Skoottereiden pyörremyrsky on laskeutunut Austiniin SXSW-tapahtuman ajaksi, niin hyvässä kuin pahassakin

Viime lauantai-iltana luulin ensimmäistä kertaa neljän SXSW-vuoden aikana, että kuolen. Ylitin tien Austin Convention Centerin vieressä olevalla jalkakäytävällä, ja neljä ihmistä – kukin noin 15 mailia tunnissa sähkökäyttöisillä skoottereilla – syöksyi ympärilleni.

En ainoastaan nähnyt tai kuullut heidän tuloaan – enimmäkseen äänettömissä skoottereissa on valot, jotka kytkeytyvät automaattisesti päälle yöllä, mutta niitä voi silti olla vaikea havaita pimeässä – mutta minulla ei myöskään ollut aavistustakaan siitä, mikä olisi ollut paras toimintatapa. Jähmetyin paikalleni ja seisoin keskellä katua, kun skootterinkuljettajat huristivat ohi ja pitivät hauskaa. Olisinko kuollut, jos minuun olisi osunut? Todennäköisesti en, ja moottoriajoneuvo olisi ollut samassa tilanteessa paljon vakavampi uhka. Mutta sillä hetkellä tunsin aitoa pelkoa. Sykkeeni kiihtyi, ja hetken aikaa sen jälkeen tunsin itseni järkyttyneeksi ja valppaana, varoen lukemattomia muita skootterin kuljettajia, jotka voisivat olla yhden virheen päässä lähettämästä minua ensiapuun.

Tilanne kuulostaa todennäköisesti tutulta kenelle tahansa sadoistatuhansista festivaalien osallistujista tämänvuotisessa SXSW:ssä, vuotuisessa teknologia-, musiikki-, elokuva- ja markkinointitapaamisessa. Skootterit, joita ei ollut viime vuoden festivaaleilla, ovat tällä viikolla kaikkialla Austinissa, ja tuhannet ajoneuvot ovat keskittyneet noin 1,5 neliökilometrin alueelle, joka ulottuu Texasin Capitolista risteävälle Colorado-joelle. Tuloksena on, että osallistujat ajavat niillä kovaa vauhtia sekä tiheän väkijoukon läpi jalkakäytävällä että vilkkaan autoliikenteen keskellä. Kukaan ei käytä kypärää. Ja sotkuisia skootterikasoja on hajallaan Austinin jalkakäytävillä ja julkisilla paikoilla.

Hämmästyttäviin nähtävyyksiin, joita olen nähnyt viime päivinä, kuuluvat useat ilkeän näköiset kaatumiset, mies, joka vääntää kaasua ja tekee donitseja täpötäydellä parkkipaikalla, ja skootterit, jotka roskaantuvat katuojiin Itäisellä 6. kadun varressa samalla, kun ihmisjoukot välttelevät kompastumasta niihin. Eräässä vaiheessa luin, että mies löydettiin ajelemasta sellaisella Austinin moottoritien varrelta. Kuljettajat eivät piittaa kaikenlaisista liikennemerkeistä ja liikennevaloista, ja jotkut ajavat räikeästi väärään suuntaan pitkin katuja.

Poliisin lukuisat tarkastuspisteet sijaitsevat kiellettyjen alueiden reunoilla – Austin on varmistanut, että suositut korttelit, kuten keskustan Rainey Street, ovat skootterikieltoalueita – jotta poliisit voivat paimentaa satoja skoottereita tilapäisille pysäköintialueille. Silti en ole koskaan nähnyt niin monien ihmisten nauttivan niin perusteellisesti, kun he liikkuvat paneeleista juhliin, baareihin ja ravintoloihin. Ehkä holtittomuus on osa hauskanpitoa, mutta jopa pintapuolinen Twitter-haku tuo esiin lukemattomia skootterievankelistoja, jotka ovat kääntyneet Austinissa viettämänsä ajan myötä.

Skootterit ovat olleet sotkuisia alusta alkaen. Bird dumppasi skootterilaivastonsa ensimmäisen kerran Los Angelesin Santa Monican alueelle syksyllä 2017. Siitä lähtien kunnallishallinnot ja suuri yleisö ovat olleet tekemisissä loukkaantumisriskien, kaupunkikulttuuristen vaikutusten ja tilapäisen sääntely-ympäristön kanssa, jotka ympäröivät skootteriliikettä, joka on paisunut miljardin dollarin teollisuudeksi.

