Kilpikonnan ilmeisin piirre on sen kuori. Se on kilpikonnien ensisijainen puolustusmekanismi mahdollisia saalistajia vastaan. Kuori on säilynyt lähes muuttumattomana kaksisataa miljoonaa vuotta kestäneen evoluution aikana. Kuori on pohjimmiltaan rintakehän jatke, joka on useimmista selkärankaisista poiketen sijoitettu ”ulkopuolelle” eikä kehon sisälle.
Kuori koostuu kahdesta puolikkaasta, joiden alapuolinen osa tunnetaan nimellä plastron ja yläpuolinen osa nimellä carapace. Molemmat osat on sulautettu toisiinsa sivuilta ”sillalla”.
Kilpikonnan koko kuori koostuu lukuisista pienistä luista, joita peittävät erilliset keratiinilevyt, joita kutsutaan suomuiksi. Kilpikonnan kasvaessa ylimääräisiä keratiinikerroksia lisätään olemassa olevan kerroksen alle, mikä aiheuttaa ”kasvurenkaita”. Toisin kuin yleisesti luullaan, kilpikonnaa ei voi ikääntää tarkasti laskemalla näitä renkaita. Ne voivat kuitenkin kertoa suunnilleen, kuinka monta kasvupyrähdystä kilpikonnalla on ollut, joten voimme myös arvioida, millaisia kausivaihteluita kilpikonnalla on luonnollisessa ympäristössään. Runsas kasvillisuus merkitsee enemmän ravintoa, mikä puolestaan lisää kasvua. Äärimmäisistä ilmasto-olosuhteista johtuva niukka kasvillisuus merkitsisi vähäistä ravintoa, mikä johtaisi vähäiseen tai olemattomaan keratiinin kasvuun.
Erittäin vanhoilla kilpikonnilla on usein erittäin kuluneet suomut, jolloin niiden kuori näyttää lähes täysin sileältä.
Kilpikonnapeitteen suomut jaetaan viiteen luokkaan;
- Nuchal – suomu suoraan pään yläpuolella
- Supracaudal – suomu suoraan hännän yläpuolella
- Vertebrals – yksi ainoa suomurivi, joka kulkee keskeltä päätä häntään
- Costals – kulkee yhdensuuntaisesti, ja Vertebralsin molemmin puolin
- Marginals – sivuavat Costalsia ja kiinnittyvät ”siltaan”
Marginal scutes on suuri vaikutus kilpikonnan kuoren kokonaismuotoon. Joillakin lajeilla, huomattavimmin Testudo Marginatalla, Marginal scutes ovat erittäin levenevät.
Plastronin scutes luokitellaan myös erikseen, ja niitä on kussakin luokassa kaksi. Alkaen päästä alaspäin pyrstöön on;
- Gular
- Humeraalinen
- Pektoraalinen
- Abdominaalinen
- Femuraalinen
- Anaalinen
Joidenkin kilpikonnien plastronissa on joustava ”sarana”, jota ne voivat käyttää lisäsuojana saalistajilta puristamalla panssarin ja plastronin tiukasti kiinni. Joidenkin muiden lajien naaraiden plastron on paljon vähemmän joustava, mutta kuitenkin tarpeeksi joustava, jotta ne voivat liikkua hieman muninnan helpottamiseksi.
Kilpikonnien luuranko koostuu kahdesta osasta: ulkoluurangosta (panssarilauta ja plastron) ja sisäluurangosta (sisäiset luut). Endoskeleton koostuu kahdesta pääryhmästä; appendikulaarisesta luustosta (raajojen luut ja vyötäröluut) ja aksiaalisesta luustosta (kylkiluut, nikamat ja kallo).
