Neljä vuotta sen jälkeen, kun Yhdysvallat oli voittanut itsenäisyytensä Englannista, 55 osavaltioiden edustajaa, joiden joukossa olivat George Washington, James Madison ja Benjamin Franklin, kokoontuvat Philadelphiaan laatimaan Yhdysvaltain uutta perustuslakia.
Yhdysvaltuuskunnan artiklat (Articles of Confederation), jotka ratifioitiin useita kuukausia ennen Britannian antautumista Yorktownissa vuonna 1781, perustivat löyhän liittovaltion, johon kuuluivat suurimmaksi osaksi suvereenisti määräämäänsä asiat. Paperilla kongressilla – keskusviranomaisella – oli valtuudet hoitaa ulkoisia asioita, käydä sotaa ja säännellä valuuttaa, mutta käytännössä nämä valtuudet olivat jyrkästi rajalliset, koska kongressille ei annettu valtuuksia panna täytäntöön osavaltioille esittämiään raha- tai sotilasvaatimuksia. Vuoteen 1786 mennessä oli ilmeistä, että unioni hajoaisi pian, ellei liittovaltiosopimusta muutettaisi tai korvattaisi. Viisi osavaltiota kokoontui Annapolisissa, Marylandissa, keskustelemaan asiasta, ja kaikkia osavaltioita pyydettiin lähettämään edustajat Philadelphiassa pidettävään uuteen perustuslakikokoukseen.
LUE LISÄÄ: How the United States Constitution Came to Be
25. toukokuuta 1787 kaikkia muita osavaltioita paitsi Rhode Islandia edustavat edustajat kokoontuivat Philadelphian Pennsylvanian osavaltiotaloon perustuslakikokoukseen. Rakennuksessa, joka nykyään tunnetaan nimellä Independence Hall, oli aiemmin laadittu itsenäisyysjulistus ja allekirjoitettu liittovaltion artiklat. Kokous hylkäsi välittömästi ajatuksen liittovaltion artiklojen muuttamisesta ja ryhtyi laatimaan uutta hallintojärjestelmää. Vallankumoussodan sankari George Washington, valtuutettu Virginiasta, valittiin kokouksen puheenjohtajaksi.
Kolme kuukautta kestäneen keskustelun aikana valtuutetut suunnittelivat loistavan liittovaltion järjestelmän, jolle oli ominaista monimutkainen keskinäisen valvonnan ja tasapainon järjestelmä. Osavaltioiden edustusta kongressissa koskeva kysymys jakoi valmistelukunnan mielipiteet, sillä väkirikkaammat osavaltiot pyrkivät suhteelliseen lainsäädäntöön ja pienemmät osavaltiot halusivat yhtäläisen edustuksen. Ongelma ratkaistiin Connecticutin kompromissilla, jossa ehdotettiin kaksikamarista lainsäätäjää, jossa alahuoneessa (edustajainhuoneessa) olisi suhteellinen edustus ja ylähuoneessa (senaatissa) osavaltioiden yhtäläinen edustus.
17. syyskuuta 1787 Amerikan yhdysvaltojen perustuslaki allekirjoitettiin 38:lla kongressin päättyessä läsnä olleista 41 valtuutetusta. VII artiklan sanelemalla tavalla asiakirja tulisi sitovaksi vasta, kun yhdeksän osavaltiota 13:sta ratifioisi sen.
Joulukuun 7. päivästä alkaen viisi osavaltiota – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia ja Connecticut – ratifioivat sen nopeasti peräkkäin. Muut osavaltiot, erityisesti Massachusetts, kuitenkin vastustivat asiakirjaa, koska se ei varannut osavaltioille delegoimatonta toimivaltaa ja koska siitä puuttui perustuslaillinen suoja poliittisille perusoikeuksille, kuten sanan-, uskonnon- ja lehdistönvapaudelle. Helmikuussa 1788 saavutettiin kompromissi, jonka mukaan Massachusetts ja muut osavaltiot suostuisivat ratifioimaan asiakirjan ja vakuuttuisivat siitä, että siihen tehtäisiin välittömästi muutosehdotuksia. Perustuslaki ratifioitiin näin ollen niukasti Massachusettsissa, ja sen jälkeen Marylandissa ja Etelä-Carolinassa. New Hampshiresta tuli 21. kesäkuuta 1788 yhdeksäs osavaltio, joka ratifioi asiakirjan, ja sen jälkeen sovittiin, että Yhdysvaltain perustuslain mukainen hallinto alkaisi 4. maaliskuuta 1789.
Syyskuun 25. päivänä 1789 Yhdysvaltain ensimmäinen kongressi hyväksyi Yhdysvaltain perustuslakiin 12 muutosta – Bill of Rights – ja lähetti ne osavaltioille ratifioitavaksi. Kymmenen näistä muutoksista ratifioitiin vuonna 1791. Marraskuussa 1789 Pohjois-Carolinasta tuli 12. osavaltio, joka ratifioi Yhdysvaltain perustuslain. Rhode Island, joka vastusti liittovaltion valuuttavalvontaa ja suhtautui kriittisesti kompromissiin orjuuskysymyksessä, vastusti perustuslain ratifiointia, kunnes Yhdysvaltain hallitus uhkasi katkaista kauppasuhteet osavaltion kanssa. Toukokuun 29. päivänä 1790 Rhode Island äänesti kahdella äänellä asiakirjan ratifioinnin puolesta, ja viimeinen alkuperäisistä 13 siirtomaasta liittyi Yhdysvaltoihin. Nykyään Yhdysvaltain perustuslaki on maailman vanhin käytössä oleva kirjallinen kansallinen perustuslaki.