Afrikka on täynnä ikonisia lajeja: leijonia, elefantteja, sarvikuonoja, gepardeja ja monia muita. Katso kuitenkin lähemmäs maata, niin saatat nähdä lajin, jota ei yleensä yhdistetä afrikkalaisiin safareihin.
Afrikkalaista kääpiösiiliä eli nelivarpaasiiliä tavataan suuressa osassa Itä-, Länsi- ja Keski-Afrikkaa. Ne painavat yhdestä kahteen kiloa ja ovat seitsemästä yhdeksään tuumaa pitkiä.
Sen pikkuruisia vartaloita peittävät noin 6 000 sulkakynää, joita käytetään yleensä puolustusmekanismina, vaikka ihmiset pitävät siilin ihoa ja sulkakyniä myös hyvänä hedelmällisyysloitsuna. Siilin sulkakynnet ovat kovemmat ja terävämmät kuin piikkisian.
Kun siili pelästyy, se käpertyy palloksi niin, että sen sulkakynnet osoittavat kaikkiin eri suuntiin, mikä tekee siitä hyvin epämiellyttävän saalistajille. Siilillä on erityinen pyöreä lihas, joka kulkee sen vartalon sivuilla ja sen kaulan ja takapuolen poikki. Kun tämä lihas supistuu, se luo siilille ”pussin”, johon se laittaa päänsä, vartalonsa ja jalkansa käpertyessään. Siilit myös nukkuvat käärittynä, kaiken varalta.
Vaikka siileillä on monia saalistajia, kuten suuria lintuja ja useimmat lihansyöjät, mutta vain vahvimmat saalistajat, kuten mäyrät, voivat avata käpertyneen siilin.
Kotia etsiessään siilillä on muutamia vaatimuksia. Ne tarvitsevat kuivan suojan, hyvin ojitetun maaperän ja runsaasti hyönteisiä, joita ne rakastavat syödä. Ne ovat alkaneet siirtyä esikaupunkialueille, jotka ovat niille ihanteellisia elinympäristöjä.
Koska ne syövät monia tuholaisiksi katsottuja ötököitä, ihmiset ovat kuitenkin usein iloisia siitä, että heillä on siili lähellä.
Siilit syövät mielellään hyönteisiä, kastematoja, etanoita ja etanoita, ja ne syövät myös munia, pieniä nisäkkäitä, lintuja, sammakoita, matelijoita, hedelmiä, sieniä ja juuria. Niiden on tiedetty syövän myös myrkkykäärmeitä, vaikka ne eivät olekaan täysin immuuneja myrkkyjä vastaan (niillä on kuitenkin sen verran immuniteettia, että se on turvallista).
Kun aavikon lämpötilat nousevat liian kuumiksi ja ruoka käy vähiin, siilit aestivat. Tämä on kesäversio horroksesta; äärimmäinen kuumuus saa siilin menemään piiloon, alentamaan aineenvaihduntaansa ja elämään elimistöönsä varastoidulla rasvalla, kunnes se pääsee takaisin ulos. Vaikka siili muistuttaa horrosta, se ei nuku yhtä syvää tai pitkää unta horrostaessaan.
IUCN listaa nelivarpaasiilin tällä hetkellä ”vähiten huolestuttavaan” luokkaan, mikä tarkoittaa, että kanta on suuri ja vakaa.
Tämä ei tietenkään tarkoita, etteikö sitä uhkaisi mikään. Siilit menettävät yhä enemmän elinympäristöään ihmisen kehityksen vuoksi. Lisäksi ihmisväestön kasvaessa rakennetaan lisää teitä, mikä johtaa siihen, että yhä useammat siilit jäävät autojen alle ja kuolevat.
AWF työskentelee varmistaakseen, että siilien elinympäristö säilyy turvallisena myös tulevina vuosina. He valistavat paikallisia yhteisöjä siitä, miten he voivat käyttää kestäviä käytäntöjä laajentuakseen häiritsemättä harmoniaa ympäröivien villieläinten kanssa. AWF tuo myös lisää luonnonsuojelumatkailua alueille, joilla on paljon villieläimiä, mikä kannustaa yhteisöjä suojelemaan sitä, mitä heidän ympärillään on.
Jos siis olet joskus safarilla Afrikassa, muista, että jos pidät tauon kirahvien, leijonien ja seeprojen katselusta ja katsot maahan, saatat nähdä pienen afrikkalaisen kääpiösiilin vaeltelemassa ympärilläsi.
> Lisätietoja tästä dynaamisesta pienestä olennosta