Skitsofreniaa pidetään yleisesti neurologisena kehityshäiriönä, johon liittyy huomattavaa sairastavuutta; toisin kuin muissa neurologisissa kehityshäiriöissä skitsofrenian oireet eivät kuitenkaan useinkaan ilmaannu vuosikymmeniin. Useimmilla potilailla skitsofrenian virallista puhkeamista edeltävät prodromaaliset oireet, kuten positiiviset oireet, mielialaoireet, kognitiiviset oireet ja sosiaalinen vetäytyminen. Skitsofrenian virallisen puhkeamisen laukaisevat lähitapahtumat eivät ole selviä, mutta niihin voi sisältyä biologisia kehitystapahtumia ja ympäristövuorovaikutuksia tai stressitekijöitä. Hoito psykoosilääkkeillä lievittää selvästi psykoottisia oireita, ja ylläpitohoito voi ehkäistä uusiutumista. Epätyypillisten psykoosilääkkeiden käyttö voi lisäksi parantaa skitsofrenian patofysiologiaa ja estää taudin etenemistä. Jos potilaita hoidetaan asianmukaisesti sairauden alkuvaiheessa, monet potilaat voivat lisäksi saada huomattavaa oireiden vähenemistä ja pystyvät toipumaan pitkälle ensimmäisen sairauskohtauksen jälkeen. Koska skitsofreniassa ilmenevä kliininen heikkeneminen voi itse asiassa alkaa jo psykoosia edeltävässä vaiheessa, varhainen tunnistaminen ja interventio voivat muuttaa suotuisasti skitsofrenian kulkua ja lopputulosta.