25. maaliskuuta 1965 Martin Luther King johti tuhansia väkivallattomia mielenosoittajia Montgomeryn, Alabaman, pääkaupungin portaille viiden päivän ja 54 mailin marssin jälkeen Selmasta, Alabamasta, jossa paikalliset afroamerikkalaiset, opiskelijoiden väkivallaton koordinointikomitea (SNCC) ja etelän kristittyjen johtajakonferenssi (SCLC, Southern Christian Leadership Conferencse) olivat kampanjoineet äänestysoikeuden puolesta. King kertoi kokoontuneelle väkijoukolle: ”King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121): ”Amerikan historiassa ei ole koskaan ollut kunniakkaampaa ja innostavampaa hetkeä kuin kaikkien rotujen ja uskontokuntien pappien ja maallikoiden pyhiinvaellusmatka, joka suuntautui Selmaan kohtaamaan vaaran taistelevien neekereidensa rinnalla.
Tammikuun 2. päivänä 1965 King ja SCLC liittyivät SNCC:n, Dallasin piirikunnan äänestäjäliiton ja muiden paikallisten afroamerikkalaisten aktivistien kanssa äänestysoikeuskampanjaan Selmassa, jossa paikallisten mustien toistuvista rekisteröintiyrityksistä huolimatta vain kaksi prosenttia oli äänioikeutettujen luetteloissa. SCLC oli päättänyt keskittää ponnistelunsa Selmaan, koska se odotti, että sheriffi Jim Clarkin johtaman paikallisen lainvalvonnan pahamaineinen raakuus herättäisi kansallista huomiota ja painostaisi presidentti Lyndon B. Johnsonia ja kongressia säätämään uutta kansallista äänioikeuslainsäädäntöä.
Kampanja Selmassa ja läheisessä Marionissa Alabamassa eteni joukkopidätyksin, mutta väkivaltaisuudet olivat vähäisiä ensimmäisen kuukauden ajan. Tämä kuitenkin muuttui helmikuussa, kun poliisin hyökkäykset väkivallattomia mielenosoittajia vastaan lisääntyivät. Helmikuun 18. päivän iltana Alabaman osavaltion poliisit liittyivät paikallisiin poliiseihin, jotka hajottivat Marionissa järjestetyn iltamarssin. Sitä seuranneessa kahakassa osavaltion poliisi ampui Jimmie Lee Jacksonia, 26-vuotiasta kirkon diakoniaa Marionista, kun tämä yritti suojella äitiään poliisin pampulta. Jackson kuoli kahdeksan päivää myöhemmin Selman sairaalassa.
Vastauksena Jacksonin kuolemaan aktivistit Selmassa ja Marionissa lähtivät 7. maaliskuuta marssimaan Selmasta osavaltion pääkaupunkiin Montgomeryssä. Kingin ollessa Atlantassa hänen SCLC-kollegansa Hosea Williams ja SNCC:n johtaja John Lewis johtivat marssia. Marssijat kulkivat Selman läpi Edmund Pettus -sillan yli, jossa he kohtasivat Clarkin ja majuri John Cloudin komentamien osavaltion poliisien ja paikallisten järjestyksenvalvojien saarron, joka määräsi marssijat hajaantumaan. Kun marssijat eivät tehneet niin, Cloud käski miehiään etenemään. Valkoisten katsojien kannustamina sotilaat hyökkäsivät väkijoukon kimppuun nuijilla ja kyynelkaasulla. Ratsupoliisi ajoi perääntyviä marssijoita takaa ja jatkoi heidän pahoinpitelyään.
Televisiolähetykset ”verisestä sunnuntaista”, kuten tapahtuma tuli tunnetuksi, herättivät valtakunnallista raivoa. Lewis, jota hakattiin pahasti päähän, sanoi: ”En ymmärrä, miten presidentti Johnson voi lähettää joukkoja Vietnamiin – en ymmärrä, miten hän voi lähettää joukkoja Kongoon – en ymmärrä, miten hän voi lähettää joukkoja Afrikkaan eikä voi lähettää joukkoja Selmaan.” (Reed, ”Alabaman poliisi käyttää kaasua”).
Samana iltana King aloitti sähkeiden ja julkisten lausuntojen salamannopean kirjeenvaihdon, ”jossa hän kehotti uskonnollisia johtajia kaikkialta kansakunnasta liittymään joukkoihimme tiistaina rauhanomaisella ja väkivallattomalla vapaudenmarssillamme.” (King, 7. maaliskuuta 1965). Kingin ja Selman aktivistien suunnitellessa marssin uusimista kaksi päivää myöhemmin liittovaltion käräjäoikeuden tuomari Frank M. Johnson ilmoitti liikkeen asianajajalle Fred Graylle, että hän aikoi antaa lähestymiskiellon, joka kielsi marssin ainakin 11. maaliskuuta asti, ja presidentti Johnson painosti Kingiä peruuttamaan marssin, kunnes liittovaltion oikeusistuimen määräyksellä voitaisiin suojella marssijoita.
