Walter Hunt käveli lattialla huolestuneena siitä, miten maksaa velka ja saada ruokaa perheen pöytään.
Hän meni työpajalleen, otti kahdeksan tuuman mittaisen messinkilangan ja väänsi sitä hermostuneesti sormensa ympärille, kun idea iski.
Ideasta tuli patentti nro 6,281, joka jätettiin vuonna 1849 ja jonka otsikkona oli pukuneulat, joita pian kutsuttiin turvaneuloiksi.
Se oli yksi Huntin monista keksinnöistä, joihin kuuluivat muun muassa ompelukone, veitsen teroitin, raitiovaunujen hälytyskello ja laite, joka auttoi Winchesterin toistokiväärin ja revolveripistoolin lanseeraamisessa.
Vaikka tuottelias keksijä olikin, Hunt (1796-1859) paiski töitä tuntemattomuudessa, ja hän myi monet ideoistaan, ennen kuin niistä tuli valtavirtaa.
Siltikin hänen keksintöprosessinsa jatkui hänen kuolemaansa saakka.
Hantti kuvasi patenttihakemuksessaan turvaneulasta keksimäänsä ”yhdestä lanka- tai metallikappaleesta, jossa yhdistyvät jousi ja lukko tai sulkulaite”, keksintöä, jossa nuppineulan kärki on turvallisesti kiinni.
Turvallisella lukolla suojattu neulan terävä kärki oli keskeinen edistysaskel.
Hän kuvaili, että nämä neulat oli ”täydellisen kätevää asettaa pukuun” ilman, että sormi haavoittuu, tai että niitä voitiin käyttää lastenhuoneessa.
Kauan ennen tarranauhaa tai joustavia vedettäviä housuja hakaneula ja vaipat olivatkin lastenlasten vakituisia seuralaisia.
Ageliton laite
Vaikka Hunt näki hakaneulojensa kyvyn ”koristeelliseen muotoiluun”, hän ei osannut aavistaa, että niitä käytettäisiin punkrokkareiden muoti-ilmaisuna 1970-luvulla.
Huntin huono puoli on se, ettei hän koskaan tienannut omaisuutta hakaneulalla tai monilla muillakaan keksinnöillään.
Hän myi keksintönsä muutamassa päivässä noin 10 000 dollarilla nykyrahassa, joten ainakin hän maksoi velkansa pois.
Toisin kuin Thomas Edison ja Alexander Graham Bell, jotka rakensivat keksinnöistään teollisuutta, Hunt myi keksintönsä pois.
Eikä hän onnistunut patentoimaan keksimäänsä ompelukonetta vuonna 1834. Huntin kerrotaan olleen sitä mieltä, että hänen ompelukoneensa saattaisi aiheuttaa ompelijoiden työpaikkojen menettämisen, sillä Yhdysvallat oli lamassa. Se oli masentava virhe, sillä muut keksijät varastivat idean ja rikastuivat.
”Walter Hunt oli tuottelias, nerokas keksijä, mutta hänen liiketoimintataitonsa olivat heikot”, kertoi IBD:lle Alex Askaroff, ompelukonehistorioitsija, joka bloggaa Sewalot.com-sivustolla. ”Jos hänen liiketoimintataitonsa olisivat vastanneet hänen keksintöjään, hänen nimensä muistettaisiin yhä”. Hän oli yksi aikansa harvinaisista neroista.”
Huntin hakaneulapatentin osti sen ilmestymisvuonna 1849 W.R. Grace & Co, joka tienasi sillä miljoonia.
Ja ompelukoneeseen liittyvästä huippunimestä tuli Singer, keksijästä Isaac Singeristä, jolla oli liikeälyä, jota Huntilta puuttui.
Singer otti ideansa Elias Howelta, joka sai sen Huntilta.
Kolmetoista vuotta sen jälkeen, kun Hunt oli rakentanut ompelukoneensa, Howe rakensi ompelulaitteen, joka käytti Huntin keskeistä mallia, ja sai sen patentoitua.
Howella oli vaikeuksia saada rahaa tuotteen rakentamiseen ja markkinointiin. Silti häntä pidettiin aluksi alkuperäisenä keksijänä ja hän keräsi valtavia summia patenttiensa rojalteista.
Vuonna 1851 – vuosia Huntin ja Howen innovaatioiden jälkeen – Singer kehitti samankaltaisen ompelukoneen ja käynnisti rohkean valmistus- ja markkinointikampanjan, joka jätti nämä kaksi reilusti varjoonsa.
Hunt kävi myöhemmin oikeudessa patenttitaistelua Singerin ja Howen kanssa, joka kesti yli 10 vuotta.
Kiistan lopettamiseksi Singer suostui maksamaan Huntille hänen alkuperäisestä suunnittelustaan nykyään 1,2 miljoonan dollarin arvoisen summan, vaikka Hunt kuoli ennen kuin näki mitään rahoista.
”Säännöllisyys, jolla hän myi patentteja sen sijaan, että olisi kehittänyt liiketoimintaa niiden ympärille, on varhainen esimerkki sarjayrittäjyydestä”, sanoo Davin O’Dwyer, toimittaja ja bloggaaja, joka kirjoitti Huntin profiilin. ”Ajatus yrityksen valvomisesta sen kypsyessä ja kehittyessä ei vain kiinnosta heitä.”
