Rich Maynard pitelee poikaansa Aldenia, 3, kädessään sen jälkeen, kun Aldenin adoptio on tehty ylemmässä tuomioistuimessa Portlandissa, Mainessa. Alden adoptoitiin sijaislapsena. Uusi liittovaltion laki uudistaa maan sijaishuoltojärjestelmän täysin.
Brianna Soukup/Portland Press Herald via Getty Images
Uusi liittovaltion laki, jota vauhdittaa uskomus siitä, että vaikeissa kodeissa elävät lapset pärjäävät melkein aina parhaiten vanhempiensa luona, räjäyttää tehokkaasti maan ongelmallisen sijaishuoltojärjestelmän.
Kovin harva lastensuojelupiirien ulkopuolella kiinnitti huomiota lakiin, joka oli piilotettu presidentti Donald Trumpin helmikuussa allekirjoittamaan massiiviseen menolakiin. Se kuitenkin pakottaa osavaltiot uudistamaan sijaishuoltojärjestelmänsä muuttamalla sääntöjä siitä, miten ne voivat käyttää vuosittain 8 miljardia dollaria liittovaltion varoja lasten hyväksikäytön ehkäisyyn.
Laki, jota kutsutaan nimellä Family First Prevention Services Act, asettaa etusijalle perheiden pitämisen yhdessä ja osoittaa enemmän rahaa kotona järjestettäviin vanhempainkursseihin, mielenterveysneuvontaan ja päihdehoitoon – ja asettaa rajoituksia lasten sijoittamiselle laitoshoitoon, kuten ryhmäkoteihin. Kyseessä on laajin sijaishuollon uudistus lähes neljään vuosikymmeneen.
”Kyseessä on todella merkittävä uudistus perheiden kannalta”, sanoi Hope Cooper, joka on perustajaosakas True North Group -yrityksessä, joka on Washingtonissa toimiva julkispoliittinen konsulttitoimisto, joka neuvoi lastensuojeluvirastoja uuden lain valmistelussa. ”Painopiste on todella siinä, että lapsia autetaan pysymään turvassa perheissä ja haavoittuvassa asemassa olevia perheitä autetaan saamaan apua aikaisemmin.”
Useimmat lastensuojelun puolestapuhujat ovat iloitsseet muutoksista, mutta jotkin osavaltiot, jotka tukeutuvat paljon ryhmäkoteihin, pelkäävät, että nyt niillä ei ole tarpeeksi rahaa maksaa niitä.
Liittovaltion hallitus julkaisee ohjeet vasta lokakuussa, joten osavaltiot selvittävät vielä, miten muutokset saattavat vaikuttaa niiden usein kiusattuihin järjestelmiin. Useimmat odottavat vaikutusten olevan dramaattisia, erityisesti Coloradon kaltaisissa osavaltioissa, joissa on paljon ryhmäsijaiskoteja.
Ensimmäistä kertaa Family First Act -laki rajoittaa liittovaltion rahoitusta ryhmäkodeille, jotka tunnetaan myös nimellä ”congregate care”. Aiemmin rajoituksia ei ollut, Cooper sanoi. Liittovaltio ei maksa lapsen oleskelua ryhmäkodissa kahta viikkoa pidempään, lukuun ottamatta joitakin poikkeuksia, kuten teini-ikäisiä, jotka ovat raskaana tai vanhemmat.
Mutta jopa niissä osavaltioissa, jotka ovat menossa liittovaltion lain kaavailemaan suuntaan, virkamiehet ovat huolissaan sen tietyistä näkökohdista.
New Yorkissa osavaltion virkamiehet ovat huolissaan siitä, että ryhmäkotien rajoitukset tulevat maksamaan piirikunnille liikaa. Uusien ylärajojen mukaan New Yorkin piirikuntien on maksettava jopa 50 prosenttia enemmän tietyistä lapsista, sanoi Sheila Poole, New Yorkin lapsi- ja perhepalveluiden virkaatekevä komissaari. Hän sanoi, että se olisi merkittävä isku pienille piirikunnille, joilla on niukat resurssit.
Kaliforniassa kaupungin, piirikunnan ja osavaltion virkamiehet sekä lastensuojelun puolestapuhujat ovat huolissaan siitä, että laki rasittaa laajempia perheenjäseniä, jotka kasvattavat lapsenlapsia, siskon- ja veljenpoikia sijaishuollon ulkopuolella. Tämä johtuu siitä, että ”sukulaishuoltajat” eivät ole oikeutettuja sijaishuoltomaksuihin uuden lain nojalla.