King joutui harkitsemaan, olisiko hän tottelematta vireillä olevaa oikeuden päätöstä, ja neuvoteltuaan myöhään yöhön ja aikaisin aamulla muiden kansalaisoikeusjohtajien ja oikeusministeriön kansalaisoikeusosaston apulaispäällikön John Doarin kanssa hän eteni Edmund Pettus -sillalle iltapäivällä 9. maaliskuuta. Hän johti yli 2 000 marssijaa, joiden joukossa oli satoja pappeja, jotka olivat lyhyellä varoitusajalla vastanneet Kingin kutsuun, sunnuntain hyökkäyspaikalle, pysähtyi sitten ja pyysi heitä polvistumaan ja rukoilemaan. Rukousten jälkeen he nousivat ylös ja käänsivät marssin takaisin Selman suuntaan välttäen uuden yhteenoton osavaltion poliisien kanssa ja kiertäen kysymyksen siitä, pitäisikö noudattaa tuomari Johnsonin oikeuden määräystä. Monet marssijat arvostelivat Kingin odottamatonta päätöstä olla jatkamatta matkaa Montgomeryhin, mutta presidentti Johnson tuki maltillisuuttaan ja antoi asiasta julkisen lausunnon: ”Amerikkalaiset kaikkialla pahoittelevat yhdessä sitä julmuutta, jolla joitakin Alabaman neekerikansalaisia kohdeltiin, kun he pyrkivät osoittamaan syvää ja vilpitöntä kiinnostustaan saada kallisarvoinen äänioikeus” (Johnson, ”Statement by the President”). Johnson lupasi esittää kongressille äänioikeuslain muutaman päivän kuluessa.
Tänä iltana useat paikalliset valkoiset hyökkäsivät valkoisen unitaristipapin James Reebin kimppuun, joka oli tullut Massachusettsista osallistumaan mielenosoitukseen. Hänen kuolemansa kaksi päivää myöhemmin lisäsi osaltaan kansallista huolta Alabaman tilanteesta. Johnson esitti henkilökohtaisesti puhelimitse surunvalittelunsa Reebin leskelle ja tapasi Alabaman kuvernööri George Wallacen painostaen häntä suojelemaan marssijoita ja tukemaan yleistä äänioikeutta.
Maaliskuun 15. päivänä Johnson puhui kongressille ja samaistui televisioidussa puheessaan Selman mielenosoittajiin: ”Heidän asiansa on oltava myös meidän asiamme. Koska ei ole kyse vain neekereistä, vaan oikeastaan meistä kaikista, joiden on voitettava kiihkoilun ja epäoikeudenmukaisuuden lamauttava perintö. Ja me voitamme” (Johnson, ”Special Message”). Seuraavana päivänä Selman mielenosoittajat toimittivat yksityiskohtaisen marssisuunnitelman tuomari Johnsonille, joka hyväksyi mielenosoituksen ja kielsi kuvernööri Wallacea ja paikallisia lainvalvontaviranomaisia häiritsemästä tai uhkaamasta marssijoita. Johnson esitti 17. maaliskuuta kongressille äänioikeuslainsäädännön.
Liittovaltion hyväksymä marssi lähti Selmasta 21. maaliskuuta. Satojen liittovaltion Alabaman kansalliskaartilaisten ja liittovaltion poliisin agenttien suojelemina mielenosoittajat kulkivat 7-17 mailia päivässä. He leiriytyivät yöksi kannattajien pihoille, ja heitä viihdyttivät julkkikset, kuten Harry Belafonte ja Lena Horne. Tuomari Johnsonin määräyksellä rajoitettiin 300 marssijaan kaksikaistaisen moottoritien varrella, mutta viimeisenä päivänä mielenosoittajien määrä paisui 25 000:een, ja heidän mukanaan olivat muun muassa apulaisvaltakunnansyyttäjät John Doar ja Ramsey Clark sekä entinen apulaisvaltakunnansyyttäjä Burke Marshall.
Montgomeryn Capitolin portailla pidetyssä viimeisessä mielenosoituskokouksessa King julisti: ”Tavoittelemamme päämäärä on yhteiskunta, joka on rauhassa itsensä kanssa, yhteiskunta, joka voi elää omantuntonsa kanssa. Ja se on päivä, joka ei ole valkoisen miehen eikä mustan miehen päivä. Se tulee olemaan ihmisen päivä ihmisenä” (King, ”Address”, 130). Tämän jälkeen marssijohtajien valtuuskunta yritti toimittaa vetoomuksen kuvernööri Wallacelle, mutta heidät torjuttiin. Samana yönä, kun Selman mielenosoittajia kuljetettiin kotiin Montgomerystä, neljä Ku Klux Klanin jäsentä ampui ja tappoi Michiganista kotoisin olleen kotiäidin Viola Liuzzon, joka oli tullut Alabamaan vapaaehtoiseksi. Doar nosti myöhemmin syytteen kolmea klaanimiestä vastaan salaliitosta, jonka tarkoituksena oli loukata hänen kansalaisoikeuksiaan.
Elokuun 6. päivänä Kingin ja muiden kansalaisoikeusjohtajien läsnä ollessa presidentti Johnson allekirjoitti vuoden 1965 äänestysoikeuslain. Muistuttaessaan ”Selman törkeästä tapahtumasta” Johnson kutsui äänioikeutta ”voimakkaimmaksi ihmisen koskaan keksimäksi välineeksi, jolla voidaan murtaa epäoikeudenmukaisuus ja tuhota kauheat muurit, jotka vangitsevat ihmisiä siksi, että he ovat erilaisia kuin muut ihmiset” (Johnson, ”Remarks”). Muutamaa päivää myöhemmin pitämässään vuosittaisessa puheessa SCLC:lle King totesi, että ”Montgomery johti vuosien 1957 ja 1960 kansalaisoikeuslakiin, Birmingham innoitti vuoden 1964 kansalaisoikeuslakiin ja Selma johti vuoden 1965 äänioikeuslainsäädäntöön” (King, 11. elokuuta 1965).