Philadelphia 76ers alkoi ”luottaa prosessiin” vuonna 2012, ja nyt se on noussut todelliseen kilpailijan asemaan. Miten tähän kaikkeen päädyttiin?
Philadelphia 76ers lähtee ensi kauteen ylpeilemällä yhdellä liigan tehokkaimmista aloitusyksiköistä – Josh Richardson, Ben Simmons, Tobias Harris, Al Horford ja Joel Embiid – ja se on yksi itäisen konferenssin voittajasuosikeista yhdessä Milwaukee Bucksin kanssa.
Miten Sixers kokosi nykyisen rosterinsa, on kauppojen, loukkaantumisten ja tankkauksen mutkikas tarina, joka alkoi seitsemän vuotta sitten blockbuster-kaupasta, jonka Sixers uskoi maksavan osinkoja vielä tänäänkin. Nämä osingot laitettiin odottamaan kuin näennäinen merkintä taseeseen.
Mutta tuon kaupan epäonnistumisen kautta syntyi arbitraasin vaellus, jota ei ole ennen nähty urheiluhistoriassa, kun Sixers harjoitti kehittynyttä johdannaisten suojausjärjestelmää, jossa se käytti playoff-joukkueen kokoonpanoa kannustimena mestaruuden tavoittelijan arkkitehtuurin rakentamiselle.
Sixers aloitti kauden 2011-12 Andre Iguodalan (2004), Thaddeus Youngin (2007), Jrue Holidayn (2009), Evan Turnerin (2010) ja Nikola Vucevicin (2011) ykköskierroksen valinnoilla sekä Lou Williamsin (2005) ja Lavoy Allenin (2011) kakkoskierroksen valinnoilla. Tony Battie, Elton Brand, Spencer Hawes, Jodie Meeks ja Andres Nocioni täydensivät rosteria.
NBA:n työsulun vuoksi lyhennetyllä kaudella Sixers sijoittui itäisen konferenssin kahdeksanneksi sijoilla 35-31. Se oli Sixersin ensimmäinen voitokas kausi sitten kauden 2004-05.
Sixers kaatoi ykkössijoitetun Chicago Bullsin vuoden 2012 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja siitä tuli vasta viides 8. sijoittunut joukkue, joka on kaatanut ykkössijoitetun. Bullsin MVP Derrick Rose repi vasemman pohjelihaksensa tuon ottelusarjan 1. pelissä, ja Sixers eteni sarjan voitoin 4-2 itäisen konferenssin välieriin, jossa se kohtasi Boston Celticsin.
Sixers vei Ray Allenin, Paul Piercen ja Kevin Garnettin johtaman Celticsin ratkaisevaan 7. peliin, mutta hävisi ratkaisevassa ottelussa lukemin 85-75. Huolimatta ensimmäisestä sarjan voitostaan sitten vuoden 2003 ensimmäisen kierroksen voiton New Orleans Hornetsista, Sixers aloitti tahtomattaan yhden NBA:n historian suurimmista jälleenrakennushankkeista, joka on nimimerkkinsä ”Trust the Process” arvoinen, vuoden 2012 offseasonin aikana.
10. elokuuta 2012 Sixers kauppasi Andre Iguodalan, Nikola Vucevicin ja 1. kierroksen varausvuoronsa, Maurice Harklessin, osana neljän joukkueen sopimusta hankkiakseen Los Angeles Lakersin keskushyökkääjä Andrew Bynumin. Kaupassa oli mukana 12 pelaajaa, mukaan lukien Dwight Howard, joka päätyi Lakersiin. Lou Williams, joka oli jättäytynyt pois sopimuksestaan pelaajaoptiolla, lähti ottamaan vähemmän rahaa Atlanta Hawksin kanssa heidän keskitason poikkeuksellaan 12. heinäkuuta 2012. Samana päivänä Elton Brand luovutettiin. Myöhemmin kesällä Tony Battie lopetti ja Jodie Meeks allekirjoitti sopimuksen LA Lakersin kanssa.
