Introduction
Plate Tectonics on mullistanut tavan, jolla tarkastelemme suuria piirteitä maapallon pinnalla. Maapallon sisäisten prosessien ajateltiin aiemmin toimivan pystysuoraan, jolloin mantereet, valtameret ja vuoristot keikkuvat ylös ja alas ilman suuria sivuttaisliikkeitä. Mutta mantereiden ajautumisen hyväksyminen ja muut todisteet suurista sivuttaisliikkeistä muuttivat kaiken tämän. Nyt ymmärretään, että maapallon sisäiset prosessit voivat siirtää suuria maapallon ulkokuoren laattoja suuria vaakasuoria matkoja. Laattatektoniikka tarjoaa siten geologian ”kokonaiskuvan”; se selittää, miten vuorijonot, maanjäristykset, tulivuoret, rantaviivat ja muut piirteet pyrkivät muodostumaan sinne, missä liikkuvat mannerlaatat vaikuttavat toisiinsa niiden rajoilla.
Mannerlaattojen ajelehtiminen ja laattatektonisen teorian kehittyminen
Sitä lähtien, kun ensimmäiset kartat Atlantin valtamerestä tehtiin 1500-luvulla, ihmiset ovat huomanneet, miten Afrikka ja EteläAmerikka istuvat toisiinsa kiinni kuin jättimäisen palapelin palat. Sovitus on vieläkin vaikuttavampi, jos mantereet liitetään toisiinsa niiden mannerlaattojen reunoja pitkin. Näin syntynyt Pangea-niminen maa-alue edustaa välähdystä ajassa, noin 250 miljoonaa vuotta sitten, jolloin suurin osa mantereiden kuoresta sattui liittymään yhteen. Sitä ennen mantereet olivat erillään toisistaan; sen jälkeen ne ovat ajautuneet kauemmas toisistaan (kuvittele, että puskuriautot ovat juuttuneet hetkeksi yhteen ja lentävät sitten erilleen). Tähän teoriaan, jota kutsutaan mannerten ajelehtimiseksi, suhtauduttiin epäilevästi 1900-luvun alussa. Pidettiin mahdottomana, että maankuoren lohkareet raivaisivat tiensä maan vaipan yli, jonka tiedettiin olevan paljon jäykempi ja tiheämpi.
Ajatus mannerten ajautumisesta, jota innoitti havainto siitä, että mantereet sopivat toisiinsa kuin jättimäisen palapelin palaset, tarjosi vahvan todisteen teorialle, josta myöhemmin kehittyi nimellä plattatektoniikka.