Espanjalainen Hernando de Soto oli espanjalaisista valloittajista suurimpia. Julma ja kunnianhimoinen, laskelmoiva ja nokkela, hän nousi ahtaasta köyhyydestä yhdeksi maailman tunnetuimmista tutkimusmatkailijoista ja on pysynyt tunnetuimpien nimien joukossa läpi vuosisatojen.
Hän oli uuden tutkimusmatkailijaluokan eturintamassa, joka tuli tunnetuksi konkistadoreina. De Soto oli ensimmäinen eurooppalainen mies, joka ylitti Mississippi-joen länsipuolen – jonka rannat osoittautuisivat eräänä päivänä tämän kuolinpaikaksi.
Varhaiselämä
Hernando de Soto syntyi vuonna 1496 Extremurdaksi kutsutussa espanjalaisessa kunnassa, vaikkakaan ei tiedetä, oliko hänen syntymäkylänsä Badajoz vai Barcarrota. Oli miten oli, kyseessä oli alue, jossa lähes kaikki olivat köyhiä ja kuuluivat talonpoikaisluokkaan. Useimmille de Soton kaltaisille yhteyksiä vailla oleville nuorille miehille ainoa tie ulos köyhyydestä oli saavuttaa kunniaa asepalveluksessa tai lähteä merelle.
Tämä oli sitä aikaa, jolloin espanjalaiset olivat karkottaneet maurit Iberian niemimaalta. Tuore mahdollisuus sotilaalliseen etenemiseen ja suuruuteen oli vähentynyt huomattavasti.
De Soton onneksi Kristoffer Kolumbus oli murskannut keskiaikaisen Euroopan ankean ja pysähtyneen kulttuurin löytämällä Uuden maailman vuonna 1492, vain neljä vuotta ennen de Soton syntymää. Kun hän oli teini-ikäinen, koko Eurooppa oli innostunut lännen uusien maiden löytämisestä, joka lupasi uskomattomia seikkailuja, vaurautta ja mainetta. Kaikki edellä mainittu oli juuri sitä, mitä Hernando de Soto kaipasi.
Elämä merimiehenä
17- tai 18-vuotiaana de Soto oli onnekas, kun hän pääsi vuonna 1514 lähtemään matkaan Pedrarias Dávilan, espanjalaisen siirtomaahallitsijan kanssa, joka johti ensimmäistä todella merkittävää retkikuntaa Uuteen maailmaan. Tällä laivalla de Soto osoittautui äärimmäisen lojaaliksi merimieheksi, osoitti luontaista johtamiskykyä ja oli ilmeisen älykäs sekä innokas tehtävän onnistumisen suhteen. Hänen ponnistelunsa toivat hänelle nopeasti johtavan aseman. Dávila teki hänestä lopulta nykyisen Nicaraguan alueella sijaitsevan siirtokunnan regidorin. De Soto huomasi olevansa nyt varakas mies, joka omisti kartanon Uudessa maailmassa.
De Soton kaltainen mies ei kuitenkaan ollut sellainen, joka asettui aloilleen ja tyytyi suhteellisen varakkaaseen asemaan. Hänen kunnianhimonsa sai hänet perustamaan ja johtamaan retkikuntaa Jukataniin etsimään kulkuväylää Tyynelle valtamerelle, jonka kautta hän toivoi johtavan helpon reitin Kiinaan, jossa kaupan kautta oli saatavissa satumaisia rikkauksia. Tämä retkikunta epäonnistui, ja niinpä de Soto jätti kartanonsa, osti laivoja ja liittyi Francisco Pizarron joukkoihin, miehen, joka pian valloittaisi inkojen valtakunnan.
Inkojen valloitus
Jälleen kerran de Soto oli avainasemassa tässä merkittävässä tapahtumassa. Hän oli niiden kapteenien joukossa, jotka johtivat joukkoja, jotka tuhosivat inkasoturit. Itse asiassa de Soto oli mies, joka johti pientä 15 miehen joukkoa, joka otti ensimmäisenä yhteyttä inkojen ylimpään johtajaan, suureen Atahualpaan. De Soto itse asiassa ystävystyi inkojen hallitsijan kanssa ja jopa opetti häntä pelaamaan shakkia. Kaikki tämä oli kuitenkin osa suurempaa petoksen ja petoksen suunnitelmaa. Samalla kun de Soto saavutti inkahierarkian luottamuksen, Pizarrolla oli kiire laatia suunnitelmiaan tämän muinaisen valtakunnan valloittamiseksi. Pizarrolla ja de Sotolla oli mielessä vain yksi päämäärä – tappaa mahdollisimman monta inkaa, tuhota heidän valtakuntansa, viedä heidän kultansa ja orjuuttaa ne, jotka jäivät valloituksesta henkiin.
