Titteli presidentti on johdettu latinan sanoista prae- ”ennen” + sedere ”istua”. Sellaisena se on alun perin tarkoittanut virkailijaa, joka johtaa tai ”istuu” kokousta ja huolehtii siitä, että keskustelu käydään järjestyssääntöjen mukaisesti (ks. myös puheenjohtaja ja puhuja), mutta nykyään sillä viitataan yleisimmin minkä tahansa yhteiskunnallisen organisaation toimeenpanevaan virkailijaan. Varhaisia esimerkkejä ovat Oxfordin ja Cambridgen yliopistot (vuodelta 1464) ja Royal Societyn perustajajäsen William Brouncker vuonna 1660. Tämä käyttö säilyy nykyään sellaisissa virkanimikkeissä kuin ”President of the Board of Trade” ja ”Lord President of the Council” Yhdistyneessä kuningaskunnassa sekä ”President of the Senate” Yhdysvalloissa (yksi varapresidentille perustuslain mukaan kuuluvista tehtävistä). Myös tiettyjen anglikaanisten jumalanpalvelusten virkaa toimittavaa pappia kutsutaan joskus ”presidentiksi” tässä merkityksessä. Yleisin nykyaikainen käyttö on kuitenkin tasavallan valtionpäämiehen tittelinä.
Vallankumousta edeltäneessä Ranskassa parlamentin presidentistä kehittyi vaikutusvaltainen tuomari, niin sanottuun noblesse de robe -nimiseen aatelistoon (”puvun aatelisto”) kuuluva henkilö, jolla oli huomattavaa oikeudellista ja hallinnollista valtaa. Nimi viittasi hänen ensisijaiseen tehtäväänsä, joka oli oikeudenkäyntien ja muiden kuulemisten johtaminen. 1600- ja 1700-luvuilla parlamenttipaikoista, myös puheenjohtajuudesta, tuli käytännössä perinnöllisiä, sillä viranhaltija saattoi varmistaa, että virka siirtyi perilliselle maksamalla kruunulle erityisveron, joka tunnettiin nimellä paulette. ”Ensimmäisen presidentin” (premier président) virkaa saivat kuitenkin hoitaa vain kuninkaan nimittämät henkilöt. Ranskan vallankumous lakkautti parlamentit. Nykyaikaisessa Ranskassa tuomioistuimen ylituomari tunnetaan nimellä presidentti (président de la cour).
Sanaa ”presidentit” käytetään myös Kuningas Jaakon Raamatun kohdassa Daniel 6:2 kääntämään arameankielinen termi סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn), sana, joka on todennäköisesti persialaista alkuperää ja joka tarkoittaa ”virkailijoita”, ”komissaareja”, ”valvojia” tai ”päälliköitä”.
Sanaa presidentti käytettiin ensimmäisen kerran ilmaisemaan hallituksen korkeinta virkamiestä Englannin kansainyhteisön aikana. Monarkian lakkauttamisen jälkeen englantilaisesta valtioneuvostosta (Council of State), jonka jäsenet alahuone valitsi, tuli Kansainyhteisön toimeenpaneva hallitus. Valtioneuvosto oli aiemmin lordpresidentin johtaman Privy Councilin seuraaja; myös sen seuraajan, valtioneuvoston, johdossa oli lordpresidentti, jonka ensimmäinen oli John Bradshaw. Yksin lordpresidentti ei kuitenkaan ollut valtionpäämies, sillä tämä virka kuului koko neuvostolle.
