Muhammad, islamin profeetta, syntyi Mekassa noin vuonna 570. Hän jäi orvoksi ennen kuin oli täyttänyt kuusi vuotta, ja hänet kasvatettiin setänsä Abu Talibin suojeluksessa. Muhammad alkoi työskennellä kauppiaana ja tuli tunnetuksi luotettavuudestaan.
Kun hän oli noin kaksikymmentäviisi-vuotias, hän meni naimisiin varakkaan leskirouvan Khadijan kanssa, jonka asema nosti Muhammadin asemaa Mekan yhteiskunnassa. Muhammad ja Khadija saivat neljä tytärtä ja kaksi poikaa, joista molemmat kuolivat lapsena. Noin viisitoista tai kaksikymmentä vuotta avioitumisensa jälkeen hän alkoi nähdä näkyjä ja kuulla salaperäisiä ääniä. Hän hakeutui yksinäisyyteen Hira-vuorella sijaitsevaan luolaan Mekan laitamilla. Eräänä yönä Ramadanin, perinteisen hengellisen vetäytymiskuukauden, aikana, kun Muhammed oli noin neljänkymmenen vuoden ikäinen, enkeli ilmestyi hänelle miehen muodossa ja käski häntä:
- Lausu herraasi, joka loi,
luonut ihmisen rihmastosta,
lausu herraasi,
joka opetti kynällä,
opettanut ihmiselle sen, mitä hän ei tiennyt.
Muhammad pelkäsi, että paha henki hyökkäsi hänen kimppuunsa, ja pakeni kauhuissaan alas vuorelta. Ääni huusi hänen peräänsä: ”Oi Muhammed, sinä olet Jumalan lähettiläs, ja minä olen enkeli Gabriel”. Tätä ilmestystä seurasi pian muitakin ilmoituksia yhdestä ainoasta todellisesta Jumalasta. Lopulta enkeli käski Muhammadia ryhtymään Jumalan sanoman julistamiseen.
Muhammad alkoi hiljalleen houkutella seuraajia, joista useimmat olivat nuoria ja vaatimattomassa yhteiskunnallisessa asemassa, mukaan lukien hänen serkkunsa Ali, hänen setänsä ja suojelijansa Abu Talibin poika. Kun Muhammed alkoi kyseenalaistaa kotikaupunkinsa perinteistä monijumalaisuutta, Mekan rikkaat ja vaikutusvaltaiset kauppiaat tajusivat, että heidän nenänsä alla tapahtuva uskonnollinen vallankumous saattoi olla tuhoisaa liiketoiminnalle, jota mekkalainen jumalten ja jumalattarien pantheon suojeli. Hallitseva eliitti liittoutui Muhammadia ja hänen seuraajiaan vastaan ja alkoi vainota heitä. Muutamat mekkalaiset alkoivat hyväksyä Muhammedin sanoman, ja muut hänen klaaninsa jäsenet tulivat tukemaan sukulaistaan perheuskollisuudesta, vaikka he eivät vielä uskoneetkaan Muhammedin aatteeseen.
Muhammadin asema Mekassa kävi toivottomaksi, kun hänen vaimonsa Khadija ja setänsä Abu Talib kuolivat nopeasti peräkkäin. Vuonna 622 Mekan paikalliset hallitsijat pakottivat Muhammadin ja hänen pienen seuraajajoukkonsa lähtemään kaupungista. Muhammed otti vastaan kutsun asettua asumaan Yathribin keidasalueelle, joka sijaitsi noin yksitoista päivää (280 mailia) pohjoiseen kamelimatkan päässä, sillä keidas oli lähes hajonnut klaanien, joista monet olivat juutalaisia, välisten sotien vuoksi.
Muhammedin hegira Mekasta merkitsee uuden valtiomuodon alkua. Ensimmäistä kertaa Arabiassa yhteisön jäseniä eivät sitoneet yhteen perinteiset klaanin ja heimon siteet vaan yhteinen usko yhteen ainoaan oikeaan Jumalaan. Myöhemmin uskovat tunnustivat tätä tapahtumaa muistellessaan sen uraauurtavan merkityksen ja nimesivät sen uuden aikakautensa ensimmäiseksi vuodeksi. Tämän suuren tapahtuman tunnustuksena Yathribin keidas nimettiin Medinaksi, ”kaupungiksi.”
Muhammad asui Medinassa seuraajiensa ympäröimänä kymmenen vuotta ja voitti hiljalleen käännynnäisiä. Muhammed yritti toistuvasti houkutella juutalaisia puolelleen, esimerkiksi hän määräsi, että uskovien tuli palvoa juutalaisten tavoin Jerusalemin suuntaan. Lopulta nämä yritykset epäonnistuivat, ja tästä lähtien muslimit rukoilivat Mekassa sijaitsevan Kaaban suuntaan. Muhammedin synnyinkaupungista, joka oli pitkään ollut pakanuuden keskus, tuli näin ollen oikean uskonnon keskus, uskovien päivittäisen rukouksen keskipiste ja lopulta heidän vuotuisen pyhiinvaelluksensa kohde.
Ratsastaminen ja sodankäynti olivat Medinan uuden yhteisön ensisijaisia taloudellisia aktiviteetteja, ja rikkaat karavaanit, joita Mekan qurayshit olivat järjestäneet, olivat erityisen houkuttelevia kohteita. Vuonna 628 Muhammed neuvotteli lopulta aselevon mekkalaisten kanssa ja palasi seuraavana vuonna pyhiinvaeltajana kaupungin pyhiin paikkoihin. Erään hänen seuraajansa murha sai hänet hyökkäämään kaupunkiin, joka pian antautui. Muhammed käyttäytyi meksikolaisia kohtaan avokätisesti ja vaati vain, että Kaaban ympärillä olevat pakanalliset epäjumalat tuhottaisiin. Muhammedin arvovalta kasvoi mekkalalaisten antauduttua. Medinaan saapui lähetystöjä kaikkialta Arabiasta alistumaan hänelle. Muhammedin poikkeuksellinen elämä ja ura päättyivät hänen äkilliseen kuolemaansa 8. kesäkuuta 632 noin kuusikymmenvuotiaana, alle kymmenen vuotta sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt Mekasta pienen seuraajajoukkonsa kanssa.
Muslimit kunnioittavat Muhammedia tähän päivään asti täydellisen uskovan ruumiillistumana ja pitävät hänen tekojaan ja sanontojaan ihanteellisen käyttäytymisen mallina. Toisin kuin Jeesus, jonka kristityt uskovat olleen Jumalan poika, Muhammed oli kuolevainen, vaikkakin hänellä oli poikkeuksellisia ominaisuuksia. Nykyään monet muslimit uskovat, että Muhammedin esittäminen on väärin, mutta näin ei ole aina ollut. Eri aikoina ja eri paikoissa hurskaat muslimit esittivät Muhammadia, vaikka he eivät koskaan palvoneet näitä kuvia.