Espanjalaiset pääsivät nopeasti eroon inkoista. Kullan, hopean ja muiden arvoesineiden massiivinen ryöstö teki de Sotosta satumaisen rikkaan. Hän jäi joksikin aikaa Etelä-Amerikkaan, nykyisen Perun alueelle. Hän toimi jonkin aikaa inkojen suurkaupungin Cuzcon apulaiskuvernöörinä, kun hänen pomonsa Pizarro aloitti oman uuden pääkaupunkinsa rakentamisen, josta jonain päivänä tulisi Perun Lima.
Mutta suuri vauraus ja valta eivät koskaan riittäneet levottomalle de Sotolle. Hän oli mies, joka nautti sodasta. Itse asiassa de Soto oli tunnettu julmuudestaan ja raakuudestaan. Hän nautti eteläamerikkalaisten alkuperäisasukkaiden teurastamisesta, jotka eivät yleensä pärjänneet konkistadoreiden ylivertaiselle aseistukselle ja tulivoimalle.
Etelä-Amerikka
Niinpä de Soto teki tarjouksen liittyä Etelä-Amerikan mantereen jatkuvaan valloitukseen. Hän tarjosi suurta rahasummaa päästäkseen Pizarron liikekumppanina toimineen Diego de Almagron kakkosmieheksi. Almagro suunnitteli siirtyvänsä etelään Chileen ja pyyhkäisevänsä pois inkojen valtakunnan eteläisen puoliskon. Eri syistä de Almagro ei halunnut olla missään tekemisissä de Soton kanssa – joten de Soto pakkasi tavaransa, lastasi valtavan omaisuutensa laivaan ja palasi takaisin Espanjaan.
De Soto lähti Espanjasta vaatimattomana talonpoikana, mutta palasi takaisin yhtenä Euroopan rikkaimmista miehistä. Hän sai myös nopeasti valtavasti valtaa liittymällä läheisesti Espanjan monarkian piireihin, joita tuolloin hallitsi kuningas Kaarle. De Soto otettiin arvostettuun Santiagon ritarikuntaan. Hän sai myös Kuuban kuvernöörin viran.
Kuuba
Tässä vaiheessa de Soto olisi varmasti voinut vetäytyä eläkkeelle ja elää loppuelämänsä rikkaudessa ja ylellisyydessä, jollaista oli 1500-luvun alun Espanjassa. Mutta muodolleen uskollisena de Soto, levoton ja raakalaismainen valloittaja, lähti pian ottamaan Kuubaa haltuunsa, mutta lisätehtävänään Espanjan vaikutusvallan vakiinnuttaminen Pohjois-Amerikan mantereen eteläiselle mantereelle. Hän kokosi erittäin hyvin aseistetun ja varustetun laivaston, joka koostui yhdeksästä laivasta, joissa oli yhteensä 620 miestä, ja lähti jälleen kerran purjehtimaan kohti länttä.
Pohjois-Amerikka
Hernando de Soto rantautui lopulta Floridaan vuonna 1539. Sen jälkeen hän aloitti laajan tutkimusmatkan laajalle alueelle, joka on nykyisin Yhdysvaltojen kaakkoisosa. Hänen matkansa vei hänet nykyisen Georgian, Carolinan, Tennesseen, Arkansasin, Oklahoman, Louisianan, Texasin ja Mississipin läpi. Koko matkan ajan de Soto etsi kahta asiaa: Kultaa ja kulkuväylää Tyynelle valtamerelle.
Kolmen uuvuttavan vuoden jälkeen, kun de Soto oli matkustanut Amerikan kaakkoisosan uskomattomissa erämaissa, taistellut yhteenottoja alkuasukkaiden kanssa, kartoittanut alueita, etsinyt rikkauksia ja menettänyt puolet miehistään, hän sairastui eräänlaiseen puolitrooppiseen kuumeeseen ja kuoli vuonna 1542 Mississippi-joen länsirannalla, mahdollisesti nykyisen Louisianan tai Arkansasin alueella. Hän oli 46-vuotias.