Seeprat ovat Afrikasta kotoisin olevia yksisorkkaisia eläimiä. Seeprat ovat hyvin läheistä sukua hevosille ja aaseille; itse asiassa ne kuuluvat samaan sukuun, Equus. Seeprojen huomattavin piirre on niiden turkissa olevat rohkeat kuviot.
San Diegon eläintarhan mukaan seeproilla ajatellaan yleensä olevan valkoinen turkki, jossa on mustia tai ruskeita raitoja, koska raidat päättyvät niiden vatsaan ja jalkojen sisäpuolelle, jotka ovat valkoiset. Seeproilla on kuitenkin mustaa ihoa valkoisen turkinsa alla!
Kullakin seepralajilla on erilainen yleinen raitakuvio. Grevyn seepralla on hyvin ohuet raidat. Vuoriseepralla on pystysuoria raitoja kaulassa ja vartalossa, mutta vaakasuoria raitoja kintereillä. Joillakin tasankoseepran alalajeilla on San Diegon eläintarhan mukaan mustien raitojen välissä ruskehtavia ”varjoraitoja”.
National Geographicin mukaan seepran raitojen uskotaan toimivan naamiointina. Kun seeprat seisovat yhdessä, saalistajien on vaikeampi määrittää, kuinka monta seepraa ryhmässä on. Raidat saattavat myös tehdä seeprasta vähemmän houkuttelevan pienemmille saalistajille, kuten verenimeville hevoskärpäsille, jotka voivat levittää tauteja. Lisäksi raidat voivat toimia luonnollisena aurinkosuojana.
Kunkin seepran raidat ovat ainutlaatuisia. Aivan kuten yksikään ihmisen sormenjälki ei ole samanlainen, ei kahdella seepralla ole samanlaista raitakuviota.
Koko
San Diegon eläintarhan mukaan suurin seepra on Grevyn seepra. Se painaa 770 – 990 kiloa. (350-450 kiloa) ja on noin 1,5 metriä pitkä olkapäästä sorkkaan. Niiden paksu vartalo saa ne näyttämään raidallisilta muuleilta.
Vuoristoseeprat ovat olkapäästä 116-150 cm (3,8-4,9 jalkaa) korkeita ja painavat 529-820 kiloa. (240-372 kg) Michiganin yliopiston eläintieteellisen museon mukaan.
laaksoseeprat ovat 1,1-1,5 metrin pituisia (3,6-4,8 jalkaa) olkapäästä ja painavat jopa 770 kiloa. (350 kg), African Wildlife Foundationin mukaan.
Elinympäristö
Vaikka ne kaikki elävät Afrikassa, jokaisella seepralajilla on oma kotialueensa. Tasankoseeprat elävät itäisen ja eteläisen Afrikan puuttomilla ruoho- ja metsämailla. Grevyn seepra elää Etiopian ja Pohjois-Kenian kuivilla ruohoalueilla. Vuoriseepraa tavataan Etelä-Afrikassa, Namibiassa ja Angolassa.
Elintavat
Gravyseeprat ja vuoristoseeprat elävät oriin johtamissa perheryhmissä, joissa on useita tammoja ja jälkeläisiä. San Diegon eläintarhan mukaan perheryhmät (ns. haaremit) kokoontuvat joskus yhteen muodostaen löyhästi yhteenliittyneitä laumoja. Grevyn seeproilla ei kuitenkaan ole laumoja. Sen sijaan ori perustaa reviirit, ja tammat siirtyvät niille lisääntymään ja synnyttämään. Kun varsat ovat tarpeeksi vanhoja matkustamaan, ne siirtyvät emojensa kanssa eteenpäin.
Seeproilla on useita tapoja kommunikoida keskenään. Kasvojen ilmeet, kuten silmät auki tai hampaat irti, merkitsevät kaikki jotakin. Ne myös haukkuvat, räyhäävät, räkättävät tai huhuilevat saadakseen asiansa perille. San Diegon eläintarhan mukaan jopa niiden korvien asento voi viestiä niiden tunteista. Esimerkiksi taaksepäin litteät korvat merkitsevät ongelmia. Toinen seeprojen tapa on keskinäinen hoivaaminen, jolla ne vahvistavat sidoksiaan toisiinsa.
