Kymmenen vuotta on kulunut myöhäisillan television kiistattoman kuninkaan Johnny Carsonin kuolemasta. Maan suosituimpiin viihdyttäjiin kuuluneen Carsonin massiivisen iltayleisön arvioitiin yltäneen jopa 15 miljoonaan katsojaan, kertoo hänen muistokirjoituksensa The New York Times -lehdessä. Silti, jos olet odottanut Carsonin bobbleheadia, Carsonin suihkuverhoa tai muita sellaisia muistoesineitä, jotka tekevät joistakin julkkiksista arvokkaampia kuolleina kuin elävinä, saatat joutua odottamaan vielä jonkin aikaa.
Ainakin niin kauan kuin Jeffrey Carson Sotzingilla on jotain sanottavaa asiasta.
Mies, joka istuu pienessä, huomaamattomassa toimistossa Fullertonissa, on Carsonin veljenpoika, suojattinsa ja Carson Entertainment Groupin johtaja. Hän esittelee kehystettyä julistetta sedästään ja kehystettyä valokuvaa itsestään ja tv-ikonista, joka on otettu vuonna 1982, kun he vierailivat Nebraskan kaupungissa, jossa Carson kasvoi. Sotzing alkoi työskennellä setänsä palveluksessa 24-vuotiaana, ja hänestä tuli yksi Tonight Show’n tuottajista ja myöhemmin Carsonin liikekumppani. Nyt hän huolehtii ”The Tonight Show Starring Johnny Carson” -ohjelman lisenssisopimuksista ja tekee ehdotuksia lukemattomista Carson-aiheisista mahdollisuuksista.
Hän osoittaa vanhaa, kellastuneilla korteilla täytettyä Rolodexia. Buddy Hackettin nimi ja puhelinnumero ovat näkyvissä. ”Ajattelin, että haluaisit nähdä tämän”, Sotzing sanoo. ”Johnny tunsi kaikki. Se on todellinen Who’s Who.” Hän esittelee myös yhtä niistä kahvimukeista, joita Carson piteli pöydällään keskustellessaan vieraiden kanssa. Se on Rolodexin tapaan alkuperäinen, ei mikään vastavalmistunut rihkama.
Sotzing myöntää, että Carson lainasi nimensä monille asioille. Vaatemallistoon. Parfyymille. Joitakin hampurilaispaikkoja. ”Mutta hän ei oikein viihtynyt sellaisissa jutuissa, ja lopulta lopetti sen. Eniten hän rakasti seistä sillä paikalla ja pitää monologinsa. Hänellä oli tapana sanoa: ’Anna työn puhua puolestamme’. Sitä hän rakasti myydä. Ja sitä minä myyn.”
Tämä konservatiivinen ja kunnioittava lähestymistapa saattaa lopulta jättää pöydälle lukemattomia miljoonia dollareita, mutta Sotzing on päättänyt edetä varovasti. ”Tapasin kaverin, joka on työskennellyt Elvis Presleyn kuolinpesän kanssa. Se oli hyvin mielenkiintoista. Mutta tiedäthän, en vain voi nähdä Johnnyn kasvoja lounasrasioissa.”
Nykyaikana monien media-alustojen ja mielettömän tekniikan maailmassa monien talk show’iden ja heidän juontajiensa tulemisen ja menemisen seuraaminen vaatii tulostaulua. Mutta vaikka Johnny Carson on ollut pois lähetyksistä 23 vuotta, hän on edelleen ”kultainen standardi”, muistuttaa Sotzing, joka on auttanut Fullertonin museokeskusta kokoamaan näyttelyä. ”Here’s Johnny: The Making of the Tonight Show” avataan 30. toukokuuta.
”Hänen perintönsä ulottuu paljon laajemmalle kuin se, mitä ajatellaan ’televisioksi'”, sanoo Kelly Chidester, joka on näyttelyn kuraattori. Näyttelyssä on esillä näyttämörekvisiittaa, pukuja, henkilökohtaisia esineitä ja runsaasti historiallisia videoita. ”Olemme käyneet läpi paljon nauhoja ja löytäneet keskusteluja Kennedyn salamurhasta, poliittisista skandaaleista ja muusta. Näkee, miten merkittävä esitys on populaarikulttuurin kannalta.”