Termin presidentti nykyaikainen käyttö viittaamaan yksittäiseen henkilöön, joka on tasavallan valtionpäämies, juontaa juurensa suoraan Yhdysvaltain perustuslakiin vuodelta 1787, jossa luotiin Yhdysvaltain presidentin virka. Aiemmissa amerikkalaisissa hallituksissa oli ollut ”presidenttejä” (kuten Mannerheimin kongressin presidentti tai Massachusettsin maakuntakongressin presidentti), mutta nämä olivat vanhemmassa merkityksessä puheenjohtajia, joilla ei ollut toimeenpanovaltaa. On esitetty, että termin toimeenpaneva käyttö lainattiin varhaisista amerikkalaisista korkeakouluista ja yliopistoista, joita yleensä johti presidentti. Brittiläisiä yliopistoja johti virkamies nimeltä ”Chancellor” (tyypillisesti seremoniallinen virka), kun taas hallintojohtajalla oli titteli ”Vice-Chancellor”. Amerikan ensimmäiset korkea-asteen oppilaitokset (kuten Harvardin yliopisto ja Yalen yliopisto) eivät kuitenkaan muistuttaneet niinkään täysimittaista yliopistoa kuin yhtä sen muodostavista kollegioista. Useissa Cambridgen yliopiston kollegioissa oli ”presidentiksi” kutsuttu virkamies. Esimerkiksi Cambridgen Magdalene Collegen johtajaa kutsuttiin masteriksi ja hänen sijaistaan presidentiksi. Harvardin ensimmäinen presidentti Henry Dunster oli saanut koulutuksensa Magdaleenassa. Jotkut ovat arvelleet, että hän lainasi termiä nöyryydestä ja piti itseään vain väliaikaisena sijaisena. Yale Collegen johtavasta virkamiehestä, joka oli alun perin ”rehtori” (Manner-Euroopan yliopistojen tapaan), tuli ”presidentti” vuonna 1745.
Presidenttien yleinen puhuttelutyyli ”herra/rouva presidentti” on lainattu brittiläisestä parlamenttiraditiosta, jossa parlamentin alahuoneen puhemiestä kutsutaan ”herra/rouva puhemieheksi”. Sattumoisin tämä tapa muistuttaa vanhempaa ranskalaista tapaa kutsua parlamentin puhemiestä ”Monsieur/Madame le Président”, puhuttelumuoto, jota nyky-Ranskassa käytetään sekä tasavallan presidentille että ylituomareille. Vastaavasti ranskankieliset parlamentin jäsenet puhuttelevat Kanadan alahuoneen puhemiestä ”Monsieur/Madame le/la Président(e)”. Pierre Choderlos de Laclosin romaanissa Les Liaisons Dangereuses vuodelta 1782 hahmo, jonka nimi on Madame la Présidente de Tourvel (”Tourvelin rouva presidentti”), on erään parlamentin tuomarin vaimo. Fiktiivinen nimi Tourvel ei viittaa parlamenttiin, jossa tuomari istuu, vaan pikemminkin, aristokraattista titteliä jäljitellen, hänen yksityisomistukseensa.
Kun Yhdysvallat otti käyttöön ”presidentin” tittelin tasavaltalaiselle valtionpäämiehelleen, monet muut kansat seurasivat esimerkkiä. Haitista tuli Latinalaisen Amerikan ensimmäinen presidentillinen tasavalta, kun Henri Christophe otti tittelin vastaan vuonna 1807. Lähes kaikki Amerikan kansakunnat, jotka itsenäistyivät Espanjasta 1810- ja 1820-luvun alussa, valitsivat Yhdysvaltain mallin mukaisen presidentin pääjohtajakseen. Ensimmäinen eurooppalainen presidentti oli vallankumouksellisen Ranskan asiakasvaltion Italian tasavallan presidentti Napoleon Bonaparte vuonna 1802. Afrikan ensimmäinen presidentti oli Liberian presidentti (1848), ja Aasian ensimmäinen presidentti oli Kiinan tasavallan presidentti (1912).
Kahdellakymmenennellä ja kahdellakymmenennelläkymmenennelläensimmäisellä vuosisadalla presidenttien valtuudet ovat vaihdelleet maittain. Vallan kirjo on ulottunut elinikäisistä presidenteistä ja perinnöllisistä presidenteistä seremoniallisiin valtionpäämiehiin.
Demokraattisen tai edustuksellisen hallintomuodon maissa presidentit valitaan tavallisesti tietyksi ajaksi, ja joissakin tapauksissa heidät voidaan valita uudelleen samalla menettelyllä, jolla heidät nimitetään, eli monissa maissa säännöllisin väliajoin järjestettävillä kansanvaaleilla. Presidenttien valtuudet vaihtelevat huomattavasti. Joissakin järjestelmissä, kuten Irlannissa, presidenttikausi on pitkälti seremoniallinen, kun taas toisissa järjestelmissä presidentillä on merkittäviä valtuuksia, kuten pääministerien tai kabinettien nimittäminen ja erottaminen, oikeus julistaa sota ja veto-oikeus lainsäädäntöön. Monissa valtioissa presidentti on myös maan asevoimien ylipäällikkö, vaikka tämäkin voi vaihdella seremoniallisesta roolista tehtävään, jolla on huomattavia valtuuksia.