Seeprojen tunnettuja saalistajia ovat muun muassa leijonat, leopardit, gepardit ja hyeenat. Michiganin yliopiston mukaan vaaran lähestyessä ori varoittaa muita korkealla räksytyksellä. Se pysyy paikallaan, kun muu perhe juoksee siksak-muodossa karkuun. Jos sen on pakko taistella, se laskee päänsä kaula ojennettuna ja hampaat esillä, valmiina puremaan. Pakeneminen on kuitenkin tavanomainen taktiikka, johon liittyy joskus puolustuspotku. Potku voi kuitenkin olla voimakas, ja se voi aiheuttaa vakavia vammoja saalistajalle.
Ruokavalio
Seeprat syövät enimmäkseen ruohoa, ja Afrikan villieläinsäätiön (African Wildlife Foundation) mukaan ne kulkevat jopa 1 800 kilometriä etsiessään ruokaa. Jotkut seeprat syövät myös lehtiä ja oksia.
Jälkeläiset
Naarasseeprat kantavat poikasiaan 12-14 kuukautta kestävän tiineyden ajan. Seepravauvoja kutsutaan varsoiksi. Syntyessään varsat painavat San Diegon eläintarhan mukaan noin 55-88 kiloa (25-40 kg). Pian syntymän jälkeen varsat pystyvät seisomaan ja kävelemään. Nuori seepra saa ravintonsa emonsa maidosta, ja se jatkaa imetystä koko ensimmäisen vuoden ajan. Täysikasvuisiksi seeprat tulevat 3-6-vuotiaina, ja niiden elinikä on noin 25 vuotta.
Luokittelu/taksonomia
Joidenkin asiantuntijoiden mukaan seeproja on kolme lajia – Grevyn seepra, tasankoseepra ja vuoriseepra – ja Hartmannin seepra on vuoriseepran alalaji. Toisten asiantuntijoiden mukaan Hartmannin seepra on erillinen laji.
Esimerkiksi Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) mukaan geneettinen analyysi ei tue hypoteesia, jonka mukaan Hartmannin seepra olisi erillinen laji. The Integrated Taxonomic Information System (ITIS), joka on U.S. Fish & Wildlife Servicen palvelu, listaa sen sijaan neljä lajia.
IUCN sanoo, että vuonna 2008 tehdyssä tutkimuksessa, jossa tutkittiin 17 tasankoseepran populaatiota, jotka edustivat viittä kuudesta alalajista, havaittiin, että niiden välillä oli vain hyvin vähän eroja, ja se päättelee, että alalajijako saattaa olla mielivaltainen. ITIS-tietokannassa mainitaan kuitenkin kuusi alalajia.
Seeprojen taksonomia on ITIS:n mukaan:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Luokka: Mammalia Alaluokka: Nisäkkäät Theria Infraclass: Eutheria Järjestys: Perissodactyla Perhe: Hevoseläimet Suku: Hevoseläimet (Equidae) Suku: Hevoseläimet (Equidae) Equus Lajit:
- Equus grevyi (Grevyn seepra)
- Equus hartmannae (Hartmannin seepra, Hartmannin vuoristoseepra)
- Equus zebra (Kap-vuoristoseepra, Vuoristoseepra)
- Equus quagga (Tasangon seepra)
Tasangon seepran alalaji:
- Equus quagga boehmi (Grantin seepra)
- Equus quagga borensis (Puolimiesseepra)
- Equus quagga burchellii (Zululand-seepra, Damara-seepra, Burchell’s zebra, Bontequagga)
- Equus quagga chapmani (Chapmanin seepra)
- Equus quagga crawshayi (Crawshay’s zebra)
- Equus quagga quagga (Quagga; extinct)
Suojelustatus
Kullakin seepralajilla on oma suojelustatuksensa. IUCN:n uhanalaisten lajien punaisen listan mukaan tasankoseepra ei ole uhanalainen, kun taas vuoriseepraa pidetään haavoittuvana ja Grevyn seepraa uhanalaisena. Punaisessa luettelossa myös Hartmannin seepra (vuoristoseepran alalajina) luokitellaan haavoittuvaksi.
Vuoristoseepraa pidetään haavoittuvana, koska sen populaatio on pieni ja altis vähenemiselle. IUCN:n mukaan vuoristoseepran kanta on vain noin 9000 aikuista yksilöä.
Vuorenseepran kanta on vakaa, mutta sitä pidetään uhanalaisena, koska sen määrä on niin pieni. Grevyn seepran kanta on IUCN:n mukaan vain 1 966-2 447.
Kvaggaa, jota on vuodesta 1984 lähtien pidetty geneettisten todisteiden perusteella tasankoseepran alalajina, on kuollut sukupuuttoon 1800-luvulta lähtien, jolloin viimeinen yksilö kuoli Amsterdamin eläintarhassa vuonna 1883.