Ensimmäisen Starbucksin avasi Seattlessa, Washingtonissa, 31. maaliskuuta 1971 kolme kumppania, jotka tapasivat ollessaan opiskelijoita San Franciscon yliopistossa: Englanninopettaja Jerry Baldwin, historianopettaja Zev Siegl ja kirjailija Gordon Bowker innostuivat myymään korkealaatuisia kahvipapuja ja -laitteita kahvinpaahtoyrittäjä Alfred Peetiltä sen jälkeen, kun tämä oli opettanut heille tyylinsä paahtaa kahvipapuja.Yritys otti nimensä Moby-Dick-kirjassa esiintyvän päällikkömiehen mukaan: Starbuck, harkittuaan nimiä ”Cargo House” ja ”Pequod”. Bowker muistelee, että Terry Heckler, jonka kanssa Bowker omisti mainostoimiston, piti ”st”-alkuisia sanoja voimakkaina. Perustajat ideoivat luettelon ”st”-alkuisista sanoista. Joku otti esiin vanhan kaivospiirin kartan Cascade Range -vuoristosta ja näki kaivoskaupungin nimeltä ”Starbo”, mikä toi Bowkerille heti mieleen hahmon ”Starbuck”. Bowker sanoi: ”Moby-Dickillä ei ollut suoraan mitään tekemistä Starbucksin kanssa; oli vain sattumaa, että äänne tuntui järkevältä.”
Starbucksin myymälä osoitteessa 1912 Pike Place. Tämä on toinen toimipiste alkuperäiselle Starbucksille, joka oli osoitteessa 2000 Western Avenue vuosina 1971-1976. Ensimmäinen Starbucksin myymälä sijaitsi Seattlessa osoitteessa 2000 Western Avenue vuosina 1971-1976. Tämä kahvila siirrettiin myöhemmin osoitteeseen 1912 Pike Place; sitä ei enää koskaan siirretty. Tänä aikana yritys myi vain paahdettuja kokonaisia kahvipapuja eikä vielä keittänyt kahvia myytäväksi. Ainoat myymälässä tarjotut keitetyt kahvit olivat ilmaisia näytteitä. Ensimmäisen toimintavuoden aikana he ostivat raakakahvipapuja Peet’siltä, minkä jälkeen he alkoivat ostaa kahvia suoraan viljelijöiltä.