Prostaglandiinit muodostuvat arakidonihaposta syklooksygenaasin (COX) ja sitä seuraavien syntetaasien vaikutuksesta. Äskettäin on havaittu, että COX:llä on kaksi läheisesti toisiinsa liittyvää muotoa, jotka tunnetaan nyt nimillä COX-1 ja COX-2. Vaikka tämän entsyymin molemmat isomuodot muuttavat arakidonaattia prostaglandiineiksi, niiden jakautumisessa elimistössä ja niiden roolissa terveydessä ja sairauksissa on merkittäviä eroja. Näiden merkittävien erojen perusta on COX-1:n ja COX-2:n geeneissä ja näiden geenien säätelyssä. COX-1, joka on entsyymin pääasiallisesti konstitutiivinen muoto, ilmentyy kaikkialla elimistössä, ja se huolehtii tietyistä homeostaattisista toiminnoista, kuten mahalaukun normaalin limakalvon ylläpitämisestä, munuaisten verenkiertoon vaikuttamisesta ja veren hyytymisen tukemisesta edistämällä verihiutaleiden aggregaatiota. Sitä vastoin COX-2, indusoituva muoto, ilmentyy vastauksena tulehduksellisiin ja muihin fysiologisiin ärsykkeisiin ja kasvutekijöihin, ja se osallistuu niiden prostaglandiinien tuotantoon, jotka välittävät kipua ja tukevat tulehdusprosessia. Kaikki tavanomaiset ei-steroidiset tulehduskipulääkkeet (NSAID-lääkkeet) estävät epäspesifisesti sekä COX-1:tä että COX-2:ta tavanomaisilla tulehduskipulääkeannoksilla. Hyödylliset anti-inflammatoriset ja analgeettiset vaikutukset johtuvat COX-2:n estämisestä, mutta ruoansulatuskanavan toksisuus ja lievä verenvuototaipumus johtuvat samanaikaisesta COX-1:n estämisestä. On tärkeää, että lääkärit ymmärtävät täysin NSAID-lääkkeiden erilaisten vaikutusten farmakologisen perustan määrätessään niitä kipuun ja tulehdukseen. Tämä ymmärrys on tärkeää myös siksi, että lääkärit voivat arvioida kriittisesti COX-2-spesifisten estäjien perusteita ja uusia tietoja sekä niiden mahdollista roolia kliinisessä lääketieteessä. Tehoaineet, jotka estävät COX-2:ta ja säästävät samalla COX-1:tä, ovat houkutteleva terapeuttinen kehityskohde, ja ne voisivat olla merkittävä edistysaskel nivelreuman ja nivelrikon sekä monien muiden sairauksien hoidossa.