Tämä käytäntö ei ole uusi, mutta se todennäköisesti laajenee Family First -lain myötä, sanoi Sean Hughes, Kaliforniassa toimiva lastensuojelukonsultti ja entinen demokraattisen kongressin työntekijä, joka vastustaa lain osia.
Uusi laki, Hughes sanoi, ”sulkee etuoven monille turvaverkoille, joita olemme kehittäneet sijaishuollossa oleville lapsille”.
Focus on Prevention
Lastensuojeluviranomaiset tutkivat väitettyä kaltoinkohtelua tai laiminlyöntiä jopa 37 prosentissa kaikista alle 18-vuotiaista lapsista Yhdysvalloissa American Journal of Public Health -lehdessä vuonna 2017 julkaistun raportin mukaan. Afroamerikkalaisilla lapsilla on lähes kaksi kertaa suurempi todennäköisyys, että lastensuojeluviranomaiset tutkivat heidän hyvinvointiaan kuin valkoisilla lapsilla. (Raportissa tarkasteltiin vain ilmoituksia lasten kaltoinkohtelusta ja laiminlyönnistä, ei sijaishuoltoon sijoittamisesta.)
Yhdysvaltion terveysministeriön maaliskuussa julkaisemassa raportissa todettiin, että sijaishuoltoväestö kasvoi yli 10 prosenttia vuosien 2012 ja 2016 välisenä aikana, joka on viimeinen vuosi, jolta tiedot ovat saatavilla. Virasto yhdisti lastensuojelutapausten määrän kasvun maan opioidiepidemiaan, joka tuhoaa perheitä.
Kuudessa osavaltiossa – Alaskassa, Georgiassa, Minnesotassa, Indianassa, Montanassa ja New Hampshiressä – sijaishuoltoväestö kasvoi yli puolella.
Trendin kääntämiseksi uudessa laissa painotetaan enemmän ennaltaehkäisyä.
Valtiovaltion hallitus alirahoitti ennaltaehkäiseviä palveluita vuosikausia, sanoi Karen Howard, varhaislapsuuspolitiikasta vastaava varapresidentti, joka toimii First Focus-järjestössä (First Focus), joka on lakia valmistellut Washingtonissa, D.C.:ssä sijaitseva lasten etujärjestö. Ennen Family First -aloitteen voimaantuloa osavaltiot saivat korvauksen sijaishuollosta sosiaaliturvalain IV-E osaston kautta, ja tätä rahaa voitiin käyttää vain sijaishuoltoon, adoptioon tai perheenyhdistämiseen. Rahaa ei voitu rutiininomaisesti käyttää ennaltaehkäisyyn, joka saattaisi estää perheitä lähettämästä lapsiaan sijaishuoltoon.
Nyt ensimmäistä kertaa näyttöön perustuvia ennaltaehkäiseviä palveluja rahoitetaan Medicaidin kaltaisena oikeutena.
Se tarkoittaa, että liittovaltion hallitus takaa ennaltaehkäisevät palvelut sellaisten lasten perheille, joita pidetään ”sijaishuoltopaikkaehdokkaina”: tavallisesti lapsia, jotka on todettu kaltoinkohtelun tai laiminlyönnin uhreiksi ja joita ei ole vielä viety pois kotoa.
Uuden lain mukaan osavaltiot voivat käyttää vastaavaa liittovaltion rahoitusta tarjotakseen riskiperheille jopa 12 kuukauden ajan mielenterveyspalveluja, päihdehoitoa ja perheiden kotona annettavaa vanhemmuuden koulutusta. Tukikelpoisia edunsaajia ovat sellaisten lasten perheet, joiden on todettu pysyvän turvallisesti kotona; sijaishuollossa olevat teini-ikäiset vanhemmat; ja muut vanhemmat, jotka tarvitsevat ennaltaehkäisevää apua, jotta heidän lapsensa eivät päädy järjestelmään. Valtioiden on myös laadittava suunnitelma, jolla lapsi pidetään turvassa vanhempien luona.
Jotkut lastensuojelun puolestapuhujat, kuten Hughes, ovat huolissaan siitä, että 12 kuukauden ennaltaehkäisevä hoito ei riitä opioidiriippuvuuden kanssa kamppaileville vanhemmille. Opioidiriippuvuudesta kärsivät ihmiset uusiutuvat usein useita kertoja toipumisen tiellä.
Monet ennaltaehkäisevät palvelut, kuten kotikäynnit, kliiniset palvelut, kuljetusapu ja työharjoittelu, eivät ole oikeutettuja Family First -rahoitukseen, Poole sanoi.