Bynum oli juuri päättänyt seitsemännen kautensa Lakersissa, päässyt ensimmäiseen all-star-peliinsä ja tehnyt 18,7 pistettä ja 11,8 levypalloa ottelua kohden keskimäärin. Kauppahetkellä vain 24-vuotias Bynum näytti olevan valmis olemaan Sixersin franchisingin keskipiste vuosiksi eteenpäin. Sarja polvivaivoja johti kuitenkin siihen, että kaudella 2012-2013 sopimuksensa viimeistä vuottaan pelaava Bynum ei enää koskaan pelannut Sixersin kentällä. Offseasonilla hänelle leikattiin molemmat polvet ja hän teki sopimuksen Cleveland Cavaliersin kanssa.
Kauden 2012-13 jälkeen Sixers draftasi Michael Carter-Williamsin, joka voitti kauden 2013-14 vuoden tulokkaan palkinnon. He myös vaihtoivat Jrue Holidayn Hornetsille vuoden 2013 ensimmäisen kierroksen varausvuoroa, Nerlens Noelia, ja tulevaa vuoden 2014 ensimmäisen kierroksen varausvuoroa vastaan.
Myöhemmin kauden 2014 aikana Sixers sai päätökseen kauden 2011-12 rosterinsa purkamisen. Helmikuun 20. päivänä 2014 he vaihtoivat Lavoy Allenin ja vuoden 2010 ensimmäisen kierroksen varauksen Evan Turnerin Indiana Pacersiin Danny Grangeria vastaan. Granger ei myöskään koskaan pelannut yhtään peliä Sixersissä, sillä hänet luovutettiin viikkoa myöhemmin.
Samana päivänä, kun he hankkivat Danny Grangerin, Spencer Hawes vaihdettiin Cavaliersiin Earl Clarkiin, joka luovutettiin seuraavana päivänä, ja Henry Simsiin, joka lopulta lähti Sixersistä ja teki sopimuksen Netsin kanssa kauden 2014-15 jälkeen. Andres Nocioni luovutettiin 20. maaliskuuta 2014, ja Thaddeus Young, viimeinen kauden 2011-12 pelaajistosta jäljellä ollut pelaaja, kaupattiin Minnesota Timberwolvesiin osana kolmen joukkueen sopimusta, jossa Kevin Love siirtyi Cavaliersiin. Sixers sai Youngia vastaan tehdyssä kaupassa Luc Mbah a Monten ja tulevan vuoden 2016 ensimmäisen kierroksen varauksen.
Vuoden 2014 varaustilaisuudessa Sixers varasi Joel Embiidin kolmannella varausvuorolla. He vaihtoivat Hornetsilta saamansa 10. pickin, Elfrid Paytonin, Magiciin vaihdossa Magicin 12. pickiin, jolla Sixers valitsi Dario Saricin. Vastineeksi pickinvaihdosta he hankkivat tulevan vuoden 2015 toisen kierroksen pickin ja tulevan vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen pickin. Tuleva vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen pick, jonka he saivat pickinvaihtoa vastaan, oli itse asiassa heidän oma pickinsä, joka oli kaupattu Orlandoon vuonna 2012 osana Andrew Bynum -kauppaa.
Joel Embiid jättäisi koko tulokaskautensa 2014-15 väliin. Sixers voitti sillä kaudella vain 18 ottelua. Kauden aikana Michael Carter-Williams kaupattiin 19.2.201,5 Bucksiin tulevaa vuoden 2018 ykköskierroksen varausta vastaan.
NBA Draftissa 2015 Sixers varasi Jahlil Okaforin kolmannella varausvuorolla. Hän pelaisi tulokaskaudellaan 2015-16 vain 48 ottelua ja Joel Embiid istui koko kauden 2015-16 loukkaantumisen takia.
Sixers voitti kaudella 2015-16 vain 10 ottelua. Vuoden 2016 NBA-draftin ykkösvarauksella Sixers valitsi Ben Simmonsin. He käyttivät myös Pacersilta hankkimansa pickin (Thaddeus Young -kauppa) ja valitsivat Timothe Luwawu-Cabarrotin 24. pickillä. Simmonsin ja Luwawu-Cabarrotin lisäksi Sixers valitsi myös Furkan Korkmazin 26. varauksella. Korkmazin pick hankittiin 19. helmikuuta 2015 Denveristä houkuttimena ottaa Javale McGee palkkadumppiin. Sixers luopui McGeestä 10 päivää myöhemmin.
