Río Grande on Pohjois-Amerikan viidenneksi pisin joki ja maailman 20. pisin. Ennen kuin ihmiset alistivat sen patojen ja tekoaltaiden avulla, Río Grande virtasi villisti. Keväiset valumat loivat tulva-alueita sen reitin varrelle, levittivät runsaasti sedimenttiä ja loivat hämmästyttäviä geologisia piirteitä, kuten 50 mailin pituisen Río Granden rotkon Pohjois-New Mexicossa ja Santa Elena Canyonin 1 500 metrin korkuiset seinämät Big Bendin kansallispuistossa Teksasissa.
Joki luo ainutlaatuisen ja laajan rantakäytävän. Rio Granden rantaa reunustavat puuvillapuut muodostavat maailman suurimman yhtenäisen puuvillapuumetsän. Río Granden tulvaniityillä, jotka ovat yhdestä kolmeen kilometriä leveitä, elää yli 400 alkuperäistä kala-, eläin- ja kasvilajia. Socorron eteläpuolella sijaitsevassa Bosque del Apachen kansallisessa luonnonsuojelualueessa talvehtii edelleen vuosittain kymmeniätuhansia hiekkakurkia.
Joen läheisyydessä oleva runsas villieläimistö houkutteli muinaisia metsästäjiä. Myöhemmin, kun pueblo-kulttuuri levisi koko alueelle, useimpien New Mexicon vesireittien varrelle perustettiin pikkukyliä ja kyliä. Suurimpana ja luotettavimpana vesilähteenä Río Grandea reunustivat sadat asutukset, jotka olivat riippuvaisia vedestä elantonsa saamiseksi.
Monen niminen joki
Tuhansien joen rannalla oleviin kivilohkareisiin nakattujen petroglyfien ja arkeologien löytämien kivityökalujen jäänteiden perusteella Río Granden laakso on ollut asuttuna ainakin arkaaiskaudelta lähtien. Arkeologit ovat myös löytäneet ruukkukiviä, ammuspisteitä ja kuoppatalojen jäännöksiä. Jicarilla-apassit, utesit, Taos Pueblo ja Picuris Pueblo ovat asuttaneet aluetta sadoista tuhansiin vuosiin (Taos).
Espanjalaiset konkistadorit löysivät Río Grande -joen suun vuonna 1519. Espanjalaiset perustivat joen varrelle lukuisia siirtokuntia seuraavan vuosisadan aikana. He kutsuivat vesireittiä El Río Grandeksi eli ”suureksi joeksi”. Joki saapui kuitenkin ennen ihmistä. Sitä on kutsuttu monilla nimillä, joista useimmat kuvastavat kunnioitusta ja kunnioitusta veden voimaa ja merkitystä kohtaan.
Villi & Maisemallinen joki
Río Grande alkaa lumen syöttämänä virrana 12 000 jalan korkeudessa merenpinnasta Coloradon San Juan -vuoristossa, joka on osa Kalliovuoristoa. Se muodostuu useiden purojen yhtyessä Canby-vuoren juurella, hieman Coloradon mannerjakauman itäpuolella.
Kierrettyään Etelä-Coloradon läpi Río Grande laskeutuu New Mexicoon. Joki seuraa Río Grande Riftia, sedimenttitäytteisestä altaasta toiseen, kaivertaa kanjoneita altaiden välille ja ylläpitää herkkää bosque-ekosysteemiä tulva-alueellaan. Lopulta joki ylittää 1 900 mailia aavikoita, tasankoja ja aroja, ennen kuin se laskee Meksikonlahteen.
Joen virratessa Albuquerquen, Las Crucesin ja El Pason kaupunkien läpi ympäristö muuttuu kylmästä aroilmastosta, jossa kasvaa katajaa, piñonia ja sagebrushia, kuumaksi aroilmastoksi, jossa kasvaa kaktusta, kreosoottipensasta, meskiittiä ja yuccaa.
Suojelu ja säilyttäminen
Río Granden osat ovat edelleen Amerikan upeimpia jokiosuuksia. Kongressi nimesi Río Granden luonnonvaraiseksi ja maisemalliseksi joeksi vuonna 1968, mikä teki siitä yhden kahdeksasta ensimmäisestä suojellusta joesta.
Joen varrella sijaitseviin suojeltuihin maisemiin kuuluvat Río Grande del Norten kansallinen muistomerkki, Valle del Oro ja Bosque del Apachen kansallinen luonnonsuojelualue Uudessa Meksikossa sekä Big Bendin kansallispuisto, Santa Anan, Laguna Acostan ja Lower Río Granden kansalliset luonnonsuojelualueet Teksasissa. Meksikossa Big Bendin alueen eteläpuolella on kolme muuta suojelualuetta, joihin kuuluvat Cañon de Santa Elenan, Ocampon ja Maderas del Carmenin kasviston ja eläimistön suojelualueet. Lisäksi Yhdysvaltain kongressi on nimennyt kaksi Río Granden osuutta suojeltaviksi luonnonvaraisina ja luonnonkauniina jokina, mukaan lukien Río Grande Coloradon ja New Mexicon osavaltiorajalta Velardeen, New Mexicon osavaltioon, ja Big Bendin kansallispuiston läpi kulkeva Río Grande.
