Niin vaikeaa kuin se onkin uskoa, vastaus on totta.
Ensimmäinen maailmansota vaati arviolta 16 miljoonaa ihmishenkeä. Influenssaepidemia, joka pyyhkäisi maailmaa vuonna 1918, tappoi arviolta 50 miljoonaa ihmistä. Viidennes maailman väestöstä sairastui tähän tappavaan virukseen. Kuukausissa se oli tappanut enemmän ihmisiä kuin mikään muu sairaus kirjatun historian aikana.
Rutto syntyi kahdessa vaiheessa. Loppukeväällä 1918 ensimmäinen vaihe, joka tunnetaan nimellä ”kolmen päivän kuume”, ilmaantui ilman varoitusta. Kuolemantapauksia raportoitiin vain vähän. Uhrit toipuivat muutaman päivän kuluttua. Kun tauti ilmaantui uudelleen syksyllä, se oli paljon vakavampi. Tutkijat, lääkärit ja terveysviranomaiset eivät kyenneet tunnistamaan tätä tautia, joka iski niin nopeasti ja niin raivokkaasti, vältti hoidon ja uhmasi valvontaa. Jotkut uhrit kuolivat muutamassa tunnissa ensimmäisistä oireista. Toiset menehtyivät muutaman päivän kuluttua; heidän keuhkonsa täyttyivät nesteellä ja he tukehtuivat kuolemaan.
Rutto ei tehnyt eroa. Se rehotti kaupunki- ja maaseutualueilla, tiheään asutulta itärannikolta Alaskan syrjäisimpiin osiin. Nuoret aikuiset, joihin tämäntyyppiset tartuntataudit eivät yleensä vaikuta, kuuluivat vanhusten ja pienten lasten ohella pahiten kärsineisiin ryhmiin. Influenssaan sairastui yli 25 prosenttia Yhdysvaltojen väestöstä. Yhdessä vuodessa keskimääräinen elinajanodote Yhdysvalloissa laski 12 vuotta.
On historian kummallisuus, että vuoden 1918 influenssaepidemia on jäänyt Yhdysvaltain historian opetuksessa huomiotta. Dokumentteja taudista on runsaasti, kuten Kansallisarkiston alueellisten arkistojen arkistoista valituista asiakirjoista käy ilmi. Näiden asiakirjojen esittäminen auttaa epidemiaa ottamaan sille kuuluvan paikan maailmanhistorian suurena katastrofina.