Laki tarjoaa kilpailullisia avustuksia osavaltioille sijaisperheiden rekrytoimiseksi, asettaa lupavaatimuksia sijaisperheille, jotka ovat sukua lapselle, ja vaatii osavaltioita laatimaan suunnitelman, jolla estetään lasten kuolema hyväksikäytön ja laiminlyönnin vuoksi.
Toisena uutuutena laki poistaa myös vaatimuksen, jonka mukaan osavaltioiden on käytettävä ennaltaehkäiseviä palveluja vain erittäin köyhille perheille. Koska tulorajoja ei ollut mukautettu 20 vuoteen, yhä harvemmat perheet olivat oikeutettuja palveluihin, sanovat asianajajat. Nyt osavaltioiden ei tarvitse todistaa, että riskialtis perhe täyttää vuoden 1996 tulostandardit.
”Se on merkittävää”, sanoi Howard First Focus -järjestöstä. ”Koska hyväksikäyttöä tapahtuu rikkaissa kodeissa, keskiluokkaisissa kodeissa ja köyhissä kodeissa. Tämä on käänteentekevä asia, koska osavaltiot voivat todella lähteä liikkeelle” tarjoamaan innovatiivisia ennaltaehkäiseviä palveluja ongelmaperheille, Howard sanoi.”
Ryhmäkotien uudelleenmäärittely
Uuden lain mukaan liittovaltion hallitus asettaa ylärajan sille ajalle, jonka lapsi voi viettää ryhmäkodeissa. Se tekee tämän korvaamalla osavaltioille vain kaksi viikkoa lapsen oleskelusta ryhmähoidossa – joitakin poikkeuksia lukuun ottamatta, kuten ympärivuorokautista hoitoa tarjoavissa laitoshoidon ohjelmissa olevien lasten osalta.
Uudet rajoitukset alkavat vuonna 2019. Osavaltiot voivat pyytää kahden vuoden lykkäystä lain ryhmäkotisäännösten täytäntöönpanoon, mutta jos ne näin tekevät, ne eivät voi saada liittovaltion rahoitusta ennaltaehkäiseviin palveluihin.
Ryhmäkotisäännös tulee sen jälkeen, kun Yhdysvaltain terveysministeriö julkaisi vuonna 2015 raportin, joka osoitti, että 40 prosentilla sijaishuollon ryhmäkodeissa asuvista teini-ikäisistä ei ollut mitään kliinistä syytä, kuten mielenterveysdiagnoosia, siihen, että he olivat siellä perheympäristön sijaan. Lastensuojeluasiantuntijat pitivät tätä lisätodisteena siitä, että ryhmäkoteja käytetään liikaa. Raportin mukaan lapset ovat ryhmäkodissa keskimäärin kahdeksan kuukautta.
Joissakin osavaltioissa turvaudutaan ryhmäkoteihin enemmän kuin toisissa, ja Casey-säätiön vuonna 2015 tekemän raportin mukaan ryhmähoidossa olevien lasten määrä vaihtelee 4 prosentista 35 prosenttiin sijaishuoltolapsista. Coloradossa, Rhode Islandissa, Länsi-Virginiassa ja Wyomingissa on eniten ryhmäkodeissa asuvia lapsia, vaikka raportissa todettiin myös, että ryhmäkotien väkiluku oli vähentynyt edellisen kymmenen vuoden aikana noin kolmanneksella.
Ryhmäkotirajoituksia vastustavat sanovat, että ne ovat soveltamisalaltaan liian suppeat.
Lain lisävaatimukset ryhmäkotihoidolle ”vähentävät osavaltion joustavuutta määrittää lapselle sopivin sijoituspaikka ja vaikuttaisivat kielteisesti todennäköisyyteen saada riittävästi liittovaltion rahoitusta”, sanoi Poole, New Yorkin vt. lastensuojeluvaltuutettu. Hänen mukaansa osavaltio harkitsee, pyytääkö se kahden vuoden lykkäystä.
On järkevää, ettei sijaisnuorta sijoiteta ryhmäkoteihin, ellei se ole aivan välttämätöntä, sanoi kalifornialainen konsultti Hughes. Mutta joskus se on välttämätöntä. Valtaosa ryhmäkodeissa asuvista sijaisnuorista on siellä, koska asuminen sijaiskodissa tai sukulaisen luona ei ole onnistunut, Hughes sanoi. Perinteinen sijaiskoti ei riitä antamaan heille tarvitsemaansa hoitoa erityisesti vanhemmille lapsille, jotka ovat kokeneet traumoja, hän sanoi.
”Ajatus siitä, että lapset sijoitetaan ryhmäkoteihin, koska järjestelmä on laiska eikä välitä heidän hyvinvoinnistaan, on perusteeton”, Hughes sanoi.