Flowing Down the Río
Río Grande saa lisää vauhtia virratessaan etelään, ja lukuisat pienemmät joet yhtyvät siihen matkalla Meksikonlahdelle. Tärkeimmät sivujoet ovat Pecos-, Devils-, Chama- ja Puerco-joet Yhdysvalloissa ja Conchos-, Salado- ja San Juan -joet Meksikossa. Río Conchos, joka laskee Ojinagassa, Meksikossa, vastaa suurimmasta osasta Teksasin osuuden vedestä.
Río Grande muodostaa Yhdysvaltojen ja Meksikon välisen rajan El Pasossa. Kansainvälinen raja on joen keskellä, ja se vahvistettiin osana Guadalupe Hidalgon sopimusta vuodelta 1848, joka päätti Meksikon ja Yhdysvaltojen sodan. Kun joki virtaa El Pasosta itään, se on kaiverruttanut kolme kanjonia, joiden syvyys on 1 500-1 700 jalkaa ja jotka kulkevat ”big bend” -nimellä tunnetun rikkonaisen alueen poikki. Big Bendin kansallispuisto sijaitsee joen Teksasin puolella. Joen vauhti on hiljaisempi tällä osuudella. Vähemmän vettä. Se kiemurtelee hitaasti aavikon läpi hedelmälliseen suistoon, jossa se yhtyy Meksikonlahteen.
Río Granden valuma-alue
Kokonaisuudessaan Río Granden valuma-alue käsittää 336 000 neliökilometriä. Suurin osa valuma-alueesta on kuitenkin kuivaa tai puolikuivaa. Vain 176 000 neliökilometriä tuottaa vettä joen virtaukseen. Huippuvirtaama ajoittuu huhtikuun ja lokakuun välille riippuen Coloradon lumen sulamisesta, kevään sademääristä ja jokiosuudesta. Río Granden yläjuoksulla huippuvirtaama on yleensä touko- tai kesäkuussa. Matkavinkki: Tämä on parasta aikaa koskenlaskuun Taos Box -joella Taosin ulkopuolella, New Mexicossa.
Joen eteläinen osa, joka tuottaa vettä Las Crucesiin, Teksasiin ja Meksikoon, saavuttaa huippunsa yleensä kesäkuun ja syyskuun välillä. Se riippuu kesän monsuunitoiminnasta. Kuivina vuosina joki hidastuu pikkuhiljaa. Esimerkiksi kesällä 2001 Río Granden suulle muodostui 330 metriä leveä hiekkasärkkä. Se oli ensimmäinen kerta historiassa, kun joki ei päässyt purkautumaan Meksikonlahteen. Se poistettiin, mutta se on muodostunut uudelleen toistuvasti.
Suureneva kysyntä, vähemmän vettä
Joki on 10 miljoonaa ihmistä ja kaksi miljoonaa hehtaaria maata käsittävän Río Granden altaan talouden sydän. Vaikka nämä kaupungit eivät ole taloudellisesti riippuvaisia maataloudesta, maanviljely ja karjankasvatus imevät 87 prosenttia pintavedestä. Koska vuotuiset lumisateet vähenevät ja haihtuminen lisääntyy, Yhdysvaltain vesivarojen hallintovirasto (Bureau of Reclamation) arvioi, että Río Granden yläosan vesistöalue kerää 30 prosenttia vähemmän vettä vuosisadan loppuun mennessä. Silti joen varassa elävien ihmisten määrä kasvaa edelleen.
Vesi on arvokasta. Vesi on niukkaa. Río Grande on elintärkeä valtimo, joka tuo elämää aavikolle. Río Granden valuma-alueella olevat vesivarannot ovat kuitenkin vähenemässä. Río Granden vuotuisesta virtaamasta noin 95 prosenttia kuluu (keskimäärin) kunnalliseen ja maatalouskäyttöön. Elephant Butten portit ovat auki vain lyhyen kastelukauden ajan. Lisäksi säiliön kapasiteetti oli alle 10 prosenttia vuonna 2018. Pitkään jatkunut kuivuus ja Albuquerquen ja El Pason ympärillä kasvava kaupunkiväestö pahentavat ongelmaa. Tutkijat ovat suositelleet, että joen varrella olevat yhteisöt toteuttavat tiukkoja vedensäästötoimenpiteitä.
