Huhtikuun 4. päivänä 1968 hieman kello 18.00 jälkeen Martin Luther King Jr. ammutaan kuolettavasti seisoessaan parvekkeella toisen kerroksen huoneensa ulkopuolella Lorraine-motellissa Memphisissä, Tennesseessä. Kansalaisoikeusjohtaja oli Memphisissä tukemassa puhtaanapitotyöntekijöiden lakkoa ja oli matkalla illalliselle, kun luoti osui hänen leukaansa ja katkaisi hänen selkäytimensä. King julistettiin kuolleeksi hänen saavuttuaan Memphisin sairaalaan. Hän oli 39-vuotias.
Murhaansa edeltävinä kuukausina Martin Luther King huolestui yhä enemmän Amerikan taloudellisen eriarvoisuuden ongelmasta. Hän järjesti Poor People’s Campaign -kampanjan, johon kuului marssi Washingtoniin, ja maaliskuussa 1968 hän matkusti Memphisiin tukemaan huonosti kohdeltuja afroamerikkalaisia saniteettityöntekijöitä. Kingin johtama työntekijöiden protestimarssi päättyi 28. maaliskuuta väkivaltaisuuksiin ja afroamerikkalaisen teini-ikäisen kuolemaan. King lähti kaupungista, mutta vannoi palaavansa huhtikuun alussa johtamaan uutta mielenosoitusta.
Huhtikuun 3. päivänä palattuaan Memphisiin King piti viimeisen saarnansa ja sanoi: ”Meillä on edessä vaikeita päiviä. Mutta sillä ei ole minulle nyt mitään väliä, koska olen käynyt vuoren huipulla … Ja Hän on antanut minun nousta vuorelle. Ja olen katsonut sinne, ja olen nähnyt luvattua maata. En ehkä pääse sinne kanssanne. Mutta haluan teidän tietävän tänä iltana, että me kansana pääsemme luvattuun maahan.”
LUE LISÄÄ: 10 asiaa, joita et ehkä tiedä Martin Luther King nuoremmasta.
Päivä noiden sanojen lausumisen jälkeen tarkka-ampuja ampui tohtori Kingin. Kun tieto salamurhasta levisi, mellakat puhkesivat kaupungeissa eri puolilla Yhdysvaltoja, ja kansalliskaartin joukkoja lähetettiin Memphisiin ja Washingtoniin. 9. huhtikuuta King haudattiin kotikaupungissaan Atlantassa, Georgiassa. Kymmenettuhannet ihmiset jonottivat kaduilla osoittaakseen kunnioitusta Kingin arkulle, joka kulki kahden muulin vetämässä puisessa farmikärryssä.
Kingin murhayönä jalkakäytävältä löytyi Remington .30-06 -metsästyskivääri huonekodin vierestä, joka sijaitsi korttelin päässä Lorraine-motellista. Seuraavien viikkojen aikana kivääri, silminnäkijöiden kertomukset ja aseen sormenjäljet viittasivat kaikki yhteen epäiltyyn: karannut vanki James Earl Ray. Ray oli pikkurikollinen, joka pakeni Missourin vankilasta huhtikuussa 1967 suorittaessaan tuomiota ryöstöstä. Toukokuussa 1968 Rayta alettiin etsiä massiivisella ajojahdilla. FBI selvitti lopulta, että hän oli hankkinut Kanadan passin väärällä henkilöllisyydellä, mikä oli tuohon aikaan suhteellisen helppoa.
Kesäkuun 8. päivänä Scotland Yardin tutkijat pidättivät Rayn Lontoon lentokentällä. Hän yritti lentää Belgiaan, lopullisena tavoitteenaan, kuten hän myöhemmin myönsi, päästä Rhodesiaan. Rhodesiaa, nykyistä Zimbabwea, hallitsi tuolloin sortava ja kansainvälisesti tuomittu valkoisen vähemmistön hallitus. Yhdysvaltoihin luovutettu Ray seisoi Memphisin tuomarin edessä maaliskuussa 1969 ja tunnusti syyllisyytensä Kingin murhaan välttääkseen sähkötuolin. Hänet tuomittiin 99 vuodeksi vankilaan.
Kolme päivää myöhemmin hän yritti peruuttaa syyllisyystodistuksensa väittäen olevansa syytön Kingin murhaan ja joutuneensa syntipukiksi suureen salaliittoon. Hän väitti, että vuonna 1967 salaperäinen mies nimeltä ”Raoul” oli lähestynyt häntä ja värvännyt hänet mukaan asekauppaan. Huhtikuun 4. päivänä 1968 hän sanoi tajunneensa, että hänen oli määrä olla syntipukki Kingin salamurhasta, ja pakeni Kanadaan. Rayn pyyntö hylättiin, samoin kuin hänen kymmenet muutkin oikeudenkäyntiä koskevat pyyntönsä seuraavien 29 vuoden aikana.
LUE LISÄÄ: Why Martin Luther King’s Family Believes James Earl Ray Was Not His Killer
1990-luvulla Martin Luther King Jr:n leski ja lapset puhuivat julkisesti Rayn ja hänen väitteidensä puolesta, kutsuivat häntä syyttömäksi ja spekuloivat salamurhasalaliitosta, johon Yhdysvaltain hallitus ja armeija osallistuivat. Yhdysvaltain viranomaiset olivat salaliittolaisten mielestä sekaantuneet asiaan epäsuorasti. FBI:n johtaja J. Edgar Hooverilla oli pakkomielle Kingistä, jonka hän uskoi olevan kommunistien vaikutuksen alaisena. Elämänsä viimeiset kuusi vuotta King joutui jatkuvasti FBI:n salakuuntelun ja häirinnän kohteeksi. Ennen kuolemaansa tohtori Kingiä seurasi myös Yhdysvaltain sotilastiedustelu, jota oli ehkä pyydetty tarkkailemaan Kingiä sen jälkeen, kun tämä oli tuominnut Vietnamin sodan julkisesti vuonna 1967. Lisäksi vaatimalla vuonna 1968 radikaaleja talousuudistuksia, kuten taattua vuosituloa kaikille, King ei saanut juurikaan uusia ystäviä kylmän sodan aikaisessa Yhdysvaltain hallituksessa.
Vuosien varrella salamurhaa ovat tutkineet uudelleen edustajainhuoneen salamurhia käsittelevä erityisvaliokunta, Shelbyn piirikunnan, Tennesseen osavaltion syyttäjänvirasto ja kolme kertaa Yhdysvaltain oikeusministeriö. Kaikki tutkimukset päättyivät samaan johtopäätökseen: James Earl Ray tappoi Martin Luther Kingin. Edustajainhuoneen komitea myönsi, että saattoi olla olemassa matalan tason salaliitto, johon kuului yksi tai useampi Rayn rikoskumppani, mutta se ei löytänyt todisteita tämän teorian lopulliseksi todistamiseksi. Sen lisäksi, että häntä vastaan oli runsaasti todisteita – kuten hänen sormenjälkensä murha-aseessa ja hänen tunnustettu läsnäolonsa majatalossa 4. huhtikuuta – Raylla oli selvä motiivi murhata King: viha. Perheen ja ystävien mukaan hän oli suorasanainen rasisti, joka ilmoitti heille aikomuksestaan tappaa tohtori Martin Luther King Jr. Hän kuoli vuonna 1998.
Hän kuoli vuonna 1998.