Carsonin keskilännen juuret ja herkkyys olivat synkassa kansallisen sykkeen kanssa. Hänen valtakautensa kesti kolme vuosikymmentä, vuodesta 1962 vuoteen 1992, ja siihen kuului noin 25 000 vierasta. Julkkikset hallitsivat sohvaa, mutta Carsonilla oli aikaa puhua myös poliitikkojen, kirjailijoiden, yhteiskuntahistorioitsijoiden ja tavallisten ihmisten kanssa, jotka nousivat uutisiin huomattavien tai outojen piirteidensä vuoksi, kuten ”keräilijä” Myrtle Young, joka tunnettiin nimellä Potato Chip Lady kokoelmastaan, jossa oli Bob Hopen, Rodney Dangerfieldin ja muiden kuuluisien ihmisten näköisiä siruja. Hän loi keskusteluohjelmille mallin, joka kukoistaa yhä, vaikka Carsonin jälkeen kukaan ei ole saavuttanut hänen tai hänen ohjelmansa suosiota. Vuonna 1970 ohjelman osuus NBC:n voitoista oli 17 prosenttia.
Esiintyminen Carsonin ohjelmassa ei ollut vain kunnia-asia, vaan se saattoi myös tehdä uraa. Varsinkin koomikoille. ”Hänen ohjelmansa oli välimies sille, mikä oli hauskaa Amerikassa”, sanoo William Knoedelseder, joka on kirjoittanut kirjan ”I’m Dying Up Here: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era”.” Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze ja monet muut pitivät menestyksekästä uraansa Carsonin varhaiseen esiintymiseen perustuvana.
Kirjoittaja Bill Zehme, joka on haastatellut Carsonia vuonna 2002, on kirjoittamassa Carson-elämäkertaa Simon & Schusterin kustantamalle teokselle, ja hän toteaa, että viimeisenä kasvona, jonka ihmiset näkivät ennen nukkumaanmenoa, ”Carson oli kansakunnan turvaviltti”. Kun hän tunnetusti poistui juontajan paikalta vuonna 1992 yksinkertaisesti siksi, että aika oli hänen mielestään oikea, Bob Hope sanoi, että hänen lähtönsä muistutti ”pään putoamista Mount Rushmorelta.”
Sotzingin johdolla yli 4000 tuntia ”The Tonight Show’sta” on digitoitu ja asetettu saataville (useilla verkkosivustoilla) kaupalliseen käyttöön ja tutkimustarkoituksiin. Hän lisensoi pätkiä kaikenlaisiin tuotantoihin, kuten elämäkertaohjelmiin ja komediakokoelmiin. Mutta hän on varovainen ja suojeleva: ”Minun on pidettävä huolta imagosta.”
Sen vuoksi hän ei suostu yhteistyöhön, jos Carsonin entisen asianajajan ja torjutun kaverin Henry Bushkinin vuonna 2013 kirjoittamasta, kulmakarvoja nostattavasta teoksesta ”Johnny Carson” tehdään elokuva- tai tv-sovitus. ”Se on liian yksipuolinen”, Sotzing sanoo Carsonin avioliitto-ongelmissa ja alkoholisoituneessa käytöksessä paistattelevasta kirjasta. Hän lisää, että hän suhtautuu odottavasti odotettuun NBC:n minisarjaan, joka perustuu Zehme-projektiin, koska kirja on vielä työn alla.