Skootterit saapuivat ensimmäisen kerran Austiniin viime huhtikuussa, kun kaupunki julisti itsensä keskukseksi kokeiluille, joissa kokeillaan ”mikroliikkuvuutta”, buzzwordy eufemismia vuokrattavissa oleville polkupyörille ja skoottereille, jotka on suunniteltu kuljettamaan sinut lyhyitä matkoja. Sitä seuranneiden 11 kuukauden aikana Bird, Lime, Uberin omistama Jump, Lyft ja Spin, muiden pienempien yritysten ohella, ovat muuttaneet iloisesti.

Täällä Austinissa SXSW: n aikana laajamittainen skootterin käyttöönotto on kiitos kaupungin 10 lisensoidulle operaattorille, joilla kullakin on luvat, jotka sallivat 500 ajoneuvoa Austinin keskustassa. Tulos on kiehtova testitapaus siitä, miten mikromobiilisuuntaus pärjää erittäin tiheällä ja tiheään asutulla alueella, jossa sähköajoneuvot ovat aina esteettömästi saatavilla.

Vuosien mittaan SXSW on siirtänyt teknologiapainotuksensa pois mobiilisovelluksista kaukaisen tulevaisuuden aiheisiin, kuten tekoälyyn, itseohjautuviin autoihin ja kryptovaluuttoihin. Sen merkitys julkkisten, johtajien ja alan asiantuntijoiden kokoontumispaikkana on vähentynyt niistä ajoista, jolloin se auttoi Twitterin käynnistämisessä; nykyään se on lähinnä paikka, jossa tuotemerkit mainostavat itseään ja työntekijät juhlivat joka ilta ja ahmivat tacoja. Mutta se on edelleen kohde, jossa voi ainakin saada selville, mitä median, teknologian ja Hollywoodin suurimmat ihmiset uskovat olevan The Next Big Thing -juttu, vaikka se onkin väistämättä epäonnistunut.

Nyt skootteriräjähdys tuntuu puhutuimmalta kehityskohteelta, jonka show on nähnyt sen jälkeen, kun live-striimaussovellus Meerkat murtautui paikalle vuonna 2015. Festivaalille, joka mainostaa itseään kurkistuksena tulevaisuuteen, skootterihuuma on hämmästyttävän sopiva kokeilu, joka näyttää meille, miltä kaupungit saattavat näyttää viiden tai kymmenen vuoden kuluttua. Tähänastinen vastaus: yhtä paljon kaupunkiliikenteen painajaista kuin aidosti mullistavaa sosiaalista muutosta.

Viime vuonna SXSW toi Austiniin yli 430 000 ihmistä, ja valtaosa ihmisistä keskittyi keskustan alueelle lähelle kaupungin kongressikeskusta. Vaikka Austin keskeytti tammikuussa lupien myöntämisen uusien telakoimattomien sähköajoneuvojen lisäämiseksi tammikuussa, kun se arvioi uudelleen nykyisiä sopimuksiaan, se on silti jättänyt yli 17 500 lisensoitua sähköajoneuvoa kaupungin kaduille. Useimmat skootteriyritykset näyttävät siirtäneen suurimman osan laivastostaan keskustaan hyödyntääkseen tilaisuutta.

Tällaisen määrän ollessa käytettävissä ei ole ihme, että osallistujat näyttävät rakastavan skoottereita. (Ne eivät olisi kiistanalainen aihe, jos ne istuisivat käyttämättöminä.) Keskustassa liikkuminen paneeleihin sekä tapahtumiin ja juhliin osallistuminen oli ennen hankalaa useista hotelleista kokouskeskukseen ja takaisin, mikä johti viime vuosina turbulenttiin historiaan Uberin ja Lyftin sääntelyn ympärillä. Nyt, kiitos skoottereiden, se on lyhyt ja usein miellyttävä kyyti, joka säästää aikaa ja voi maksaa vain 50 senttiä.

Bird, Lime ja Uber antavat Austinin asukkaiden käyttää ajoneuvoja aluksi maksutta, ja sen jälkeen hinta on vain 15 senttiä minuutilta. Muilla markkinoilla yritykset perivät yleensä kiinteän maksun, joka on joko 1 dollari tai joskus 2,50 dollaria riippuen siitä, käytätkö skootteria vai pyörää. Mitä tämä kertoo Birdin ja Limen kaltaisten yritysten kestävyydestä, ei ole heti selvää. Lataus- ja ylläpitokustannusten sekä skoottereiden kalastamiseen järvistä ja niiden vapauttamiseen takavarikointitiloista käytetyn rahan jälkeen useimmat skootteriyritykset jäävät pieneen murto-osaan jokaisesta kyydistä, kun taas jotkut todella menettävät rahaa. Siitä huolimatta sekä Bird että Lime ovat kumpikin ansainneet noin kahden miljardin dollarin arviot.

