Willard Van Orman Quine, yksi 1900-luvun merkittävimmistä filosofeista, kuoli joulupäivänä 92 vuoden iässä.
Yli 20 kirjassaan, jotka on käännetty noin 50 kielelle, Quine käsitteli aiheita, jotka olivat sekä painavia että omituisia. Hänet tunnetaan nokkeluudestaan, laajasta oppineisuudestaan ja anteliaisuudestaan, mutta parhaiten hän on tunnettu panoksestaan tietoteoriaan ja logiikkaan. Hän on vieraillut luennoimassa viidellä mantereella.
Filosofian nykyisen Edgar Pierce -professorin Charles Parsonsin mukaan Quinen tunnetuimmat panokset logiikkaan ovat joukko-opin New Foundations -järjestelmä (1937) ja hänen kirjoituksensa peruslogiikasta ja sen filosofiasta.
Parsonsin mukaan Quine oli myös merkittävä yleisfilosofi, joka ”kehitti naturalistisen kannan, jolla oli monia seurauksia – erityisesti hänen paljon keskustelua herättänyt kritiikkinsä analyyttisyyden käsitettä ja muita kieltä ja merkitystä koskevia omaksuttuja käsityksiä kohtaan.”
Parsons, joka opiskeli Quinen kanssa sekä perustutkinto- että jatko-opiskelijana, sanoi olleensa aina vaikuttunut Quinen korkeista älyllisistä standardeista ja hänen tavastaan lukea opiskelijoiden töitä äärimmäisen perusteellisesti.
”Hänen kirjoituksensa oli hyvin kaunopuheista ja säästeliästä, ja samanlaista säästeliäisyyttä oli hänen keskusteluissaan, opetuksessaan ja suhteissaan ihmisiin. Hän oli hyvin seurallinen, mutta hän ei puhunut silloin, kun hänellä ei ollut mitään sanottavaa”, Parsons sanoi.
Parson kuvaili Quinen luentoja ”hyvin organisoiduiksi”, joilla oli taipumusta tiivistämiseen. ”Hänen puhetyylinsä oli jokseenkin umpisurkea; hänellä ei ollut sellaista eloisaa luennointityyliä kuin monilla parhaista opettajista. Hän osoitti huumorintajua, mutta se oli hillittyä.”
Reviewing Quine’s ”Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), kokoelman toisinaan oikukkaita lyhyitä esseitä, Cogan-yliopiston tutkimusprofessori Hilary Putnam kehui Quinea ”paitsi suureksi filosofiksi myös englannin kielen mestariksi ja todelliseksi moniosaajaksi.”
Putnam kirjoitti, että ”Jokainen, joka haluaa kohdata suuren filosofisen mielen vähemmän teknisellä tuulella ja saada jonkinlaisen käsityksen Quinesta vertaansa vailla olevana seuramiehenä, kertojana ja ohikiitävän show’n huvittuneena kommentoijana …”. ei voi tehdä parempaa kuin lukea tämä kirja.”
Ihor Sevcenko, Dumbarton Oaksin Bysantin historian ja kirjallisuuden emeritusprofessori, tapasi Quinen vuonna 1974, kun Sevcenkosta tuli Yhdysvaltain taiteen ja tieteen akatemian jäsen. Quine, joka luennoi kuudella kielellä ja kirjoitti yhden kirjoistaan portugaliksi, käveli tapaamisen jälkeen Sevcenkon luo ja puhutteli häntä puolaksi. Sevcenko, joka on myös monikielinen, oli opiskellut Varsovassa ennen kuin hän suoritti jatkotutkintoja Prahassa ja Louvainissa.
”Hän piti minusta, koska tiesin Varsovassa asuvien logiikantutkijoiden nimet ja koska pystyin vastaamaan hänen kysymyksiinsä kreikkalaisesta ja slaavilaisesta etymologiasta”, Sevcenko sanoi.
Sevcenko tunsi Quinen pääasiassa tiedekuntakerhon ”Wolfson Table” -ryhmän jäsenenä, joka oli legendaarisen Harvardin tutkijan Harry Wolfsonin perustama lounaskeskusteluryhmä. Tässä ryhmässä Quinen älykkyyden laatu loisti aina kirkkaasti.
”Hän puhui suurista filosofeista tasavertaisina, joiden näkemykset hän joko hyväksyi tai ei. Hän piti kovasti Humeesta, ei niinkään Platonista.”
Sevcenkon mukaan Quinelle ominaisia ominaisuuksia olivat vaatimattomuus, väsymätön uteliaisuus, haluttomuus puhua itsestään sekä vastakkainasettelun ja älyllisen kahakan välttäminen.
”Hän oli suuruuden ruumiillistuma ja mahtipontisuuden ehdoton vastakohta”, Sevcenko sanoi.”
Prudence Steiner, Extension Schoolin kirjoitusohjelman entinen johtaja ja Harvardin entisen päälakimiehen Daniel Steinerin vaimo, tunsi Quinen Eliot Housen senioreiden yhteishuoneen jäsenenä. Hän muistaa keskustelleensa hänen kanssaan monenlaisista aiheista, kuten etymologiasta, maantieteestä, Gilbertistä ja Sullivanista ja politiikasta.
”Kaikissa näissä keskusteluissa Quine oli hyväntuulinen, avoin, lakonisesti hauska ja hyvin lämmin. Minusta oli hämmästyttävää, että joku, jolla oli niin tiukka mieli, saattoi olla niin vastaanottavainen ja avoin kaikenlaisille aiheille”, hän sanoi.
Steiner muisti erään erityisen piirteen Quinesta keskustelijana:
”Kun hän kuuli jotakin, joka ilahdutti tai yllätti hänet, hänen kasvonsa syttyivät ja hän sanoi: ’Oi, hyvä!’ kuin hän olisi juuri saanut lahjan.”
Syntynyt Akronissa, Ohiossa, Quine suoritti kandidaatin tutkinnon Oberlinissä (1930) ja tohtorin tutkinnon, Alfred North Whiteheadin johdolla Harvardissa (1932).
Tultuaan Harvardin tiedekuntaan vuonna 1936 hänestä tuli varsinainen professori vuonna 1948, ja hänestä tuli filosofian Edgar Pierce -professori vuonna 1955. Hän jäi eläkkeelle vuonna 1978.
Quinen lukuisiin kirjoihin kuuluu mm: ”Mathematical Logic” (1940), ”Methods of Logic” (1950), ”From a Logical Point of View” (1953), ”Word and Object” (”Sana ja objekti”) (1960), ”Set Theory and its Logic” (”Joukkoteoria ja sen logiikka”) (1963), ”Ontological Relativity and other Essays” (”Ontologinen suhteellisuus ja muita tutkielmia”) (1969) ja ”Philosophy of Logic” (”Logiikan filosofia”) (1970). Vuonna 1985 hän julkaisi omaelämäkertansa ”Elämäni aika.”
Quine sai monia kunnianosoituksia, erityisesti ensimmäisen Rolf Schock -palkinnon (Tukholma, 1993) ja Kioto-palkinnon (Tokio, 1996). Hän oli Harvard Society of Fellowsin senior fellow, National Academy of Sciencesin ja American Academy of Arts and Sciencesin jäsen, ja hän on toiminut American Philosophical Associationin itäisen osaston puheenjohtajana.