Hienostuneen koreografiansa – ja vielä hienompien harmonioidensa – ansiosta Temptationsista tuli 1960-luvun ehdoton lauluryhmä. Se oli yksi Motownin kimmoisimmista kokoonpanoista, ja se käsitteli yhtä lailla sekä rehevää poppia että poliittisesti latautunutta funkia, ja se selviytyi henkilökunnan ja kuluttajien makujen jatkuvista muutoksista harvinaisen arvokkaasti ja tyylikkäästi. The Temptationsin alkuperäinen viisimiehinen kokoonpano muodostettiin Detroitissa vuonna 1961 kahden paikallisen lauluryhmän, Primesin ja Distantin, fuusiona. Baritoni Otis Williams, Elbridge (alias El tai Al) Bryant ja basistivokalisti Melvin Franklin olivat Detroitin musiikkikentän pitkäaikaisia veteraaneja, kun he liittyivät yhteen Distantsissa, joka levytti vuonna 1959 singlen ”Come On” paikalliselle Northern-levymerkille. Samoihin aikoihin Primes, trio, johon kuuluivat tenori Eddie Kendricks, Paul Williams (ei sukua Otisille) ja Kell Osborne, muutti Motor Cityyn kotimaastaan Alabamasta; he löysivät nopeasti menestystä paikallisesti, ja heidän managerinsa kokosi jopa tyttöyhtyeen vastineen, jonka nimi oli Primettes. (Kolme Primettesistä – Diana Ross, Mary Wilson ja Florence Ballard – muodostivat Supremesin.)
Vuonna 1961 Primes hajosi, mutta ei ennen kuin Otis Williams näki heidät livenä, ja hän oli vaikuttunut sekä Kendricksin laulutaidosta että Paul Williamsin koreografisista taidoista. Pian Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin ja Kendricks liittyivät yhteen nimellä Elgins; kun nimi oli muutettu Temptationsiksi, he allekirjoittivat sopimuksen Motownin tytäryhtiön Miracle kanssa, jossa he julkaisivat kourallisen singlejä seuraavien kuukausien aikana. Vain yksi, vuonna 1962 julkaistu ”Dream Come True”, saavutti kuitenkin kaupallista menestystä, ja vuonna 1963 Bryant joko erosi tai sai potkut hyökättyään fyysisesti Paul Williamsin kimppuun. The Temptsin onni muuttui dramaattisesti vuonna 1964, kun he rekrytoivat tenori David Ruffinin Bryantin tilalle; kun he siirtyivät studioon kirjoittaja/tuottaja Smokey Robinsonin kanssa, he saivat aikaan pop-suosion ”The Way You Do the Things You Do”, joka oli ensimmäinen uransa 37 Top Ten -hitin sarjassa. Robinsonin johdolla he palasivat vuonna 1965 tunnuskappaleellaan ”My Girl”, joka oli pop- ja R&B-hitti numero yksi; muita Top 20 -hittejä tuona vuonna olivat ”It’s Growing”, ”Since I Lost My Baby”, ”Don’t Look Back” ja ”My Baby”.
Vuonna 1966 Tempts levytti toisen Robinson-hitin, ”Get Ready”, ennen kuin se luopui hänen pehmeästä pop-käsityöstään tuottajien Norman Whitfieldin ja Brian Hollandin kovemmanpuoleisen soulin hyväksi. Sen jälkeen, kun Kendricks oli ottanut valokeilaan ”Ain’t Too Proud to Beg” -kappaleen, ryhmä antoi Ruffinin hallita useita hittejä, kuten ”Beauty’s Only Skin Deep” ja ”(I Know) I’m Losing You”. Vuodesta 1967 lähtien Whitfield otti täyden tuotannonohjauksen, ja heidän levyistään tuli karheampia ja lihaksikkaampia, kuten vuoden 1968 menestys ”I Wish It Would Rain” osoittaa. Kun Ruffin jätti tulematta vuoden 1968 live-esiintymiseen, muut neljä Temptsin jäsentä antoivat hänelle potkut. Hänen tilalleen tuli ex-Contour Dennis Edwards, jonka vähemmän kiillotettu ääni sopi täydellisesti psykedeelisen vaikutteiseen soul-kauteen, johon yhtye siirtyi ”Cloud Nine”-levyllä, joka oli yhtyeen ensimmäinen Grammy-palkittu levy. Ajan muuttuessa myös yhtye muuttui, ja 60-luvun lähestyessä loppuaan Temptationsin musiikista tuli avoimen poliittista. ”Cloud Nine” – sen nimi oli heikosti verhottu huumeallegoria – seurasi levyjä kuten ”Run Away Child, Running Wild”, ”Psychedelic Shack” ja ”Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Vuonna 