Hauskoja ja halpoja, mutta skoottereihin liittyy vakavia riskejä. Kulkiessaan tuolla nopeudella skootterin kuljettaja voi loukkaantua vakavasti itseään tai jalankulkijaa vastaan, ja käyttämällä skootteria liikenteessä ilman pyöräkaistaa, joka suojaa sinua, kuten laki vaatii, saatat joutua auton yliajamaksi. Centers for Disease Control and Prevention käynnisti jopa ensimmäisen tutkimuksen sähköskootterionnettomuuksista Austinin kansanterveys- ja liikenneosastojen pyynnöstä. Puhuessaan paikallisen Hilltop Views -julkaisun kanssa viime viikolla kaupungin St. David’s Medical Centerin ensiapupoliklinikan hoitaja sanoi, että laitos ottaa vastaan noin 50 ihmistä viikossa sähköskootterivammojen kanssa.

Kaupungit kamppailevat nyt laajamittaisten skootterien käyttöönottojen kanssa, jotka vaikuttavat voimakkaasti jalkakäytäviin, julkisiin tiloihin ja teihin. Tämä kaikki samalla, kun edullisten, pääomasijoituksella rahoitettujen skoottereiden olemassaolo tekee paljon epätodennäköisemmäksi, että julkinen liikenne, kuten raide- ja bussiverkot, saavat tarvittavan rahoituksen ja tuen, jota tarvitaan parantamaan – tai edes toimimaan.

Skootteriyritykset näyttävät yrittävän hyvittää vastuuttoman alun. Uberin omistama Jump jakaa kypärät kaikille SXSW-tapahtuman osallistujille, jotka sellaista pyytävät, vaikka en ole vielä nähnyt kypärätelineitä. Jump vaatii nyt myös ottamaan valokuvan skootterista pysäköinnin jälkeen, jotta voidaan varmistaa, ettei sitä jätetä mihinkään erityisen törkeään paikkaan, mutta se ei näytä juurikaan hillitsevän huonoa käytöstä.

”Valmistautuaksemme kysynnän kasvuun olemme lisänneet tiimiämme paikan päällä, joka on käytettävissä ympäri vuorokauden siirtääkseen väärin pysäköidyt skootterit tai polkupyörät niille varatuille pysäköintipaikoille”, Uberin edustaja sanoi The Vergen saamassa lausunnossa. ”Olemme myös säännöllisesti yhteydessä kaupunkiin ja jatkamme yhteistyötä heidän kanssaan auttaaksemme ratkaisemaan nopeasti mahdolliset ongelmat.” Yhtiö sanoo, että sillä on maajoukkue, joka käsittelee kypäräongelmaa sekä ”tarjoaa resursseja, joilla rohkaistaan kuljettajia noudattamaan liikennesääntöjä”, vaikka se ei näytä onnistuneen.

Lyft, omaksi tunnuksekseen, sanoo, että se on rakentanut ensimmäiset skootterien pysäköintiasemat Austiniin nimenomaan auttaakseen ”rauhoittamaan SXSw:n kaaosta”, kertoi tiedottaja The Vergelle. Yhtiö käynnisti myös niin sanotun ”scootiquette”-ohjelman, jonka tarkoituksena on kouluttaa kuljettajia parhaista käytännöistä ja lain noudattamisesta. Ohjelman mukana tulee jopa näyttävä, kuvituspainotteinen infografiikka, joka on suunniteltu kertomaan ihmisille sallitusta ja kielletystä skootterin käytöstä.

Bird kieltäytyi kommentoimasta erityisesti SXSW:tä, mutta se osoitti The Vergen Austinin pormestarin erityisavustajan John-Michael V. Cortezin puoleen, joka ei vastannut välittömästi kommenttipyyntöön. Ennen tapahtumaa Austinin liikennejohtaja Robert Spillar sanoi: ”En ole oikeastaan huolissani siitä”, kun hän puhui skootteritilanteesta SXSW:ssä viime viikolla paikallisen NBC:n tytäryhtiön KXAN-TV:n kanssa. ”Kun puhun kollegoilleni muissa kaupungeissa, he ovat vain lumoutuneita erittäin myönteisistä kokemuksistamme tästä uudesta, jaetusta liikkuvuusteknologiasta täällä Austinissa”, Spillar lisäsi. ”Olemme tehneet reilusti yli miljoona kyytiä täällä Austinissa sen jälkeen, kun otimme ne käyttöön, ja se on vain valtava – se on ihmisiä, jotka eivät matkusta autoissa.”