Presidenttijärjestelmät
Lähes kaikissa valtioissa, joissa on presidenttivaltainen hallintojärjestelmä, presidentti hoitaa sekä valtionpäämiehen että hallituksen päämiehen tehtäviä eli johtaa toimeenpanevaa hallintoa. Kun presidentti on paitsi valtionpäämies myös hallituksen päämies, käytetään Euroopassa nimitystä neuvonantajapresidentti (ranskankielestä Présidente du Conseil), jota käytettiin 1871-1940 ja 1944-1958 Ranskan kolmannessa ja neljännessä tasavallassa. Yhdysvalloissa presidentti on aina ollut sekä valtionpäämies että hallituksen päämies, ja hänellä on aina ollut titteli presidentti.
Presidentit valitaan tässä järjestelmässä joko suoraan kansanäänestyksellä tai epäsuorasti vaalikollegion tai jonkin muun demokraattisesti valitun elimen toimesta.
Yhdysvalloissa presidentin valitsee epäsuorasti presidentinvaaleissa äänestäjien valitsemien valitsijamiesten muodostama valitsijakollegio. Useimmissa Yhdysvaltojen osavaltioissa kukin valitsijamies on sitoutunut äänestämään tietyn ehdokkaan puolesta, joka määräytyy kunkin osavaltion kansanäänestyksen perusteella, joten äänestämällä kutakin valitsijamiestä kansa äänestää käytännössä ehdokasta. Eri syistä kutakin ehdokasta kannattavien valitsijoiden määrä ei kuitenkaan todennäköisesti ole oikeassa suhteessa kansanäänestykseen. Niinpä viidessä Yhdysvaltain tiukassa vaalissa (1824, 1876, 1888, 2000 ja 2016) eniten kansanääniä saanut ehdokas on silti hävinnyt vaalit.
Meksikossa presidentti valitaan kansanäänestyksellä suoraan kuusivuotiskaudeksi. Eniten ääniä saanut ehdokas valitaan presidentiksi myös ilman ehdotonta enemmistöä. Presidentti ei voi koskaan saada toista kautta. Vuoden 2006 Meksikon vaaleissa käytiin kova kilpailu, vaalitulokset osoittivat minimaalisen eron kahden eniten ääniä saaneen ehdokkaan välillä, ja tällainen ero oli vain noin 0,58 % kokonaisäänimäärästä. Liittovaltion vaalilautakunta julisti presidentin valituksi vaalien jälkeisen kiistanalaisen prosessin jälkeen.
Brasiliassa presidentti valitaan suoraan kansanäänestyksellä nelivuotiskaudeksi. Ehdokkaan on saatava yli 50 % voimassa olevista äänistä. Jos kukaan ehdokkaista ei saa enemmistöä äänistä, järjestetään vaalit kahden eniten ääniä saaneen ehdokkaan välillä. Tässäkin tapauksessa ehdokkaan on saatava enemmistö äänistä tullakseen valituksi. Brasiliassa presidenttiä ei voida valita kuin kahdeksi peräkkäiseksi kaudeksi, mutta presidentin toimikausien määrää ei ole rajoitettu.
Monissa Etelä-Amerikan, Keski-Amerikan, Afrikan ja joidenkin Aasian valtioissa noudatetaan presidenttimallia.