1971 ilmestyneen harsoisen balladin ”Just My Imagination (Running Away with Me)” listamenestyksen jälkeen Kendricks siirtyi soolouralle. Pian myös Paul Williams jätti yhtyeen. Pitkään alkoholismin ja muiden henkilökohtaisten demonien vaivaama Kendricks löydettiin lopulta kuolleena itse aiheutettuun ampumahaavaan 17. elokuuta 1973, 34-vuotiaana. Hänen tilalleen jäljelle jäänyt trio värväsi tenorit Damon Harrisin ja Richard Streetin. Vuoden 1971 hitin ”Superstar (Remember How You Got Where You Are)” jälkeen he palasivat vuonna 1972 loistavalla ykkössinglellä ”Papa Was a Rollin’ Stone”, joka voitti kaksi Grammya. Vaikka Tempts nousi listoille säännöllisesti vuonna 1973 kappaleilla ”Masterpiece”, ”Let Your Hair Down” ja ”The Plastic Man”, heidän menestyksensä pop-artistina vähitellen hiipui 70-luvun edetessä. Harrisin poistuttua vuonna 1975 (hänen tilalleen tuli tenori Glenn Leonard) yhtye teki vuoden 1976 The Temptations Do the Temptations -albumin, joka oli yhtyeen viimeinen albumi Motownille. Louis Pricen tullessa Edwardsin tilalle yhtye teki sopimuksen Atlanticin kanssa ja yritti päästä diskomarkkinoille levyillä Bare Back ja Hear to Tempt You.
Edwardsin palattua takaisin (mikä johti Pricen hätäiseen poistumiseen), Temptations palasi Motownin talliin, ja sai vuoden 1980 hitin kappaleella ”Power”. Vuonna 1982 Ruffin ja Kendricks palasivat Reunion-levylle, jossa oli mukana myös kaikki viisi silloista Temptationsia. Seurasi kiertue, mutta ongelmat Motownin kanssa sekä henkilökohtaiset erimielisyydet katkaisivat Ruffinin ja Kendricksin kauden lyhyeen. Seuraavina vuosina Temptations jatkoi kiertueita ja levytyksiä, mutta 90-luvulla se oli lähinnä oldies-esiintyjä; alkuperäisestä kokoonpanosta oli jäljellä vain Otis Williams, joka julkaisi omaelämäkertansa vuonna 1988. Vaikka yhtye otettiin Rock and Roll Hall of Fameen vuonna 1989, välivuosia ilman uusia studioäänityksiä leimasivat tragediat. Kierrettyään 80-luvun lopulla Kendricksin ja Edwardsin kanssa ”Tribute to the Temptations” -pakettikiertueen jäsenenä Ruffin kuoli 1. kesäkuuta 1991 otettuaan yliannostuksen kokaiinia; hän oli 50-vuotias. Lokakuun 5. päivänä 1992 Kendricks kuoli 52-vuotiaana keuhkosyöpään, ja 23. helmikuuta 1995 52-vuotias Franklin menehtyi saatuaan aivokohtauksen.
Vuonna 1998 Temptations palasi Phoenix Rising -albumilla. Heidän historiastaan tehtiin myös televisioitu minisarja The Temptations, joka perustui Williamsin omaelämäkertaan. Vaikka se sai hyvän vastaanoton ja oli ehdolla useiden Emmy-palkintojen saajaksi, lukuisat osapuolet, mukaan lukien David Ruffinin perhe, nostivat kanteita. Sillä välin yhtye jatkoi esiintymistä ja levyttämistä. Korva: Resistible seurasi vuonna 2000 ja voitti Grammyn parhaasta perinteisestä R&B-lauluesityksestä. Vaikka Awesome ja Legacy, jotka julkaistiin seuraavien vuosien aikana, jäivät yhtyeen viimeisiksi Motown-studioäänitteiksi, Temptations säilytti levy-yhtiösuhteensa ennallaan. Vuonna 2006 julkaistu Reflections sisälsi covereita Motown-klassikoista. Toinen pelkästään covereita sisältävä sarja, Back to Front, seurasi vuonna 2007, ja Issac Hayes ja David Porter, Skip Scarborough ja Bee Gees olivat kauaskantoisia kunnianosoituksia. Kolmen vuoden tasaisen kiertämisen jälkeen yhtye palasi Still Here -levyllä, joka sisälsi uutta materiaalia ja julkaistiin yhtyeen 50-vuotispäivän aattona. Dennis Edwards kuoli 1. helmikuuta 2018 74-vuotiaana. Kolme kuukautta myöhemmin, edelleen Otis Williamsin johdolla, yhtye julkaisi All the Time -levyn, jossa yhdistettiin alkuperäisiä kappaleita coverointeihin Michael Jacksonin, Maxwellin ja The Weekndin kaltaisten artistien levyttämistä hiteistä.