottori, Adam Vanchoff, kiinnitti huomiota, kun he soittivat 1700-paikkaisessa Newport Music Hallissa. ”Olin kuin: ’Nämä paikalliset kaverit myivät juuri Newportin loppuun?'” Vanchoff kertoo. ”Valtakunnallisesti kiertävät bändit eivät pysty siihen!”
Juuri nyt Joseph ja Dun nauttivat ensimmäisestä vapaakuukaudestaan sen jälkeen, kun heidän major-levy-yhtiön debyyttinsä ilmestyi vuoden 2013 alussa. He ovat viettäneet aikaa hengailemalla perheidensä ja vanhojen ystäviensä kanssa, mutta he ovat myös viettäneet monta tuntia työstämällä monimutkaisia taustaraitoja tulevaa areenakiertuettaan varten. ”Tiedän, että tämä konsepti saa osakseen paljon kritiikkiä”, Joseph sanoo kappaleista. ”Mutta olemme niistä niin ylpeitä – orjuutamme niitä.”
He suuntaavat Dunin vanhempien kotiin; rumpali asuu nykyään Los Angelesissa, mutta yöpyy vanhassa makuuhuoneessaan, kun hän on Ohiossa, mikä on usein. (Joseph ja Jenna ostivat talon Columbuksesta ja asuvat siellä kokopäiväisesti.) He kuvasivat suuren osan ”Stressed Out” -videosta Dunin lapsuudenkodissa, joten siitä on tullut kohde Twenty One Pilotsin faneille. Koska kotinumero on listattu, Dun kertoo, että hänen vanhempansa ovat joutuneet perumaan lankapuhelimen, jotta puheluita ei enää tulisi kaikkina kellonaikoina.
Joulukuusi seisoo olohuoneessa keraamisen syntymäkuvan vieressä. Näkyvissä ei ole ainuttakaan Twenty One Pilotsin valokuvaa tai muistoesineitä, vaikka seinät ovat täynnä kylttejä, joissa lukee muun muassa JOY ja A LOVING FAMILY MINE TO TREASURE BETTER THANTH WEALTH OF ANY MEASURE. Dunin kellarimakuuhuoneesta on riisuttu suurin osa henkilökohtaisista esineistä, mutta hänen kohtuullisen kokoinen DVD-kokoelmansa – johon kuuluu CleanFlicksin varmasti hyväksymiä elokuvia, kuten Finding Nemo ja The Truman Show – on säilynyt koskemattomana.
Dun ottaa jääkaapista kulhollisen kaksi päivää vanhaa chiliä ja sekoittaa joukkoon kermaviiliä ja juustoa, kun keskustelu kääntyy hänen omiin uskonnollisiin näkemyksiinsä. ”Kyseenalaistamme aina asioita”, hän sanoo, ”mutta on kai turvallista sanoa, että olemme molemmat kristittyjä”. Dunin äiti Laura, pieni, iloinen vaalea viisikymppinen nainen, tulee alakertaan tervehtimään; hän on sairaanhoitaja, ja Dunin isä on fysioterapeutti. ”Hei, rouva Dun”, Joseph sanoo. ”Tämä on hyvää chiliä. Lupaan, etten läikytä sitä sohvalle.”
”Sano minua Mama Duniksi”, nainen sanoo. ”Olisin laittanut sinulle jotain muutakin, jos olisin tiennyt, että tulet käymään.”
Mama Dun esiintyy ”Stressed Out” -videolla yhdessä kaikkien muiden yhdistetyn Joseph- ja Dun-klaanin jäsenten kanssa, jotka kaikki laulavat yhteen ääneen ”Wake up, you need to make money”. ”Kasvaessa raha on tärkeää”, Joseph sanoo. ”Ja nyt minulla on ura, jolla tienaan tarpeeksi rahaa elämiseen. Mutta haluan todella antaa sen vanhemmilleni, perheelleni, hyväntekeväisyyteen ja ympärilläni oleville ihmisille.” Joseph ajelee edelleen kaupungilla rähjäisellä Chevy Impalalla. Hän kertoo, että lähikuukausina bändi aikoo perustaa oman hyväntekeväisyysjärjestön, jonkin ”Columbukseen perustuvan.”
Twenty One Pilotsin nousu tarkoittaa myös sitä, että bändi on lakannut pyytämästä anteeksi epäsovinnaista tyylisekoitustaan. ”Stressed Outin” jatkosingle oli ”Lane Boy”, reggae-vaikutteinen kappale, joka on melkeinpä mission statement, jossa Joseph laulaa: ”He sanovat: ’Pysy kaistallasi, poika’/Mutta me menemme sinne, minne haluamme.”
”On totta, että jos musiikkiamme kuuntelee kuvailtuna, se kuulostaa epämiellyttävältä”, Joseph sanoo valmistautuessaan lähtemään veljensä lukion koripallo-otteluun. ”Ennen nauroin ja olin samaa mieltä ihmisten kanssa, kun he sanoivat, ettei siinä ole mitään järkeä.”
”Lopetan tuon sanomisen”, hän sanoo. ”Se sopii yhteen kokonaisuuteen, koska me teimme sen.”