Skip Bayless ”taistelee yhä” kolme vuotta sen jälkeen, kun hän siirtyi ESPN:ltä Foxille

Kolme vuotta on kulunut siitä, kun Skip Bayless lähti ESPN:ltä Foxille, ja tämä siirto on monien silmissä – ja katsojalukujen kylmällä laskelmoinnilla – vähentänyt hänen näkyvyyttään kilpailullisen väittelyn lajityypissä.

Mutta Bayless ei näe asiaa niin. Päinvastoin, hän sanoi haastattelussa viime viikolla, ”yhdistettynä sosiaaliseen mediaan, se on jopa parempi kuin se oli.”

Suositukset hänen FS1-ohjelmalleen, ”Undisputedille”, jota hän juontaa yhdessä toisen juontajansa Shannon Sharpen kanssa, ovat kohentuneet tasaisesti sen käynnistämisen jälkeen, mutta kuten monien nykyaikaisten mediapersoonien kohdalla, Baylessin sisällön kuluttaminen on monitahoista.

Usein hänen vastakkaiset näkemyksensä aiheista, kuten LeBron Jamesista, saavat enemmän vetovoimaa, kun ne jaetaan sosiaalisessa mediassa tai hänen omassa Twitter-syötteessään kuin suorassa televisiolähetyksessä.

”Katson sitä, mitä he kutsuvat sitoutumisasteeksi tai vaikutelmiksi, ja ne ovat niin poikkeuksellisia, että tämä yleisö kilpailee yleisön kanssa”, hän sanoi. ”Minusta tuntuu, ettemme ole poissa radarista. Olemme ihan kärjessä. Olemme keskellä sitä.”

Bayless kiitti ”alan parhaaksi sosiaalisen median tiimiksi” kutsumaansa tiimiä. Minusta tuntuu, että olemme raivanneet uusia polkuja uusilla alustoilla, joita olemme luoneet tavoittaaksemme enemmän ihmisiä.”

Yksi suosituimmista ominaisuuksista on #SkipRidesTheTrollerCoaster, jossa hän vastaa säännöllisesti kaikkiin kysymyksiin.

Mutta yksi asia ei ole muuttunut sen jälkeen, kun Bayless lähti ESPN:ltä 12 vuoden jälkeen, kun hän oli väitellyt siellä, erityisesti Stephen A. Smithin kanssa ”First Take” -ohjelmassa, on ollut intohimo, jota hän herättää katsojissa, seuraajissa ja ammattikriitikoissa – suuri osa siitä on negatiivista.

Hän vakuuttaa olevansa immuuni ulkopuolelta tulevalle kritiikille, ja hän useimmiten sivuuttaa sen. Hänellä on 2,8 miljoonaa Twitter-seuraajaa eikä hän itse seuraa ketään.

”En halua kuulostaa ylimieliseltä tai kaiken yläpuolella olevalta, mutta rehellisesti sanottuna en välitä”, hän sanoi. ”Rehellisesti sanottuna en lue sitä. Siitä ei ole minulle mitään hyötyä.”

Hän muisteli lukevansa palautetta liittyessään ensimmäistä kertaa Twitteriin vuonna 2009 ja huomasi nopeasti, että se oli heikentävää.

”Jos yksi lapsi äitinsä kellarissa Des Moinesissa sanoi, että hiukseni näyttivät hölmöiltä – satuin näkemään sen tauolla ’First Take’-ohjelmassa – hetken kuluttua tajusin, että se jäisi psyykkeeseeni ja häiritsisi minua koko loppuohjelman ajan.”

Hän lisäsi: ”Se alkaa saada sinut horjumaan sen suhteen, kuka olet ja mitä olet, enkä minä. En usko siihen. Olen avoin sisäiselle kritiikille luotettavien ystävien taholta rakennuksemme rajojen sisällä. Mutta en ulkopuolelta.”

Baylessin kerrotaan ansaitsevan yli viisi miljoonaa dollaria vuodessa, mikä on osa sitä, mikä tekee hänestä niin suuren salamaniskun. Mutta Charlie Dixon, Fox Sportsin sisällöstä vastaava varatoimitusjohtaja, sanoi, että hän tuo pöytään ainutlaatuisia lahjoja.

”Me kaikki tajusimme hyvin nopeasti, että hänellä on outo kyky liikuttaa yleisöä”, Dixon sanoi.

Dixon kutsui katsojalukujen kasvua ”uskomattomaksi”, mutta ne alkoivat vaatimattomalta pohjalta. Niinä neljänä kuukautena, kun ohjelmaa esitettiin vuonna 2016, se keräsi keskimäärin noin 107 000 katsojaa.