Joel Embid nousi lopulta Sixersin kentälle kaudella 2016-17, mutta pelasi vain 31 ottelua. Ben Simmons missasi koko kauden ja Sixers voitti vain 28 ottelua. Kauden puolivälissä he vaihtoivat Nerlens Noelin, jonka he olivat hankkineet Jrue Holidayn tilalle. Vastineeksi Sixers sai Justin Andersonin ja Andrew Bogutin, joista jälkimmäisen he ostivat ulos.
Sixers sai 3. varauksen vuoden 2017 varaustilaisuudessa, mutta kauppasi varauksen Celticsille siirtyäkseen ykkösvaraukseen ja valitakseen Markelle Fultzin. Valintojen vaihdon lisäksi Sixers lähetti Bostonille Sacramentosta hankkimansa tulevan ensimmäisen kierroksen valinnan vuoden 2019 draftia varten. Fultz kärsi epäjohdonmukaisesta pelistä, loukkaantumisista ja äärimmäisistä luottamusongelmista. Hänet kaupattiin lopulta kaudella 2018-19 Magiciin Jonathon Simmonsia vastaan. Simmons kaupattiin myöhemmin Wizardsiin käteistä vastaan.
Kauden 2017-18 alussa Sixers kauppasi vuoden 2015 ensimmäisen kierroksen varauksensa Jahlil Okaforin Trevor Bookeriin, josta Sixers luopui myöhemmin samalla kaudella. Vuoden 2018 NBA Draftissa Sixers käytti Bucksilta (Michael Carter-Williams-kauppa) hankkimansa 10. varausvuoron Mikal Bridgesin valintaan. Muutamaa tuntia myöhemmin he vaihtoivat Bridgesin Sunsiin Sunsin 16. pickiä, Zhaire Smithiä ja tulevaa vuoden 2021 ensimmäisen kierroksen pickiä vastaan. Lisäksi he valitsivat 26. pickillä Landry Shametin, pickin, jonka he olivat hankkineet takaisin Magicilta Dario Saricin pickinvaihtokaupassa vuonna 2014.
Myöhäisemmällä offseasonilla Sixers kauppasi Justin Andersonin ja Timothe Luwawu-Cabarrotin kolmen joukkueen kaupassa Hawksin ja Thunderin kanssa Mike Muscalaan.
Kaudella 2018-19 Sixers kauppasi vapaana agenttina hankkimansa Robert Covingtonin ja Dario Saricin Timberwolvesiin Jimmy Butleriin. Myöhemmin he vaihtoivat Landry Shametin, vapaana agenttina hankkimansa Wilson Chandlerin ja Mike Muscalan Clippersiin Tobias Harrisin, Mike Scotin ja Boban Marjanovicin tilalle.
Tässä vaiheessa viimeisetkin varat, jotka he olivat hankkineet kauden 2011-12 rosterista, oli käytetty loppuun. He käytännössä vaihtoivat Andre Iguodalan, Nikola Vucevicin, Maurice Harklessin, Evan Turnerin, Lavoy Allenin ja Spencer Hawesin Henry Simsiin ja kolmeen pelaajaan, Danny Grangeriin, Andrew Bynumiin ja Earl Clarkiin, jotka eivät koskaan pelanneet yhtään peliä Sixersissä ja joista he eivät saaneet mitään korvausta.
Jrue Holidaya ja Thaddeus Youngia vastaan Sixers sai loppujen lopuksi hankittua itselleen Jimmy Butlerin, Tobias Harrisin, Mike Scottin ja Boban Marjanovicin. Holiday vaihdettiin Nerlens Noeliin ja vuoden 2014 ensimmäisen kierroksen varausvuoroon, jonka he käyttivät Dario Sariciin ja tulevaan varausvuoroon, jolla he valitsivat Landry Shametin. Noel vaihdettiin myöhemmin Justin Andersoniin. Thaddeus Youngin kaupasta he hankkivat valinnan, jolla he valitsivat Timothe Luwawu-Cabarrotin, joka yhdessä Justin Andersonin kanssa kaupattiin Mike Muscalan hankkimiseen. Muscala, Shamet ja vapaaksi agentiksi hankittu Wilson Chandler vaihdettiin Tobias Harrisin, Mike Scottin ja Boban Marjanovicin hankkimiseksi Clippersiltä. Saric ja vapaana agenttina hankittu Robert Covington kaupattiin Timberwolvesiin Jimmy Butleria vastaan.
