1. heinäkuuta 1916 – Britannian armeijan historian verisin päivä; Sommen taistelu
1. heinäkuuta 1916 noin kello 7.30 aamulla vihellettiin pillien soidessa sen päivän alkamisesta, josta tulisi Britannian armeijan historian verisin päivä. Vain kuukausia aiemmin vapaaehtoisiksi ilmoittautuneet ”kaverit” eri puolilta Britanniaa ja Irlantia nousivat juoksuhaudoistaan ja kävelivät hitaasti kohti saksalaisten rintamalinjaa, joka oli linnoittautunut 15 mailin matkalle Pohjois-Ranskassa. Päivän loppuun mennessä 20 000 brittiläistä, kanadalaista ja irlantilaista miestä ja poikaa ei enää koskaan näkisi kotiaan, ja lisäksi 40 000 miestä ja poikaa makaisi vammautuneina ja vammautuneina.
Mutta miksi tämä ensimmäisen maailmansodan taistelu ylipäätään käytiin? Ranskalaiset olivat kuukausien ajan kärsineet vakavia tappioita Verdumissa Pariisin itäpuolella, joten liittoutuneiden ylijohto päätti harhauttaa saksalaisten huomion hyökkäämällä heitä vastaan pohjoisempana Sommessa. Liittoutuneiden ylijohto oli asettanut kaksi hyvin selkeää tavoitetta: ensimmäinen oli vapauttaa Ranskan armeijan paine Verdumissa käynnistämällä brittiläisten ja ranskalaisten yhdistetty hyökkäys, ja toinen tavoite oli aiheuttaa mahdollisimman raskaita tappioita saksalaisille armeijoille.
Taistelusuunnitelmaan kuului, että brittiläiset hyökkäsivät 15 meripeninkulman mittaisella rintamalla Sommen pohjoispuolella, ja viisi ranskalaista divisioonaa hyökkäsi 8 meripeninkulman mittaista rintamaa pitkin Sommen eteläpuolella. Huolimatta siitä, että brittikenraalit olivat taistelleet juoksuhaudoissa lähes kaksi vuotta, he olivat niin luottavaisia menestyksen suhteen, että he olivat jopa määränneet ratsuväkirykmentin valmiustilaan hyödyntämään aukkoa, joka syntyisi tuhoisan jalkaväkihyökkäyksen seurauksena. Naiivi ja vanhentunut strategia oli, että ratsuväen yksiköt ajaisivat pakenevat saksalaiset alas.
Taistelu alkoi saksalaisten linjojen viikon mittaisella tykistöpommituksella, jossa ammuttiin yhteensä yli 1,7 miljoonaa kranaattia. Ennakoitiin, että tällainen pommitus tuhoaisi saksalaiset juoksuhaudoissaan ja repisi läpi eteen asetetun piikkilangan.
Liittoutuneiden suunnitelmassa ei kuitenkaan otettu huomioon, että saksalaiset olivat upottaneet syviä pomminkestäviä suojia tai bunkkereita, joihin suojautua, joten pommituksen alkaessa saksalaissotilaat vain siirtyivät maan alle ja odottivat. Kun pommitus loppui, saksalaiset, jotka ymmärsivät, että tämä olisi merkki jalkaväen etenemisestä, nousivat ylös bunkkereidensa turvasta ja miehittivät konekiväärinsä kohdatakseen lähestyvät britit ja ranskalaiset.
Kurin säilyttämiseksi brittidivisioonat oli käsketty kulkemaan hitaasti kohti saksalaisten linjoja, mikä antoi saksalaisille runsaasti aikaa saavuttaa puolustusasemansa. Ja kun he ottivat asemiaan, niin saksalaiset konekiväärimiehet aloittivat tappavan pyyhkäisynsä, ja teurastus alkoi. Muutamat yksiköt onnistuivat pääsemään saksalaisten juoksuhaudoille, mutta eivät kuitenkaan riittävällä määrällä, ja ne ajettiin nopeasti takaisin.
Tämä oli ensimmäinen taistelukokemus Britannian uusille vapaaehtoisjoukoille, jotka oli saatu liittymään isänmaallisilla julisteilla, joissa itse lordi Kitchener kutsui miehiä aseisiin. Monet ”kaveripataljoonat” menivät tuona päivänä yli laidan; nämä pataljoonat oli muodostettu samasta kaupungista kotoisin olevista miehistä, jotka olivat vapaaehtoisesti ilmoittautuneet palvelemaan yhdessä. Ne kärsivät katastrofaalisia tappioita, kokonaisia yksiköitä tuhoutui, ja viikkojen ajan paikalliset sanomalehdet olivat täynnä luetteloita kuolleista ja haavoittuneista.
Kertomuksissa 2. heinäkuuta aamulla todettiin muun muassa, että ”…brittien hyökkäys oli torjuttu raa’asti”, muissa kertomuksissa annettiin tilannekuvia verilöylystä: ”…satoja kuolleita oli rivissä kuin hylkyjä, jotka oli huuhtoutunut korkeaan vesimerkkiin asti”, ”…kuin kaloja, jotka olivat jääneet verkkoon kiinni”, ”…jotkut näyttivät siltä kuin olisivat rukoilleet; he olivat kuollut polvilleen, ja vaijeri oli estänyt heidän putoamisensa”.
Britannian armeija oli kärsinyt 60 000 tappiota, joista lähes 20 000 oli kuollut: suurin yksittäinen tappio yhden päivän aikana. Tappaminen oli rotuun, uskontoon ja luokkaan katsomatonta, ja yli puolet mukana olleista upseereista menetti henkensä. Kanadan armeijan Kuninkaallinen Newfoundlandin rykmentti lähes pyyhkiytyi pois. 680 miehestä, jotka menivät eteenpäin tuona kohtalokkaana päivänä, vain 68 oli käytettävissä nimenhuutoon seuraavana päivänä.
Jos ratkaisevaa läpimurtoa ei saatu aikaan, sitä seuranneet kuukaudet muuttuivat veriseksi pattitilanteeksi. Syyskuussa uusittu hyökkäys, jossa käytettiin ensimmäistä kertaa panssarivaunuja, ei myöskään tuottanut merkittävää tulosta.
Kovat sateet koko lokakuun ajan muuttivat taistelukentät mutakylvyiksi. Taistelu päättyi lopulta marraskuun puolivälissä, ja liittoutuneet olivat edenneet yhteensä viisi mailia. Britit kärsivät noin 360 000 kuolonuhria ja lisäksi 64 000 sotilasta eri puolilta imperiumia, ranskalaiset lähes 200 000 ja saksalaiset noin 550 000.
Sommen taistelu oli monille taistelu, joka symboloi sodankäynnin todellisia kauhuja ja osoitti juoksuhaudansodankäynnin turhuuden. Vuosien ajan sen jälkeen kampanjaa johtaneet saivat kritiikkiä tavasta, jolla taistelu käytiin, ja syntyneistä järkyttävistä tappioluvuista – erityisesti brittiläisen ylipäällikön kenraali Douglas Haigin sanottiin suhtautuneen sotilaiden henkeä halveksivasti. Monien oli vaikea perustella sitä, että liittoutuneiden 125 000 miestä menetettiin jokaista etenemisessä saavutettua mailia kohden.