New York State Of Mind
Walter Hunt syntyi Martinsburgissa, maaseutuyhteisössä Lewisin piirikunnassa, New Yorkissa. Hän oli vanhin 14 lapsesta, seitsemästä pojasta ja seitsemästä tytöstä, jotka syntyivät maanviljelijöinä toimineille Sherman ja Rachael Huntille.
Walter sai koulutuksen yksiluokkaisessa koulukodissa ja suoritti myöhemmin muurarin tutkinnon, meni naimisiin ja asettui maatilalle tekstiilitehtaan viereen Lewisin kreivikuntaan.
Hän oli poikkeuksellinen mekaanikko ja auttoi usein tekstiilitehtaan omistajia laitteiden korjauksissa.
Kun läheinen myllynomistaja Willis Hoskins alensi työntekijöiden palkkoja markkinahintojen laskun vuoksi, Hunt vakuutti hänelle, että ongelma johtui hänen koneidensa tehottomuudesta, ei työläisistä.
Hunttia huolestutti se, että myllyjen tuotannon laahaaminen vaikutti myös hänen yhteisöönsä, johon kuului myös hänen perhettään ja ystäviään, jotka tekivät töitä villan- ja puuvillan kehräämisessä.
Hunttiehdotti, että hän rakennuttaisi paremman myllyn. Muutamassa kuukaudessa hän suunnitteli uuden järjestelmän ja sai patentin vuonna 1826. Hän lähti New Yorkiin tarkoituksenaan kerätä rahaa, jota tarvittiin useampien myllykoneiden valmistamiseen, mutta suunnitelma kariutui vuoden sisällä.
Hän myi patentin sen sijaan.
New Yorkissa ollessaan Hunt näki onnettomuuden – vaunut ajoivat tytön päälle ja loukkasivat häntä. Vaununkuljettajilla oli torvet jalankulkijoiden varoittamiseksi, mutta he käyttivät niitä harvoin, koska he halusivat pitää molemmat kädet hevosen ohjaksissa tiukassa liikenteessä. Hunt ratsasti apuun ja keksi metallisen, vasaralla varustetun gongin, jota voitiin käyttää jalan.
Hän patentoi sen ja myi idean jälleen kerran suoraan.
Hunt muutti nelilapsisen perheensä New Yorkiin, kääntyi maalla keinottelun puoleen ja jatkoi keksintöjä.
Hän kehitti ja patentoi täytekynän, käytännöllisen veitsen teroittimen, jossa oli suojareuna, koneen köyden valmistukseen, edistyksellisen hiililämmitysuunin ja laitteen huonekalujen helppoon siirtelyyn.
Ompelukone saattoi olla Huntin vaatimus omaisuudesta.
Ompelukoneita oli yritetty suunnitella muitakin ennen Huntia, mutta yksikään niistä ei ollut käytännöllinen tai tehokas. Hän oli ensimmäinen, joka kehitti käyttökelpoisen järjestelmän, minkä mahdollisti hänen perusteellinen kokemuksensa jyrsinkoneiden rakentamisesta.
Ideoita loppuun asti
Hän otti käyttöön jyrsinsuunnittelun käsitteitä ja miniatyrisoi ne.
”Hän kehitti mekaanisen ompelukoneen suunnitelman, joka oli niin vallankumouksellinen, että jos hän olisi uskaltanut edes ehdottaa sitä ennen mallinsa valmistumista, häntä olisi pilkattu ja pidetty mielipuolena,” kirjoitti Joseph Kane teoksessa ”Necessity’s Child: The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor.”
Hunt jatkoi keksintöjä ja patentoituja laitteita kuolemaansa saakka.
Huntsin muihin keksintöihin kuuluivat muun muassa kone vasaroitavien naulojen valmistamiseksi, kengännauloja saappaisiin, saha puiden katkaisuun, veneiden kiinnityslaite jään leikkaamiseen, jousikiinnityslaite vöihin ja housunkannattimiin sekä paperinen paitakaulus.
Mitä ei koskaan hyödynnetty täysimääräisesti keksinnöissään, saattoi olla olosuhteiden aiheuttamaa. Koska Huntilla oli perhe huolehdittavana, hän oli usein rahapulassa. Hän myi patenttejaan ratkaistakseen välittömät taloudelliset ongelmat sen sijaan, että olisi odottanut mahdollisesti suurempaa voittoa.
Hunt kuoli keuhkokuumeeseen 63-vuotiaana. Hänen perheensä onnistui keräämään jonkin verran rojalteja hänen keksinnöistään.
New York Tribune -lehden muistokirjoituksessa sanottiin: ”Yli 40 vuoden ajan hänet on tunnettu taiteen kokeilijana. Olipa kyse mekaanisista liikkeistä, kemiasta, sähköstä tai metallisommitelmista, hän oli aina kotonaan: ja luultavasti kaiken kaikkiaan hän on kokeillut enemmän kokeiluja kuin kukaan muu keksijä.”