Rooma valloitti ja toi järjestyksen ja lain suurimpaan osaan tunnettua maailmaa lähes tuhannen vuoden ajan. Vaikka käsitys siitä, että Rooman valtakunta ja tasavalta olisivat olleet ehdottoman hyväntahtoisia koko väestölleen, on hyvin epätarkka, Rooma levitti kuitenkin useita ajatuksia ja periaatteita, jotka ovat olennaisia nykyaikaiselle hallinnolle ja jokapäiväiselle elämälle. Rooma teki oman osansa modernin maailman muotoutumisessa, mutta kaikki hyvä loppuu aikanaan. Yksi vakavimmista ja pysyvimmistä vaikutuksista, joita Roomalla oli Eurooppaan, oli itse asiassa keisarikunnan oma tuhoutuminen. Rooman kukistuminen ei ainoastaan järkyttänyt silloista maailmaa, vaan sillä oli syvällisiä vaikutuksia seuraavaan tuhanteen vuoteen läntisen Euroopan historiassa.
Ymmärtääksemme Rooman valtakunnan kukistumisen vaikutuksia, on ensin ymmärrettävä, miksi valtakunta ylipäätään kukistui. Tästä aiheesta ovat keskustelleet ja väitelleet lukemattomat tutkijat kautta aikojen, eikä historioitsijoilla ole vieläkään lopullista vastausta. On kuitenkin olemassa muutamia tekijöitä, joista useimmat tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että niillä oli ainakin jonkinlainen rooli imperiumin romahduksessa. Ensimmäinen on talouskriisi. Suuri osa Rooman taloudesta perustui orjatyöhön. Itse asiassa on arvioitu, että parhaimmillaan 25 prosenttia Rooman väestöstä oli orjia. Nämä orjat saatiin valloitettujen kansojen sotilaista ja vastarintajoukoista (”Roman Slaves”). Kun Rooma ei siis enää pystynyt valloittamaan, orjien tarjonta loppui. Koska Rooma oli turvautunut ihmistyövoimaan niin monen vuoden ajan, se ei ollut harjoittanut teknologisia innovaatioita maatalouden alalla (Dutch, ”Roman Science and Technology”). Ilman halpaa työvoimaa ja orjia pelloilla, talous romahti (Damen, ”The Fall of Rome: Facts and Fictions”). Lisäksi Rooman hyvinvointijärjestelmä, jolla tuettiin tuhansia roomalaisia, jotka olivat ilman työtä orjien saatavuuden vuoksi, verotti Rooman kassaa ja taloutta raskaasti. Korruptio edesauttoi myös Rooman valtakunnan loppua vaivanneen taloudellisen romahduksen syntymistä. Tuntematon kirjoittaja, joka eli noin vuonna 386 jKr., kirjoitti: ”…millä taidoilla maakuntia ahdistaa, johtuu maakuntien kuvernöörien kauhistuttavasta ahneudesta, joka on veronmaksajien etujen kannalta tuhoisaa” (”Sotilasasioista”). On selvää, että tämän kirjoittajan, kuten monien muidenkin roomalaisten, on täytynyt ymmärtää, että Rooman eliitin yltäkylläinen elämäntapa oli ajamassa maata polvilleen.
Toinen pääsyy Rooman tuhoon ei ole arkkityyppinen ”barbaarit portin ulkopuolella” vaan sen sijaan ”barbaarit” (kaikki ei-roomalaiset) porttien sisällä. Imperiumin kasvaessa yhä suuremmaksi roomalainen kantaväestö pieneni suhteessa imperiumin kokoon. Rooma joutui palkkaamaan barbaaripalkkasotilaita puolustamaan rajojaan (Heather, ”The Fall of Rome”). Nämä joukot eivät tietenkään olleet yhtä laadukkaita kuin Rooman kulta-aikojen legioonalaiset, eivätkä ne olleet Roomalle uskollisia. Kenraalit ja komentajat, jotka hallitsivat palkkasotilaiden uskollisuutta, pystyivät sitten komentamaan itse Roomaa. Tämä johti osittain hillittömään korruptioon ja ailahtelevaan poliittiseen ilmapiiriin, jotka myös osaltaan vaikuttivat Rooman tuhoon.
Monien keisarikuntaa sen myöhempinä vuosina vaivanneiden ongelmien vuoksi barbaarit paloittelivat Rooman valtakunnan ja jakoivat sen moniin pienempiin valtakuntiin. Rooman kukistumisen ehkä välittömin vaikutus oli kaupan ja kaupankäynnin romahtaminen. Roomalaisten kilometrien pituisia teitä ei enää pidetty kunnossa, ja roomalaisten koordinoima ja hallinnoima suuri tavaraliikenne hajosi. On selvää, että tavaroiden laatu kaikkialla Euroopassa heikkeni merkittävästi Rooman kaatumisen jälkeen. Ennen romahdusta Italian roomalaisten pöydältä saattoi löytyä korkealaatuista keramiikkaa Afrikasta. Historiantutkija ja arkeologi Brian Ward-Perkins toteaa, että roomalaisajan jälkeinen keramiikka oli ”…harvinaista ja huonolaatuista – huonosti valittua savea… Tuloksena syntyneet astiat ovat huokoisia ja hyvin murenevia – monet niistä saisivat huonoja arvosanoja ensimmäisinä keramiikkakokeiluina pikkulasten koulussa.”
