Shaoni Bhattacharya
Maailman kaikkien aikojen suurimman jyrsijän koko on paljastunut – nyt sukupuuttoon kuollut hirviö oli lehmän kokoinen.
Olemus painoi 700 kiloa, ja se eli kahdeksan miljoonaa vuotta sitten, kun se kuljeskeli muinaisen Orinoco-joen suiston vehreillä rantamailla Venezuelan luoteisosassa. Kolmen metrin pituinen ja 1,3 metrin korkuinen jättiläinen oli kuitenkin nykyisen vaatimattoman marsun evolutiivinen serkku.
Phoberomys pattersoni olisi elänyt puolivesielämää, mässäillyt meriruohoa ja väistellyt muita outoja, jättiläismäisiä olentoja, kuten kolmen metrin pituisia krokotiileja, leijonan kokoisia pussieläimiä ja valtavia, lentokyvyttömiä lihansyöjälintuja, kertoo uutta tutkimusta johtanut Marcelo Sánchez-Villagra Tübingenin yliopistosta Saksasta.
700-kiloinen marsu olisi aikoinaan syönyt meriruohoja Orinocon rehevässä suistossa
mainos
(Kuva: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra työryhmineen pystyi rakentamaan kuvan jättimäisestä jyrsijästä löydettyään ”poikkeuksellisen täydellisen” luurangon Venezuelassa sijaitsevasta Urumaco-muodostumasta.
”Kuvittele outo marsu, mutta valtava, jolla on pitkä häntä tasapainoilua varten takajaloillaan ja jatkuvasti kasvavat hampaat”, hän sanoo. Se oli 10 kertaa painavampi kuin lähin elävä sukulaisensa, eteläamerikkalainen vesipääsky.
”Tämä on todella upea eläin”, sanoo brittiläisen Leedsin yliopiston eläintieteilijä Neill Alexander. ”Kysymys ei kuitenkaan ole, miten tämä eläin on mahdollinen, vaan miksi muita sen kaltaisia ei ole?”
Hampaat ja luunpalaset
Orangel Aguilera, yksi ryhmän jäsenistä, löysi luurangon sen jälkeen, kun eräs hänen opiskelijoistaan törmäsi luuhun, joka työntyi ulos sedimentistä. Se sai lempinimen Goya sen alueen mukaan, josta se löytyi.
Phoberomys oli aiemmin tunnistettu vain yksittäisistä hampaista ja luunpalasista, joten kukaan ei ollut tajunnut, kuinka valtava se oli. Mutta Goyan luurangon analyysin avulla tiimi pystyi arvioimaan sen ruumiinmassan ja antoi vihjeitä sen elintavoista.
Alexander sanoo, että kaksi suurta estettä niin suurelle koolle ei ehkä ollutkaan ongelmallista. Sen oman painon kantaminen – 1400 kertaa painavampi kuin lemmikkimarsu – olisi voitu hoitaa käyttämällä erilaista kävelytapaa kuin pienillä jyrsijöillä.
”Hiiret ja muut pienet jyrsijät seisovat ikään kuin ne tekisivät punnerruksia”, hän sanoo. Mutta suuremmat nisäkkäät pitävät jalkansa suorina. Capybarat seisovat kuin lampaat, ja Goya olisi seisonut vielä suoremmin, Alexander sanoo. ”Jos näkisit tämän eläimen kaukaa sumuisena päivänä, se näyttäisi paljon enemmän lehmältä tai puhvelilta kuin marsulta.”
Hirviöateria
Goyan valtava koko olisi voinut olla ongelma myös sen tarvitseman valtavan ruokamäärän vuoksi. Sen koko on kuitenkin saattanut itse asiassa auttaa sitä käymään tehokkaasti suuria määriä kasviselluloosaa sammiota muistuttavassa suolistossaan.
Alexander arvelee, että jättimäisiä jyrsijöitä ei enää ole olemassa siksi, että ne olisivat hitaampia ja kykenisivät huonommin pakenemaan saalistajia kuin sorkkaeläimet, kuten antiloopit, jotka ovat notkearaajaisempia. Pienemmät jyrsijät, joilla on lyhyet tassut, voivat kuitenkin kaivautua nopeasti turvaan.
”Kuvitellaanpa, että Goya olisi ollut olemassa tänä päivänä”, hän sanoi New Scientistille. ”Väitän, että se ei kestäisi kovin kauan, jos sen laittaisi esimerkiksi Serengetiin.”