Lisäksi Bird sanoo, että se kehitti SXSW-tapahtumaa varten taistelusuunnitelman, jota parannettiin ajan mittaan aiempien Austin City Limits -musiikkifestivaaleilla ja Atlantassa Super Bowlin aikana tehtyjen kokeilujen ansiosta. Siihen kuuluu kumppanuus hotellien kanssa runsaamman jalkakäytäväpysäköinnin luomiseksi, yhteistyö kaupungin kanssa ajokieltoalueiden valvomiseksi ja maajoukkueen lähettäminen toimimaan 24 tuntia vuorokaudessa varmistaakseen, että mahdollisimman vähän menee pieleen.

Samoin Lime sanoo käyttävänsä sovelluksen sisäisiä ilmoituksia ja oppaita auttaakseen kuljettajia käyttämään skoottereita turvallisesti ja työskentelee Austinin kaupungin kanssa antaakseen sakkoja pysäköinnistä tai ajamisesta ajokieltoalueilla. Lime myös kannustaa kuljettajia pysäköimään merkityille alueille antamalla alennuksia. Kumpikaan Bird tai Lime ei kuitenkaan kommentoi jalkakäytävien sekasotkua tai sääntöjen rikkomista, joka näyttää vallitsevan tällä viikolla SXSW-tapahtumassa. Molemmat yritykset toistavat, että ne käyttävät sovelluksen sisäisiä muistutuksia ja muita viestintämenetelmiä varmistaakseen, että kuljettajat noudattavat sääntöjä, ja jos kaikki muu ei auta, turvautuvat paikalliseen poliisiin.

Vaikka on ollut vain yksi paneeli, joka on nimenomaisesti suunniteltu skoottereiden ympärille, suuri osa asiallisesta keskustelusta täällä SXSW:ssä tuntuu olennaisesti keskittyvän politiikkaan – erityisesti politiikkaan, joka voi hillitä teknologia-alustoja. ”Moving fast and breaking things”, Facebookin surullisenkuuluisa varhainen motto, on selvästi poissa muodista.

Tämä tarkoittaa, että osa skootterifirmojen aiheuttamista vastareaktioista liittyy siihen, miten ne ovat osittain ottaneet mallia Facebookin ja ennen kaikkea Uberin ja Lyftin pelikirjasta dumppaamalla sähköajoneuvoja kaupunkien kaduille ilman lupaa. Eräässä skoottereita käsitelleessä Oaklandin kokouksessa yhtiöt syyttivät vanhempia siitä, että lapset ajavat skoottereilla – vaikka vanhempia ei ollut pyritty valistamaan siitä, saisivatko lapset käyttää skoottereita, ennen kuin ajoneuvot oli levitetty jalkakäytäville.

Verkkopalvelun tai ohjelmistotuotteen siirtyminen reaalimaailmaan edellyttää suurempaa tarkkailua. Bird ja Lime ovat parhaillaan luomassa parempia suhteita kaupunkeihin ympäri maailmaa. Näin saatamme nähdä parannuksia turvallisuuteen, kaupunkisotkuihin ja muihin asioihin, jotka tekevät skoottereista niin polarisoivia, että ihmiset heittävät ne järviin. SXSW:ssä saamamme tilannekuva tulevaisuudesta on kuitenkin pikemminkin kaaos kuin järjestys – ainakin siihen asti, kunnes kaupunkien ja skootterifirmojen välillä saavutetaan rauhallisempi tasapaino.

Toisin kuin mobiilisovelluksissa, sähköajoneuvojen panoksena on elämä ja kuolema. Jos Austin tällä viikolla on merkki tulevasta, skootterit saapuvat väistämättä kaikkialle lyhyessä ajassa, ja yleisö rakastaa niitä juuri sen verran, että seurauksista ei välitetä. Meidän on vain valmistauduttava siihen, mitä seuraavaksi tulee.

Päivitys 3/11, 3:30PM ET: Lisätty lisäksi tietoa Lyftiltä sen skootteripysäköintiasemista Austinissa ja uudesta koulutusohjelmasta skootterietiketin ympärillä.

Photography by Nick Statt / The Verge