Puolipresidentilliset järjestelmät
Toinen järjestelmä on puolipresidentillinen järjestelmä, joka tunnetaan myös Ranskan mallina. Tässä järjestelmässä, kuten parlamentaarisessa järjestelmässä, on sekä presidentti että pääministeri; mutta toisin kuin parlamentaarisessa järjestelmässä, presidentillä voi olla merkittävä päivittäinen valta. Esimerkiksi Ranskassa, kun hänen puolueellaan on enemmistö paikoista kansalliskokouksessa, presidentti voi toimia tiiviissä yhteistyössä parlamentin ja pääministerin kanssa ja työskennellä yhteisen asialistan hyväksi. Kun kansalliskokous on vastustajien hallinnassa, presidentti voi kuitenkin joutua syrjäytetyksi, kun oppositiopuolueen pääministeri käyttää suurinta osaa vallasta. Vaikka pääministeri on edelleen presidentin nimittämä, presidentin on noudatettava parlamentin sääntöjä ja valittava johtaja parlamentin enemmistöpuolueesta. Näin ollen presidentti ja pääministeri voivat joskus olla liittolaisia ja joskus kilpailijoita; jälkimmäinen tilanne tunnetaan Ranskassa nimellä cohabitation. Ranskassa, Portugalissa, Romaniassa, Sri Lankassa ja useissa siirtomaavallan jälkeisissä maissa, jotka ovat jäljitelleet Ranskan mallia, on käytössä muunnelmia Ranskan puolipresidenttijärjestelmästä, jonka Charles de Gaulle kehitti viidennen tasavallan alussa. Vaikka Suomessa siirryttiin vuoden 2000 perustuslaissa seremonialliseen presidenttiyteen, järjestelmä on edelleen muodollisesti puolipresidentillinen, ja Suomen presidentillä on edelleen esimerkiksi ulkopoliittiset ja nimitysvaltuudet.
Parlamentaariset tasavallat
Parlamentaarinen tasavalta, on parlamentaarinen järjestelmä, jossa presidentti on pitkälti seremoniallinen ja jolla on joko de facto tai ei ole merkittävää toimeenpanovaltaa (kuten Itävallan presidentti) tai de jure ei ole merkittävää toimeenpanovaltaa (kuten Irlannin presidentti), ja toimeenpanovalta on pääministerillä, joka astuu virkaan automaattisesti enemmistöpuolueen tai -koalition johtajana, mutta vannoo presidentin antaman virkavalan. Presidentti on kuitenkin virkamieskunnan päällikkö, asevoimien ylipäällikkö ja voi joissakin tapauksissa hajottaa parlamentin. Tätä järjestelmää käyttäviä maita ovat muun muassa Itävalta, Armenia, Albania, Bangladesh, Tšekki, Saksa, Kreikka, Unkari, Islanti, Intia, Irlanti, Israel, Italia, Malta, Pakistan ja Singapore.
Parlamentaarisen tasavallan muunnelma on toimeenpanevaan presidenttiin perustuva järjestelmä, jossa presidentti on valtion ja hallituksen päämies, mutta toisin kuin presidenttikuntajärjestelmässä, hänet valitsee parlamentti ja hän on sille tilivelvollinen, ja hänestä käytetään nimitystä presidentti. Tätä järjestelmää käyttäviä maita ovat muun muassa Botswana, Nauru ja Etelä-Afrikka.
Diktatuurit
Diktatuureissa presidentin titteliä kantavat usein itse itsensä nimittäneet tai sotilaiden tukemana toimivat johtajat. Näin on monissa valtioissa: Idi Amin Ugandassa, Mobutu Sese Seko Zairessa, Ferdinand Marcos Filippiineillä, Suharto Indonesiassa ja Saddam Hussein Irakissa ovat esimerkkejä. Muilla autoritaarisissa valtioissa toimivilla presidenteillä on ollut vain symbolista valtaa tai ei lainkaan valtaa, kuten Craveiro Lopes Portugalissa ja Joaquín Balaguer Dominikaanisessa tasavallassa ”Trujillon aikakaudella”.
Elinikäinen presidentti on titteli, jonka jotkut diktaattorit ovat ottaneet itselleen yrittäessään varmistaa, ettei heidän auktoriteettiaan tai legitimiteettiään koskaan kyseenalaisteta. Ironista kyllä, useimmat johtajat, jotka julistautuvat elinikäisiksi presidenteiksi, eivät itse asiassa menestyksekkäästi istu elinikäistä presidenttikautta. Toisaalta presidentit kuten Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito ja François Duvalier kuolivat virassaan. Kim Il-sung nimitettiin kuolemansa jälkeen ikuiseksi presidentiksi.
Kollektiivinen presidenttiys
Vain pienellä vähemmistöllä nykyaikaisista tasavalloista ei ole yhtä ainoaa valtionpäämiestä. Esimerkkejä tästä ovat:
- Sveitsi, jossa valtionpäämiehenä toimii kollektiivisesti seitsenjäseninen Sveitsin liittovaltuusto, vaikka siellä on myös liittopresidentti, joka on liittovaltuuston (Sveitsin parlamentin) vuodeksi kerrallaan valitsema liittovaltuuston jäsen (perustuslakisopimus määrää, että virka vaihtuu aina uudenvuodenpäivänä).