Lyhyt kuvaus luista;
- Kallo ja alaleuka Alaleuka – koostuu monista pienistä yhteen sulautuneista luista
- Kaulanikamat – kaularangan luut
- Selkänikamat – jokaisesta selkänikamasta haarautuu kylkiluu, jotka ovat sulautuneet selkärankaan
- Humerus – etujalkojen yläosan luut
- Radius ja Ulna – alemmat etujalkojen luut
- Carpals – etujalkojen ranneluut
- Phalanges – sormien luut
- Scapula ja Coracoid – rintalastan luut
- Femur – takajalkojen ylemmät takajalkojen luut
- Fibula – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu – sääriluu alemmat takajalan luut
- Tarsaalit – takajalkojen nilkkaluut
- Metatarsaaliluut – jalkaterän luut
Lihaksisto
Kilpikonnien lihaksisto poikkeaa melko paljon useimpien muiden selkärankaisten vastaavasta. Lihakset, joita käytetään yleensä selkärangan taipumiseen ja kiertymiseen lähes kaikilla eläimillä, ovat kilpikonnilla lähes täysin tarpeettomia, koska niiden selkäranka on jäykkä. Niillä on kuitenkin erittäin hyvin kehittyneet lihakset joustavassa kaulassaan, minkä ansiosta ne voivat vetäytyä kuoreensa.
Kilpikonnilla on myös hyvin kehittyneet jalka- ja häntälihakset, ja niillä on huomattavan voimakkaat lihakset alaleuassaan – jos olet joskus yrittänyt aukaista vastahakoisen kilpikonnan suuta, olet varmasti ”tuntenut” näiden lihasten täyden voiman toiminnassa.
Vaikka kilpikonnalla on samanlaiset ruuansulatuselimistö kuin suurimmalla osalla muitakin nikamatoeläimistä, se on sopeutunut selviytymään poikkeuksellisen hyvin ankarissa olosuhteisiin, joissa ruoan ja veden säilyminen on valttikortilla.
Kilpikonna pystyy irrottamaan ja omaksumaan kosteutta ja ravintoaineita sellaisista ruoka-aineista, jotka ihmissilmin näyttävät täysin ”kuivuneilta” ja joista ei olisi mitään ravitsemuksellista hyötyä useimmille muille eläville olennoille. Kilpikonnat pystyvät tähän ”takasuolijärjestelmän” avulla, joka on käytännössä kuin kaksi ruoansulatuskanavaa, joista jälkimmäinen imee kosteuden takaisin edellisen jo tuottamista jätteistä. Kuivien elinympäristöjen kilpikonnat pystyvät myös tehokkaasti jakamaan virtsajätteensä munuaisissa, jolloin arvokas vesi varastoituu virtsarakkoon ja jäte poistuu vain liukenemattomien virtsahappokiteiden muodossa. Kiteet muistuttavat ohitettaessa hammastahnaa.
Hengitys
Kilpikonnien hengitys eroaa meidän hengityksestämme lähinnä siinä, kuinka paljon hiilidioksidia ne pystyvät pitämään veressään. Normaalisti kun pidättelemme hengitystä, veressä oleva hiilidioksidi saa meidät haluamaan aloittaa hengityksen uudelleen, mutta kilpikonnat sietävät tätä paljon paremmin, jolloin ne hengittävät harvemmin. Jos kilpikonnaa säikäytetään, sen ensimmäinen reaktio on vetäytyä kuoreensa, ja ainoa tapa, jolla kilpikonna voi tehdä tämän, on tyhjentää keuhkonsa. Pelästynyt kilpikonna pysyy näin ollen jonkin aikaa lähes tyhjinä keuhkoissa ollessaan tässä tilassa.
Kiertoelimistö ja lämmönvaihto
Kilpikonnat, kuten muutkin matelijat, ovat kylmäverisiä. Tämä tarkoittaa, että niiden on etsittävä ulkoista aktiivista lämmönlähdettä pitääkseen ruumiinsa optimaalisella lämpötila-alueella, jotta niiden elintärkeät elimet voivat toimia asianmukaisesti. Kilpikonnat tekevät tämän asettamalla selkäpanssarinsa aurinkoa kohti (tai keinotekoista säteilylämmönlähdettä vankeudessa). Tämä käytäntö on jatkunut jo kauan ennen kuin evoluutio oli edes harkinnut nisäkkäiden luomista.
Kilpikonnien selkäpanssarin väri tai ”melanismi” vaihtelee sen maantieteellisen ympäristön mukaan, eli äärimmäisen kuumien paikkojen, kuten Egyptin ja Marokon osien, kilpikonnat pyrkivät yleensä olemaan väriltään vaaleampia heijastaen siten jonkin verran paahtavaa kuumuutta. Esimerkiksi turkkilaiset Testudo Ibera -kilpikonnat ovat erittäin melanistisia, minkä ansiosta ne imevät enemmän lämpöä.