Sotzing työskenteli vuonna 2012 PBS:n American Masters -dokumenttielokuvan ”Johnny Carson: King of Late Night”, vaikka hän ja ohjaaja Peter Jones olivatkin eri mieltä joistakin asioista. Jones käytti yli kymmenkunta vuotta Carsonin osallistumisen tavoitteluun, siinä kuitenkaan onnistumatta. Jones otti sittemmin yhteyttä Sotzingiin ja arkistoihin. Hän teki myös yli 40 alkuperäistä haastattelua, joista yhden ex-vaimon kanssa. Tuloksena syntynyt ohjelma oli arvostetun American Masters -sarjan historian katsotuin dokumentti. Sotzingin mielestä, jolla ei ollut toimituksellista määräysvaltaa, ”oli muutamia asioita, joiden suhteen (ohjelma) oli mielestäni raskaskätinen. Hänen äitinsä, hänen vaimonsa ja hänen juomisensa”. Hän lisää: ”Olen liian lähellä materiaalia. Liian lähellä Johnnya.”
Sotzing korostaa mieluummin setänsä hienouksia: hänen anteliaita lahjoituksiaan (joita Carson teki hiljaa) ja hänen salamannopeaa nokkeluuttaan. Tiedon narkkari Carson oli yhtä sitoutunut päivän aiheisiin kuin Jon Stewart ”The Daily Show’ssa”. ”Hän oli niin tarkkaavainen”, Sotzing sanoo ja selittää, että Carson vihasi aluksi tietokoneita, mutta omaksui ne myöhemmin. ”Hänellä oli tapana sanoa: ’Anna minulle vain paperi ja kynä, muuta en tarvitse’. ”
Carson piti matalaa profiilia vieraillessaan Sotzingin Fullertonin kodissa lomilla ja kesägrillijuhlissa. Sotzing sanoo: ”Perheen ulkopuolisia vieraita ei ollut. Johnny halusi viihtyä.”
Varttuessaan 1950-luvulla Philadelphian Levittownin esikaupunkialueella Sotzing ihaili setäänsä, koska tällä oli tapana tehdä taikatemppuja hänelle ja hänen kavereilleen. ”Hän oli suuri vetonaula, kun olin ala-asteella”, Sotzing sanoo.
Carson juonsi tuolloin suosittua tv-peliohjelmaa nimeltä ”Keneen luotat?”. Sotzing ja hänen lentäjä-isänsä matkustivat junalla New Yorkiin katsomaan, kun ohjelmaa nauhoitettiin. Kun Carson korvasi Jack Paarin New Yorkissa sijaitsevassa ”The Tonight Show’ssa” vuonna 1962, Sotzing kävi usein katsomassa harjoituksia ja nauhoituksia ja istui ohjauskopissa. Lukion jälkeen Sotzing palveli armeijassa ja yritti epäonnistuneesti uraa rock-rumpalina. Hän opiskeli videonauhojen editointia Pasadena City Collegessa, kun hän näki setänsä perheen joulujuhlissa vuonna 1977. Carson, joka oli siirtänyt ohjelman Burbankiin vuonna 1972, kysyi, mitä tämä puuhaili. ”Kerroin hänelle, ja hän kysyi: ’Ihanko totta?’ Hän vaikutti vaikuttuneelta”. Muutamaa kuukautta myöhemmin Carson soitti siskolleen Catharine-Sotzingin äidille ja kertoi, että Tonight Show’ssa oli avoinna työpaikka. Oliko Jeff kiinnostunut?
Hän aloitti show’n vastaanottovirkailijana. Hän työskenteli NBC:n bungalowissa, vastasi puhelimiin, lajitteli postia ja haki kahvia. ”Se oli hienoa, koska kello 17.15 pääsin töistä. Ohjelma nauhoitettiin kello 17.30, joten jäin katsomaan.”
Kukaan ei tiennyt, että hän oli sukua Carsonille, kunnes juontaja epähuomiossa paljasti sukulaisuussuhteen ensimmäisenä kiitospäivänä, jolloin Sotzing oli mukana ohjelmassa. ”Meidän oli tarkoitus pitää perhekokoontuminen nauhoitusten jälkeen. Satuin olemaan kulissien takana, kun Johnny tuli sisään. Hänellä oli pieni rituaali, jossa hän puhui tuottajan ja ohjaajan kanssa, ja juuri ennen kuin hän meni lavalle, hän katsoi peiliin ja tarkisti solmionsa ja solmionsa. Hän näki minut takanaan, kääntyi ympäri ja sanoi: ”Hei, nähdään noin kahden tunnin päästä”. Sitten hän käveli lavalle esiintymään. Kaikki lavan takana katsoivat minua ja kysyivät: ”Miksi Johnny tapaa sinut kahden tunnin päästä?”. Silloin sana levisi.”