- San Marinon kapteeni-kuninkaallinen regentti, jonka valitsee suur- ja yleisneuvosto.
- Esimäisessä Neuvostoliitossa oli vuodesta 1922 vuoteen 1938 kollektiivisen valtionpäämiehen virka, joka tunnettiin nimellä Neuvostoliiton toimeenpaneva keskuskomitea ja joka koostui neljästä ja myöhemmin seitsemästä puheenjohtajasta, jotka edustivat kaikkien Venäjän, Valko-Venäjän, Ukrainan, Transkaukasian ja vuodesta 1925 lähtien Uzbekistanin, Turkmenistanin ja Tadžikistanin liittotasavaltojen toimeenpanevia keskuskomiteoita. Vuodesta 1927 vuoteen 1989 todellista valtaa käytti kuitenkin Neuvostoliiton kommunistisen puolueen pääsihteeri. Vuoden 1938 jälkeen korkeimman neuvoston puhemiehistö toteutti kollektiivisen valtionpäämiehen valtuuksia, ja sen puheenjohtajaa kutsuttiin lännessä usein ”presidentiksi”, vaikka myöhemmin vuonna 1990 otettiin käyttöön singulaarinen valtionpäämies nimeltä ”presidentti”.
- Jugoslavia Josip Broz Titon kuoleman jälkeen, jossa kunkin liittovaltion yksikön jäsenistä koostunut puhemiehistö hallitsi maata hajoamiseen asti.
- Ukraina, vuosina 1918-1920 oli olemassa seitsemästä parlamenttiryhmittymien johtajista koostunut direktoraatti, joka toimi kollektiivisena valtionpäämiehenä.
- Bosniassa ja Hertsegovinassa kolmijäsenisessä puheenjohtajistossa on jäsen kustakin maan suurimmasta etnisestä ryhmästä ja se toimi Bosnia ja Hertsegovinan kollektiivisena valtionpäämiehenä
- Uruguayssa kansallinen hallitusneuvosto vuodesta 1952 vuoteen 1967
- Nicaraguassa kansallisen jälleenrakentamisen juntta vuodesta 1979 vuoteen 1985
Yksin-puoluevaltiot
Kiinan presidentti on Kiinan kansantasavallan valtionpäämies. Maan perustuslain mukaan presidenttiys on pitkälti seremoniallinen virka, jolla on rajoitettu valta. Vuodesta 1993 lähtien presidentin virkaa on kuitenkin perinteisesti hoitanut samanaikaisesti Kiinan kommunistisen puolueen pääsihteeri, joka on yksipuoluejärjestelmän ylin johtaja.
Vuosien 1982 ja 2018 välillä perustuslaki määräsi, että presidentti voi olla presidenttinä korkeintaan kaksi peräkkäistä kautta. Maon aikakaudella ja myös vuodesta 2018 lähtien tähän virkaan ei ollut liitetty aikarajoja. Vuonna 2018 presidentin virkakausirajat poistettiin, mutta sen valtuudet ja seremoniallinen rooli säilyivät ennallaan.
Presidentin symbolit
Valtion päämiehenä presidentillä on useimmissa maissa oikeus tiettyihin etuoikeuksiin, ja hänellä voi olla arvostettu asuinpaikka, usein ylellinen kartano tai palatsi, joskus useampiakin (esim.Esim. kesä- ja talviasunnot tai maalaiskoti.) Virkasymboleihin voivat kuulua virkapuku, kunniamerkit, presidentin sinetti, vaakuna, lippu ja muut näkyvät lisävarusteet sekä sotilaalliset kunnianosoitukset, kuten aseella tervehtiminen, röyhelöt ja kukitukset, ja presidentin vartiosto. Yleinen presidentin symboli on presidentin vyö, jota presidentit käyttävät useimmiten Latinalaisessa Amerikassa ja Afrikassa viran jatkuvuuden symbolina.
Presidenttien kronologiat
Yhdistyneiden kansakuntien jäsenmaat sarakkeissa, muut yhteisöt alussa:
- Euroopan komissio
- Luettelo Euroopan unionin toimielinten presidenteistä
- Luettelo Neuvostoliiton presidenteistä (johtajat)