Vuonna 2017 se keräsi keskimäärin 130 000 katsojaa, vuonna 2018 sitten 165 000. Vuoden 2019 keskiarvo oli 169 000 elokuun 5. päivään mennessä, mutta se nousee varmasti jalkapallokauden aikana. Hänen vanha ohjelmansa, ”First Take”, on ollut keskimäärin noin kaksinkertainen tänä vuonna tähän mennessä.

Bayless on hyvin tietoinen numeroista, kuten hän on kaikissa asioissa elämässä, joihin liittyy voittaminen ja häviäminen.

”Kaveri on niin hyper-kilpailuhenkinen ihminen kaikessa”, Dixon sanoi. ”En ole koskaan nähnyt kenenkään suhtautuvan työhönsä niin vakavasti, ja se on vain harras, täysipainoinen sitoutuminen siihen, mitä se edellyttää.”

Muutto itärannikolta länsirannikolle, jossa Fox Sports sijaitsee, on lisännyt vaikeusastetta.

Bayless, 67, rakastaa Los Angelesin elämäntapaa. (Hänen vaimonsa Ernestine, joka varttui Mastic Beachissa ja vietti suurimman osan aikuiselämästään New Yorkissa, suhtautuu asiaan ristiriitaisesti.)

Mutta se tarkoittaa heräämistä kello 2 eikä 5 aamulla aloittaakseen päivittäisen liikunta- ja valmistelurutiininsa. Esitys alkaa kello 6.30 paikallista aikaa.

Bayless pitää kaikki kellot talossaan ja kaikki kellonsa itäisellä ajalla yrittäen lievittää psykologista tuskaa.

”Ainakin päässäni tuntuu melkein sivistyneemmältä herätä viideltä kuin kahdelta L.A:ssa”, hän sanoi. ”Vaimoni pitää minua hulluna.”

Itse ohjelmasta Bayless sanoi kaipaavansa Smithiä, ”koska hän on veljeni ja olen edelleen hyvin läheinen hänen kanssaan”, mutta hän kutsui Sharpea ”ilmestykseksi” hänen omistautumisessaan valmistautumiselle ja verbaaliselle kamppailulle.

”Se on virkistävää ja valaisevaa ja virkistävää minulle”, hän sanoi. ”Rakastan taisteluita. Toivon, että hän olisi kyennyt voittamaan yhden väittelyn kolmen vuoden aikana, mutta hänellä on vielä mahdollisuus, koska aloitamme neljännen vuoden.”

Bayless vaatii, että heidän kantansa ovat puhtaita, eikä niitä ole koskaan muokattu huomion tai lisäkipinöiden saamiseksi, syytöksen, jonka hän on kuullut ennenkin.

”En ole vihainen sinulle, kun kysyt tuota, mutta suutun tuolle käsitykselle, koska se on niin valheellinen, ja kuka tahansa, joka on ollut edes etäisesti mukana prosessissamme, nauraisi tuolle käsitykselle”, hän sanoi.

”Emme ole koskaan, koskaan temppuilleet keskustelua. Emme ole koskaan keksineet yin-yang-väittelyä, koska se ei toimi. En anna kenenkään, varsinkaan Shannon Sharpen, valehdella minulle valtakunnallisessa televisiossa, koska en voi ottaa sellaista vakavasti… En ole koskaan, ikinä, Jumala on todistajani, keksinyt yhtäkään väittelyä yhdessäkään ohjelmassa.”

Sanoi Dixon: ”Tämän ohjelman historiassa tai sen ohjelman, jota tein sitä ennen, ei ole kertaakaan sanottu: ’Tiedättekö, mikä olisi upeaa: jos voisitte esitellä tämän väittelyn toisenkin puolen’. Hän on sitä vastaan. Skip tappaisi minut.”

Bayless ei aio lopettaa tai hidastaa tahtiaan, koska hän suhtautuu edelleen intohimoisesti työhönsä ja elämään, ja hän on nähnyt ystäviensä jäävän eläkkeelle, ja hänestä on tuntunut siltä, että ”heidän liekkinsä sammuu.”

”Jos tunnet minut yhtään, olen itsepäisen ylpeä loppuun asti”, hän sanoi. ”Olen yliemotionaalinen. Olen yli-innokas ja yleensä ihmiset pitävät minua aivan liian kiihkeänä ja aivan, aivan, aivan liian kovapäisenä. No, voila, se on se, mikä toimii minulle siinä, mitä teen.”

”Joten joka aamu siitä ensimmäisestä aamusta 6. syyskuuta 2004 lähtien olen hypännyt sängystä hyvin aikaisin kuin lapsi jouluaamuna.”

Hän lisäsi myöhemmin: ”Minulla on vanha sanonta, jonka mukaan on pysyttävä vihaisena, hyvällä tavalla. Olen edelleen vihainen. Taistelen edelleen. Tunnen olevani vihaisempi kuin koskaan.”