Peyton Manningista tuli vanhin pelinrakentaja, joka on aloittanut Super Bowlin, kun hän asettui keskustan alle sunnuntain ottelussa Carolina Panthersia vastaan. 39-vuotias on nyt virallisesti vanhin pelinrakentaja, joka on nostanut Vince Lombardi Trophyn, kun hän johti Denver Broncosin 24-10 voittoon 24-10 Super Bowl 50:stä Kalifornian Santa Clarassa sijaitsevalla Levi’s Stadiumilla.
Manning suoritti 13 yritystä 23:sta 141 jaardia. Vaikka hän heitti yhden syötönkatkon eikä tehnyt ottelussa touchdownia, C.J. Andersonin 90 jaardin suoritus ja Broncosin puolustuksen mestarillinen esitys auttoivat Denveriä ja Manningia saamaan sormuksen.
Ironisena käänteenä Manning rikkoi ennätyksen, jota piti hallussaan Broncosin entinen pelinrakentaja ja nykyinen toimitusjohtaja ja jalkapallotoiminnan varapresidentti John Elway, joka voitti Atlanta Falconsin 34-19 Super Bowl 33:nnessa Super Bowlissa, jossa Manning pelasi 38-vuotiaana.
Manningin tie toiseen Lombardi-pokaaliin ei kuitenkaan kulkenut ilman suurta tuskaa. Ennen kuin häntä suihkutettiin konfeteilla, Manning joutui voittamaan aloittavan pelaajan paikan takaisin nousevalta tähdeltä Brock Osweilerilta uransa huonoimman tilastokauden (2249 jaardia, yhdeksän touchdownia, 17 syötönkatkoa) ja vasemman jalan plantaarifaskian repeämän keskellä.
”Kun et pysty osallistumaan, koska et pysty osallistumaan, yrität olla kärsivällinen”, Manning sanoi kauttaan pohtiessaan Charlotte Observerin Rick Bonnellin mukaan. ”Roolini on ollut erilainen, ja panokseni ovat erilaiset. Olen onnekas ja kiitollinen siitä, että minulla on mahdollisuus osallistua vielä jollain tavalla.”
Manning pysyi kärsivällisenä ja se kannatti. Kun hän puuttui kuusi peliä jalkavamman takia, hän palasi ajoissa pelastaakseen huolimattoman viikon 17 showdownin San Diego Chargersia vastaan, johtaakseen Broncosin AFC:n ykkössijoitukseen ja saadakseen takaisin hallinnan aloittavasta keikasta.
Manningin postseason-tuotanto (539 syöttöjaardia, kaksi touchdownia, 55,4 prosentin viimeistelyprosentti) Pittsburgh Steelersiä, New England Patriotsia ja Panthersia vastaan ei vastannut hänen historiallisesti merkittävää tasoaan, mutta se riitti nostamaan Broncosin Super Bowl -voittoon ja toiseen esiintymiseen ottelussa kolmeen vuoteen.
Ja sillä oli lopulta merkitystä.
Luvut olivat vaisuja, ja Manning saattoi jäädä pelinjohtajan rooliin, mutta hänen kykynsä ottaa takapakkia Denverin dominoivalle puolustukselle ja omaksua uusi identiteettinsä mahdollisti lopulta Broncosin kukoistuksen.
”On tiettyjä pelejä, jotka menevät tiettyyn pisteeseen, jossa pelin hallinta oikealla tavalla on avain voittoon”, Broncosin päävalmentaja Gary Kubiak sanoi Fox Sportsin Alex Marvezin mukaan. ”Se on kellon käyttämistä tai sellaisia yksinkertaisia asioita. Aina kun jotakuta pidetään hemmetin hyvänä pelin managerina, se on mielestäni kohteliaisuus hänelle.”
Sopeutuvien harjoitustensa ansiosta Manning voi nyt raapustaa toisen Super Bowl -voiton ansioluetteloonsa, joka muistuttaa loputonta pergamenttikääröä.
Ja koska Manningin asema yhtenä pelin kaikkien aikojen suurista vain arvostaa ajan myötä sunnuntain voiton jälkeen, hänen pitäisi kiilautua tiukasti keskusteluun kaikkien aikojen tuotteliaimmista syöttäjistä.