Richard Arkwright on henkilö, jonka katsotaan olleen aivot tehtaiden kasvun takana. Patentoituaan kehruukehyksensä vuonna 1769 hän loi ensimmäisen todellisen tehtaan Cromfordiin, Derbyn lähelle.
Tämä teko muutti Ison-Britannian. Ennen pitkää tämä tehdas työllisti yli 300 ihmistä. Mitään vastaavaa ei ollut koskaan aiemmin nähty. Kotimaisessa järjestelmässä tarvittiin vain kahdesta kolmeen ihmistä, jotka työskentelivät omassa kodissaan. Vuoteen 1789 mennessä Cromfordin tehdas työllisti 800 ihmistä. Lukuun ottamatta muutamia tehtaan insinöörejä, suurin osa työvoimasta oli pääasiassa ammattitaidotonta. Heillä oli oma työnsä tehtävänä tietyn tuntimäärän aikana. Siinä missä kotitaloudessa työskentelevät saattoivat tehdä omia työaikojaan ja nauttivat jonkinasteisesta joustavuudesta, tehtaissa työskenteleviä ohjasivat kello ja tehtaan säännöt.
Edmund Cartwrightin konekangaspuusepän kone lopetti ammattitaitoisten kutojien elämäntavan. 1790-luvulla kutojat olivat hyvin palkattuja. Kolmenkymmenen vuoden kuluessa monista oli tullut tehtaiden työläisiä, koska koneet olivat nyt ottaneet heidän taitonsa haltuunsa. Vuonna 1813 Isossa-Britanniassa oli vain 2 400 koneellista kangaspuita. 1850 niitä oli jo 250 000.
Tehtaita johdettiin voiton tavoittelemiseksi. Kaikenlainen koneiden turvasuojaus maksoi rahaa. Tämän seurauksena turvasuojia ei ollut. Turvavaatteita ei ollut olemassakaan. Työntekijät käyttivät tavallisia arkivaatteitaan. Tällä aikakaudella vaatteet olivat usein löysät ja ilmeinen vaara.
Lapsia työllistettiin neljästä yksinkertaisesta syystä :
heitä oli paljon orpokodeissa ja heidät voitiin korvata helposti, jos onnettomuuksia sattui he olivat paljon halvempia kuin aikuiset, koska tehtaanomistajan ei tarvinnut maksaa heille niin paljon he olivat tarpeeksi pieniä ryömiäkseen koneiden alle sitomaan katkenneita lankoja he olivat tarpeeksi nuoria, jotta ”hihnankantajat” saattoivat kiusata heitä – aikuiset eivät olisi sietäneet sellaista
Jotkut tehtaanomistajat olivat parempia kuin toiset pitäessään huolta työväestään. Arkwright oli yksi näistä. Hänellä oli joitakin ankaria tehdassääntöjä (esimerkiksi työntekijöille määrättiin sakkoja, jos he vihelsivät töissä tai katsoivat ulos ikkunasta), mutta hän myös rakensi työntekijöilleen koteja, kirkkoja ja odotti lapsityöläisiltään peruskoulutusta. Muut omistajat eivät olleet yhtä hyväntahtoisia, sillä he uskoivat, että heidän tehtaidensa työläisten tulisi olla kiitollisia siitä, että heillä oli työpaikka, eivätkä Arkwrightin kaltaisten rakentamat mukavuudet ulottuneet muualle.
Teollisen vallankumouksen ollessa huipussaan parlamentti oli hyväksynyt hyvin vähän lakeja työläisten suojelemiseksi. Koska monet tehtaanomistajat olivat kansanedustajia tai tunsivat kansanedustajia, näin todennäköisesti olikin. Tehdastarkastajia oli helppo lahjoa, koska he olivat niin huonosti palkattuja. Lisäksi heitä oli niin vähän, että kaikkien Britannian tehtaiden valvominen olisi ollut mahdotonta.
Tehtaat pitivät harvoin kirjaa niissä työskentelevien lasten ja aikuisten iästä. Koska töitä kaupungeissa saattoi olla vaikea saada, monet valehtelivat iästään – ja mistäpä omistaja olisi voinut tietää paremmin ? Tästä järjestelmästä kärsivät erityisesti lapset.