Kilpikonnapanssarissa on pieniä huokosia, jotka auttavat pidättämään säteilylämpöä. On syytä huomata, että omistajan ei tulisi koskaan käyttää mitään öljyjä lemmikkinsä kuoreen, sillä se haittaa merkittävästi sen lämmönsäätelykykyä.
Kilpikonnankin sydän pumppaa verta kaikkiin elintärkeisiin elimiin ja lihasryhmiin, mutta suuri osa verestä lähetetään tehokkaasti myös panssarin alle ”lämpenemään” ennen kuin se jatkaa kiertämistä ympäri kehoa.
Ulkoinen paistattelulämpötila 25-35 °C:n välillä tarvitaan, jotta eläin voi sisäisesti lämmönsäätää ruumiinlämpönsä 30 °C:n lämpötilaan, jota aineenvaihdunnan optimaalinen tehokkuus edellyttää.
Aistit
Kosketus
Kilpikonnat ovat äärimmäisen herkkiä otuksia. Yleisestä uskomuksesta huolimatta ne tuntevat pienimmänkin kosketuksen ihoonsa ja kuoreensa. Aikoinaan luultiin, että kilpikonnan panssarissa ei ole hermopäätteitä, ja siksi silloisessa mediassa ja kirjallisuudessa tehtiin usein hirvittäviä tekoja ja jopa suositeltiin niitä. Tällaisia olivat muun muassa reikien poraaminen kuoren läpi ja eläinten sitominen.
Näkö
Kirjoitushetkellä on tutkittu vain vähän kilpikonnan näkökyvyn tehokkuutta. Tiedämme, että kilpikonnilla on hyvä yleisnäkeminen, koska niiden silmät ovat pään sivussa, toisin kuin ihmisillä, jotka näkevät binokulaarisesti, mutta emme tiedä, kuinka herkkä tai terävä niiden näkö todellisuudessa on.
Es ajatellaan, että kilpikonnat käyttävät varmasti silmiään liikkeen havaitsemiseen, mutta niillä on ehkä vaikeuksia yksityiskohtien poimimisessa. Jotkut kilpikonnien omistajat väittävät, että heidän lemmikkinsä pitää tietyistä väreistä, usein punaisesta. Tosin siitä, onko kyse todellisesta värimieltymyksestä vai liittääkö eläin sen vain suosikkiruokaansa, voidaan kiistellä.
Kuulo
Lukuiset julkaisut ovat yrittäneet antaa vaikutelman, että kilpikonnat ovat käytännössä kuuroja, vaikka on reilua sanoa, että niiden kuulo poikkeaa huomattavasti meidän kuulostamme ja on ehkä vähemmän herkkä korkeataajuisille äänille, mutta ne eivät suinkaan ole kuuroja.
Korvilla itsellään ei ole ulkoista korvalehteä, ja niitä voidaan parhaiten kuvata yksinkertaisiksi korvan ”läpiksi” tai ”suomuiksi”, jotka sijaitsevat kilpikonnan silmien takana kohti pään takaosaa.
Haju
Kilpikonna käyttää ensisijaisesti tätä aistia, ja se on huomattavasti tarkempi kuin useimmat omistajat ymmärtävät. Kilpikonna luottaa suuresti hajuun päivittäisissä toimissaan, kuten ruoan löytämisessä, parin löytämisessä, sopivien pesäpaikkojen löytämisessä, petojen haistamisessa jne. Kilpikonna käyttää hajua kaikessa toiminnassaan.
Tasapaino
Kilpikonnat ovat oudosta ulkonäöstään ja kömpelöltä näyttävästä tavastaan kuljeskella ympäriinsä huolimatta itse asiassa hyvin ketteriä. Ne ovat uskomattomia kaivajia ja vielä parempia kiipeilijöitä; tämä johtuu osittain niiden erinomaisesta tasapainoaistista.
Tasapainoaisti tarkentuu entisestään kilpikonnan kypsyessä. Vankeudessa havaitut poikaset näyttävät tunnetusti aina päätyvän selälleen, kun taas aikuiset tuntuvat olevan jämäkämpiä jaloillaan, joskin tämä vaihtelee yksilöittäin.