Marjanovic menetettiin vapaana agenttina kesällä, kun hän teki sopimuksen Mavericksin kanssa ja Jimmy Butler kaupattiin Heatiin Josh Richardsonia vastaan.
Hieman tarkemmin eriteltynä Sixers ei saanut yhtään nykyisen pelaajistonsa pelaajaa eikä yhtään nykyisen pelaajistonsa pelaajien hankkimiseen hyödynnetyistä palasista vaihdossa ykköskierroksen poimintoihin Andre Iguodalaan, Evan Turneriin, Nikola Vuceviciin, Maurice Harklessiin, Jahlil Okaforiin ja Markelle Fultziin. Lopulta he saavat Zhaire Smithin Michael Carter Williamsista. Seitsemää ensimmäisen kierroksen valintaa (2004, 2010, 2011, 2012, 2013, 2015, 2017) vastaan he saivat siis Zhaire Smithin.
Iguodalan, Vucevicin, Harklessin ja Turnerin hankintoja olisi vaikea arvioida kunnolla. Iguodalaa, Vucevicia ja Harklessia vastaan saivat odotetusti yhden liigan parhaista senttereistä, vaikka loukkaantumiset aiheuttivat sen, että Bynum ei koskaan pukenut Sixersille. Kun tuo kauppa jätti heidän rosterinsa puntariin, oli järkevää myydä Turner ja rakentaa täysin uudelleen. Tuo uudelleenrakentaminen ja sitä seurannut tankkaaminen toi heille Joel Embiidin ja Ben Simmonsin.
Hän pärjäsi varmasti hyvin muuttamalla Jrue Holidayn ja Thaddeus Youngin Tobias Harrisiksi, Mike Scottiksi ja Josh Richardsoniksi. Todelliset hämmentävät rosterisiirrot olivat korvauksen puute, jonka he saivat vuoden 2015 kolmannesta varausvuorosta Jahlil Okaforista ja vuoden 2017 ensimmäisestä varausvuorosta Markelle Fultzista.
Joukkueet harvoin draftaavat kolmen parhaan joukkoon neljänä peräkkäisenä vuonna (2014-2017). Se, että saa vain kaksi pelaajaa, jotka ovat edelleen rosterissa, eikä kahdesta noista neljästä pickistä saa minkäänlaista korvausta, on räikeä tehottomuus. Tämä pätee erityisesti Markelle Fultziin, jonka valitsemiseksi he kävivät kauppaa. He olisivat voineet jäädä 3. varausvuoroon, valita Jason Tatumin ja saada sitten tämän vuoden draftissa 14. varausvuoron, jolla Celtics valitsi Romeo Langfordin.
Sixersillä oli 10 lottery pickiä 12 kauden aikana vuosina 2007-2018, joilla he valitsivat Thaddeus Youngin, Evan Turnerin, Nerlens Noelin, Michael Carter Williamsin, Joel Embiidin, Elfrid Paytonin, Jahlil Okaforin, Ben Simmonsin, Markelle Fultzin ja Mikal Bridgesin.
He todella menivät ohi Turnerista, Noelista, Williamsista, Okaforista ja Fultzista. Youngilla oli vankka ura ja Sixers sai hänestä kunnon vastinetta hankkimalla yhden niistä palasista, joilla lopulta hankittiin Tobias Harris. He saivat Paytonista suuren arvon hankkimalla Dario Saricin ja Landry Shametin valintaan käytetyt pickit, joita käytettiin lopulta Josh Richardsonin ja Tobias Harrisin hankkimiseen. Mikal Bridgesin ja Zhaire Smithin välistä kauppaa ei ole vielä oikeastaan päätetty, mitä arvoa sillä oli.
Nähtävästi he saavuttivat valtavan menestyksen hankkimalla Embiidin ja Simmonsin, jotka ovat heidän franchisensa kulmakivet. Turner kuitenkin draftattiin 2. varausvuorolla 2010, Okafor 3. varausvuorolla 2015 ja Fultz 1. varausvuorolla 2017 ja he eivät saaneet näistä pelaajista mitään. Kuinka erilaiselta heidän rosterinsa näyttäisi, jos he olisivat valinneet Paul Georgen vuonna 2010, joka valittiin 10. sijalla, Kristaps Porzingisin vuonna 2015, joka valittiin 4. sijalla ja Jason Tatumin vuonna 2017, joka valittiin 3. sijalla?