Sotzing otti jonkin verran nokkiinsa. Mutta jos nepotismi rehottaa showbisneksessä, on olemassa toinenkin todellisuus: Jos et ole hyvä työssäsi, menetät sen yleensä. Sotzing sen sijaan nousi riveissä.
Sotzingista tuli tuotantoassistentti, ja hän työskenteli muun muassa projekteissa, kuten ”Carson’s Comedy Classics”, syndikoidussa puolen tunnin sarjassa, jossa esiteltiin sketsihahmotelmamateriaalia ”The Tonight Show’sta”. Vuonna 1982 hän tajusi, että show’n ”elementit” piti inventoida ja luetteloida – esiintyjän nimi, esitetty sketsi tai musiikkiesitys ja vastaavat. Myöhemmin hän työskenteli suosittujen ”Tonight Show’n” vuosipäivän erikoisjaksojen parissa, joissa aiemmista jaksoista etsittiin parhaat ja mieleenpainuvimmat hetket.
”Siihen aikaan meillä ei ollut tietokonetta. Kenelläkään ei ollut”, sanoo Sotzing, joka valvoi IBM-tietokoneen hankkimista, jotta he voisivat inventoida, mitä oli kuvattu. ”He pystyivät luomaan mallin jokaisesta ohjelmasta – lähetyspäivämäärän, uusintakierroksen ajankohdan, juontajan, käsikirjoittajat, ensimmäisen ja toisen jakson tapahtumat. Monologissa oli pääkohtia – Iran-Contra-skandaali, Philadelphian sää, kahvin hinta, mitä tahansa. Kaikki tämä todella auttoi vuosipäiväohjelmia koottaessa, koska kun joku sanoi: ’Muistatko sen jakson, jossa Shelley Winters teki sitä ja tätä sille ja sille’, me löysimme sen.”
Carson palasi lapsuudenkotiinsa Norfolkiin, Nebraskaan, ja teki siitä koskettavan kotiinpaluu-erikoisohjelman nimeltä ”Johnny Goes Home”. Sotzing oli hänen mukanaan. ”Menin itse asiassa viikko etukäteen työskentelemään tuotantoryhmän ja ohjaajan kanssa. Sitten Johnny tuli, ja me kiertelimme kaupungilla paikoissa, jotka olivat merkinneet hänelle ja äidilleni niin paljon. Luulen, että silloin saimme todella yhteyden toisiimme.”
Sotzingista tuli yksi sarjan tuottajista vuonna 1990. Kun Carson riitaantui johtavan tuottajan Freddie de Cordovan kanssa ja kielsi häntä esiintymästä, Sotzing otti hoitaakseen de Cordovan tehtävän lämmittää yleisö ennen ohjelman nauhoitusta. (De Cordova pysyi ohjelman vastaavana tuottajana.) Kysyttäessä näytettä vanhoista lämmittelyvitseistään Sotzing tarjoaa: ”Bändin rumpali sai juuri kaksoset. Voisiko ylpeä isä nousta seisomaan?” Sotzing nauraa: ”Ja tähän kaikki bändin jäsenet nousevat istuimiltaan.”
Juuri 66-vuotias Carson teki Garbon tempun ja katosi julkisuudesta lopettaessaan ”The Tonight Show’n”. Hän ja Sotzing perustivat toimiston, ensin lyhyeksi aikaa Burbankiin ja sitten Santa Monicaan. ”Saimme tonneittain tarjouksia”, Sotzing sanoo.
Carsonin ja NBC:n välisen sopimuksen uusiminen vuonna 1980 antoi hänen tuotantoyhtiönsä omistukseen ”The Tonight Show Starring Johnny Carson” -ohjelman. Arkistoihin kuuluu yhden ja kahden tuuman videomastereita, joita säilytetään Kansasin Hutchinsonin alla toimivassa suolakaivoksessa, jossa on maanalaiset holvit. (Suurin osa ohjelman kymmenestä ensimmäisestä vuodesta menetettiin, koska NBC nauhoitti ne yli. Yhtiö etsii jatkuvasti pätkiä noista jaksoista.)