Huomaa myös, että barbaarien vallankaappaus itsessään aiheutti taloudellisia ongelmia. Jordanes, antiikin historioitsija, mainitsi, kuinka usein ”barbaarit” ryöstivät asutuksia marssiessaan (Jordanes, ”The Origin and Deeds of the Goths”). Taloudellinen romahdus yhdessä näiden ulkomaisten hyökkäysten kanssa merkitsi sitä, että suuri osa klassisesta roomalaisesta arkkitehtuurista menetettiin. Rooman aikakauden hienot kivirakennukset korvattiin valitettavasti yksinkertaisilla puurakenteilla.
Rooman kukistuminen tasoitti tietä myös toiselle merkittävälle osalle Euroopan historiaa: feodalismille. Kun Rooma kaatui, Eurooppa ajautui jatkuvaan sodankäyntiin. Uudet kuninkaat eivät vain halunneet verottaa väestöään, vaan myös halusivat sen taistelevan sodan aikana. Tämä käytäntö oli tietenkin epäsuosittu (Heather, ”The Fall of Rome”). Uudet kuninkaat antoivat maanomistajille luvan koota omia pieniä armeijoita, joita kuninkaat saattoivat kutsua koolle puolustamaan valtakuntaa. Tämä järjestelmä tarjosi myös paikallista suojaa kaikilta, jotka saattoivat haluta ryöstää maata, kuten viikingit tai magyaarit. Tästä kehittyi lopulta feodaalijärjestelmä, joka hallitsi keskiaikaista Eurooppaa.
Feodalismi auttoi estämään toisen vahvan keskushallinnon, kuten Rooman, muodostumisen Eurooppaan satoihin vuosiin. Vaikka maanomistajat vannoivat uskollisuutta kuninkaalle, nämä maanomistajat jakoivat edelleen maansa ja jakoivat ne ihmisille, jotka vannoivat uskollisuutta heille. Tämä loi luonnollisesti hajautetun hallinnon, joka oli altis sisäisille konflikteille. Feodalismi myös heikensi entisestään kauppaa ja taloudellista kehitystä Euroopassa. Maata viljelevät maaorjat olivat sidottuja maahan, ja heitä kiellettiin luomasta taloudellista infrastruktuuria ilman herransa lupaa. Koska maaorjien oli maksettava veroja ja maksuja, jotta he saivat käyttää herransa infrastruktuuria ja resursseja, ei ollut heidän herransa edun mukaista antaa heille etuoikeutta kehittää maata. (Kip, ”Feodalismi”). Keskiajan eurooppalainen talous ei ollut mitään verrattuna Rooman ajan talouteen. Uskonnolliset elimet kuitenkin paranivat ja vahvistuivat merkittävästi Rooman kukistumisen jälkeen.
Aluksi kristinusko oli Roomassa kielletty, ja monet keisarit, kuten Nero ja Diocletianus, vainosivat kristittyjä. Vuonna 313 jKr. kristinuskosta tuli kuitenkin laillista ensimmäisen kristityn keisarin Konstantinus Suuren aikana (”Rooman keisarit vainoavat kristittyjä”). Käyttämällä vaikutusvaltaansa keisarina Konstantinus loi prosesseja ja normeja, jotka tarjosivat alkukirkolle vakautta. Kristinusko kukoisti Konstantinuksen aikana hänen suojeluksessaan ja hänen kirkkoa kohtaan osoittamansa suosion eri muotojen ansiosta. Koska Konstantinus oli taitava mies politiikassa ja hallinnossa, hän vaikutti myös kirkon sisäiseen toimintaan tehdäkseen siitä vakaamman. Esimerkiksi standardi kutsua koolle uskonnollisia neuvostoja, joissa kirkon johtajat kokoontuivat ja keskustelivat tärkeistä teologisista ja opillisista kysymyksistä, oli Konstantinuksen idea (O’Gorman ja Faulkner 305). Vaikka kirkon byrokraattinen ja erittäin poliittinen luonne johti lopulta katolisen kirkon rappioon, se auttoi kirkkoa selviytymään ja kukoistamaan Rooman kukistumisen jälkeen.
Kun Rooman tarjoama laki ja järjestys katosivat, Euroopan ihmiset alkoivat etsiä opastusta kirkosta. Jotkut uskonnolliset johtajat, kuten paavi, toimivat periaatteessa kuin monarkit. Muut alemmat uskonnolliset johtajat toimivat kuninkaiden neuvonantajina ja heillä oli jopa johtotehtäviä eri valtakunnissa (Hatch, ”The Organization of the Early Christian Churches”). Ilman sitä, että Rooma olisi kannattanut monijumalaisuutta ja vakiintunutta hallintoa, kirkosta ei tullut ainoastaan ylin auktoriteetin lähde vastikään käännytetyissä eurooppalaisissa kuningaskunnissa, vaan se myös kietoutui jonkin verran näiden maiden poliittisiin asioihin (Damen, ”The Fall of Rome: Facts and Fictions”). Tämä tasoitti tietä kirkon valta-asemalle keskiaikaisessa Euroopassa.
Vaikka Rooman kukistuminen antoi kristinuskolle mahdollisuuden kukoistaa, se aiheutti monia ongelmia keskiaikaiselle Euroopalle. Menisi nimittäin lähes vuosituhat ennen kuin mikään muu sivilisaatio pystyisi kilpailemaan Rooman koon, monimutkaisuuden ja kehittyneisyyden kanssa. Siihen asti Eurooppa kärsisi henkisestä kuivuudesta sekä kasvun ja vaurauden puutteesta. Rooman kukistuminen oli välttämätöntä, jotta maailma olisi sellainen kuin se on nykyään, mutta sen kaatuminen oli silti monin tavoin tragedia.