Yksi psykologian suurimmista mysteereistä näyttää ratkenneen. ”Pikku-Albert”, John Watsonin Johns Hopkinsin yliopistossa vuonna 1920 tekemän kuuluisan emotionaalisen ehdollistamiskokeen taustalla ollut vauva, on tunnistettu Douglas Merritteksi, joka oli Arvilla Merritte -nimisen lastenhoitajan poika, joka asui ja työskenteli kampuksen sairaalassa kokeen aikaan – saaden 1 dollarin lapsensa osallistumisesta.
Tutkimuksessa Watson ja jatko-opiskelija Rosalie Rayner altistivat 9 kuukauden ikäisen pikkuisen, jota he kutsuivat nimellä ”Albert B”, valkoiselle rotalle ja muille karvaisille esineille, joilla vauva nautti leikkimisestä. Myöhemmin, kun Albert leikki valkoisella rotalla, Watson piti kovaa ääntä vauvan pään takana. Useiden ehdollistamiskokeilujen jälkeen Watson ja Rayner palauttivat eläimet ja karvaiset esineet ilman pelottavaa ääntä. Ehdollistamisen myötä eläimistä ja esineistä, jotka olivat kerran olleet ilon ja uteliaisuuden lähde, oli tullut pelon laukaisijoita.
Watsonilla ei ollut mitään syytä paljastaa Albertin todellista identiteettiä, eikä hän koskaan poistanut ehdollistamista lapsesta. (Watson erotettiin myös yliopistosta samoihin aikoihin, koska hänellä oli suhde Raynerin kanssa). Sittemmin pikku-Albertin kohtalo ja identiteetti ovat olleet toistuva kysymys psykologian tutkijoiden keskuudessa, mukaan lukien Appalachian State Universityn psykologi Hall P. Beck, PhD, joka kollegoiden ja opiskelijoiden ryhmän kanssa etsi vastauksia. Seitsemän vuoden ajan Beck ja hänen työtoverinsa tutkivat historiallista aineistoa, neuvottelivat kasvontunnistusasiantuntijoiden kanssa ja tapasivat Albertiksi epäilemänsä pojan sukulaisia.
Lopulta palapelin palaset loksahtivat kohdalleen. Douglasin ja hänen äitinsä ominaisuudet vastasivat käytännössä kaikkea, mitä Albertista ja hänen äidistään tiedettiin. Albertin äidin tavoin Douglasin äiti työskenteli kampuksella sijaitsevassa lastensairaalassa nimeltä Harriet Lane Home. Albertin tavoin Douglas oli valkoinen mies, joka lähti kodista 1920-luvun alussa ja syntyi samaan aikaan vuodesta kuin Albert. Lisäksi Albertista otetun kuvan ja Douglasin muotokuvan vertailu paljasti kasvojen samankaltaisuuksia.
Pahaksi ryhmälle selvisi myös, että Douglas kuoli 6-vuotiaana hankittuun vesipäähän, eikä se pystynyt selvittämään, jatkuiko Douglasin pelko karvaisia esineitä kohtaan sen jälkeen, kun hän lähti Hopkinsista.
Ryhmä, johon kuuluivat myös tohtori Sharman Levinson Pariisin amerikkalaisesta yliopistosta ja Arvilla Merritten pojanpoika Gary Irons, julkaisi tuloksensa lokakuussa ilmestyneessä American Psychologist -lehdessä (Vol. 64, No. 7). Cathy Faye, Akronin yliopiston amerikkalaisen psykologian historian arkistosta, sanoo, että artikkeli ei ainoastaan tyydytä pitkään jatkunutta uteliaisuutta, vaan se heijastaa myös kasvavaa kiinnostusta tutkimukseen osallistuneiden henkilöiden kohtaloa kohtaan. Tällaisten kuuluisien, kiistanalaisten tutkimusten osallistujista ”on tullut tietämättään päähenkilöitä, joiden tarinat kerrotaan yhä uudelleen psykologian oppikirjoissa”, hän sanoo. ”Niinpä ihmiset tulevat hyvin uteliaiksi: keitä he olivat ja miten he suhtautuivat kokeeseen?”
Beck on tyytyväinen siihen, että hänen opiskelijansa ovat saaneet vastauksen joihinkin näistä kysymyksistä, mutta todellinen bonus on hänen mielestään se, mitä he saivat tutkimusprosessissa.
”Tutkimus vei heidät luentojen ja oppikirjojen ulkoa opettelemisen yläpuolelle ja ensimmäistä kertaa psykologisen tutkimuksen luovaan maailmaan”, hän sanoo. ”Lopulta se oli heille jopa tärkeämpää kuin Albertin löytäminen.”
-T. DeAngelis