Jopa ennen kuin Parkinsonin tautia sairastavilla ihmisillä ilmenee motorisia oireita, joita ovat muun muassa jäykkyys tai vapina, heillä voi olla ongelmia verenpaineensa kanssa ja kognitiivisia ongelmia, jotka vaikuttavat heidän arvostelukykyynsä ja päättelykykyyn.
Toronton Sunnybrookin tutkimuslaitoksessa neurokuvantamisen tutkija Bradley MacIntosh yrittää kuvantamistekniikan avulla tunnistaa ihmisiä, joilla on näitä Parkinsonin taudin varhaisia oireita. MacIntosh käyttää funktionaalista magneettiresonanssikuvausta (fMRI) skannatakseen sellaisten ihmisten aivoja, joilla on vaikeuksia verenpaineensa säätelyssä, ongelmaa kutsutaan ortostaattiseksi hypotensioksi. MacIntoshille myönnettiin 45 000 dollarin suuruinen Porridge for Parkinson’s (Toronto) Pilot Project in Honour of Delphine Martin -apuraha Kanadan Parkinson-tutkimusohjelman rahoituskierroksella 2015-2017.
Nämä verenpaineongelmat voivat aiheuttaa huimausta, pyörrytystä ja pyörtymistä, etenkin kun ihmiset nousevat seisomaan. MacIntoshin suorittamissa skannauksissa seurataan, kuinka usein aivot sykkivät – mikä on aivojen verenkierron mittari. Hän uskoo, että verenkierron vaihtelevuus on aivoille haitallista, ja se saattaa joko viedä aivosoluilta happea tai tulvia niihin liikaa happea eri aikoina. Tämä ”sykkivyys” on osoitus ortostaattisesta hypotensiosta.
”Aivot ovat kuin hyytelöä, ja ne sykkivät jokaisen sydämenlyönnin mukana. Liian paljon tätä heilumista liittyy mielestämme verisuoniin, jotka ovat menettäneet kykynsä pehmentää verenkiertoa”, hän sanoo.
MacIntosh toivoo voivansa korreloida pulsatiliteettitason vaihteluita valkean aineen vaihteluihin sellaisten ihmisten aivoissa, joiden on jo kliinisesti diagnosoitu olevan Parkinsonin taudin alkuvaiheessa. Hän ja hänen tutkimusryhmänsä aikovat myös testata heidän kognitiivisia toimintojaan nähdäkseen, ovatko ne myös heikkenemässä. Jos hän pystyy vahvistamaan yhteyden aivojen verenkierron ailahtelevuuteen ja osoittamaan kognitiivisen toiminnan heikkenemistä, hän on kehittänyt tavan auttaa Parkinsonin taudin diagnosoinnissa ja saattaa myös avata hoitovaihtoehtoja. Vaihtelevan verenpaineen hoitaminen varhaisessa vaiheessa saattaisi osoittautua hyödylliseksi.
”Tavoitteenamme on nyt ei-invasiivinen diagnoosiväline, jossa käytetään jo olemassa olevaa tietoa”, MacIntosh sanoo. ”On vain löydettävä ja todistettava, että siitä voi olla apua.”
Parkinsonin tauti on vain yksi monista monimutkaisista aiheista, joita MacIntosh tutkii fysiikasta jazziin. ”Elämäni ei ole monimutkaista, mutta pidän monimutkaisista asioista”, hän sanoo. Hän nauttii erityisesti Parkinsonin taudin tutkimuksen parissa työskentelystä, koska ”Parkinsonin taudin alalla on paljon optimismia.”
Lue lisää muista tutkijoista, jotka ovat hiljattain saaneet rahoitusta Kanadan Parkinson-tutkimusohjelmasta.