Carson ei nähnyt vanhojen pätkien kierrättämisen arvoa, mutta Sotzingia kiehtoivat kotivideomarkkinat. ”Istuimme ison pöydän ääressä ja siirtelimme ympäriinsä kolme kertaa viisi korttia, joissa oli luonnosten tai taiteilijoiden nimiä tai mitä tahansa. Katsoimme, mitkä sopivat yhteen.” Vuonna 1994 he sopivat neljän kasetin kotivideopaketista (ja kahdesta laserlevystä), joka sisälsi Tiny Timin ja neiti Vickin avioliiton vuonna 1969, Carsonin hassuttelut eläinten kanssa ja klassisia hetkiä, kuten laulajanäyttelijä Ed Amesin opettaman Carsonin heittämään tomahawkia. Kuukausi julkaisun jälkeen Buena Vista Home Video ilmoitti toimittaneensa 2,5 miljoonaa kappaletta, mikä teki sarjasta tuolloin maan myydyimmän videon. ”Johnny oli yllättynyt sen menestyksestä, mutta ei nähnyt tarvetta mennä pidemmälle”, Sotzing sanoo.
Siihen mennessä Carson luotti siihen, että Sotzing puhui hänen puolestaan liike- ja henkilökohtaisissa asioissa.
Kun Carson sai sydänkohtauksen ja hänelle tehtiin nelinkertainen ohitusleikkaus vuonna 1999, Sotzing vahvisti uutisen lehdistölle. Useita vuosia myöhemmin, kun iltapäivälehdet kertoivat Carsonin olevan kuolinvuoteellaan, Carson sai veljenpoikansa kiistämään väitteet, mutta myönsi myös, että viihdetaiteilija kamppaili keuhkolaajentumaa vastaan.
Sotzing ja muut perheenjäsenet olivat Carsonin kanssa, kun tämä kuoli 23. tammikuuta 2005. Sotzing antoi lausunnon, jossa ilmoitettiin setänsä kuolemasta.
Carsonin jäämistön yksityiskohtia ei ole koskaan julkistettu. The Smoking Gun -sivusto paljasti vuonna 2010, että Carson oli osoittanut 156 miljoonaa dollaria hyväntekeväisyyteen voittoa tavoittelemattoman John W. Carson Foundation -säätiönsä kautta, jonka neuvonantaja Sotzing on.
Säätiö on osakkaana Carson Entertainmentissa, jonka Sotzing omistaa kokonaan. ”Carson Entertainment oli olemassa jo ennen Johnnyn kuolemaa”, hän sanoo. ”Hänellä ja minulla oli sopimus siitä, että saisin käyttää materiaalia ja käyttää sitä uudelleen. Tienaamastani rahasta suuri osa menee säätiölle.” Carsonin muut elossa olevat perheenjäsenet eivät ole mukana yrityksessä, vaikka Sotzing pitääkin heihin yhteyttä, mukaan lukien Carsonin kaksi elossa olevaa poikaa, Chris ja Cory.
Tietoisena tarpeesta tehdä Carsonista merkityksellinen niille, jotka ovat liian nuoria nähdäkseen hänet ensimmäistä kertaa, Sotzing käyttää YouTubea ja podcasteja ohjatakseen kävijöitä dvd-kokoelmapaketteihin ja valikoituihin yksittäisiin jaksoihin niin sanotusta Holvi-sarjasta. ”Julkaisemme uusia jaksoja joka vuosi”, hän sanoo.
Hän ei halua vesittää tuotetta. ”Jos olet tehnyt ’Best of’-levyn, mitä seuraavaksi? The best of the best?”
Sotzing sanoo, että hän tekee parhaansa edustaakseen ikonista setäänsä ja tekee päätöksiä vain pohtimalla: ”Mitä Johnny haluaisi?”