Valtavan väkijoukon, myös kuningattaren, läsnä ollessa heidän jäännöksensä kannettiin juhlallisessa kulkueessa juuri siihen luostariin, jossa Fernando asui.
Tämä tapahtuma, jota monet pitivät traagisena ja surullisena, koettiin kunniakkaana, ja se itse asiassa innoitti nuorta Fernandoa. Niin paljon, että se innoitti häntä tekemään merkittävän päätöksen, joka muuttaisi hänen ja monien tulevien ihmisten elämän. Hän päätti, että hänkin ryhtyisi fransiskaaniksi!
Alusta alkaen hän jakoi tunteensa fransiskaaniveljien kanssa sanomalla: ”Laittaisin mielelläni ylleni ritarikuntanne habituksen, jos lupaisitte lähettää minut mahdollisimman pian saraseenien maahan, jotta saisin pyhien marttyyrien kruunun.” Tämän saavuttamiseksi hän pyysi lupaa lähteä Pyhän Augustinuksen ritarikunnasta. Augustinuslaisten priorin esittämien haasteiden jälkeen hän sai luvan lähteä kyseisestä luostarista.
Nuori augustinuslaismunkki nimeltä Fernando meni Pyhän Antoniuksen luostariin, jossa hän vannoi fransiskaanijärjestön lupaukset ja otti Antoniuksen nimen erakkojen patriarkan kunniaksi.
Lupauksensa mukaisesti fransiskaanit antoivat Antoniuksen lähteä Marokkoon harjoittamaan sitä, minkä hän koki kutsumuksekseen – olla Kristuksen todistaja ja myös marttyyri, jos Jumala sitä pyytäisi.
Mutta kuten usein käy, lahja, jonka Antonius halusi antaa, ei ollut se lahja, jota häneltä pyydettiin. Marokossa ollessaan hän sairastui vakavasti, ja useiden kuukausien jälkeen hän tajusi, että hänen oli palattava kotiin.
Kotimatkan aikana hänen laivansa joutui myrskyihin ja koviin tuuliin, ja se ajautui itään Välimeren yli. Lopulta hänen laivansa nousi maihin Sisilian itärannikolla. Läheisen Messinan munkit, vaikka he eivät tunteneet häntä, ottivat hänet vastaan ja alkoivat hoitaa häntä takaisin terveeksi. Antonius oli edelleen sairas, mutta hän halusi osallistua suureen kiirastorstain mattokapituliin (jota kutsuttiin niin, koska 3 000 munkkia ei pystynyt majoittumaan ja nukkui matoilla). Paikalla oli myös Franciscus Assisilainen, joka oli myös sairas.
Koska Antonius oli Sisilian veljeskunnassa periaatteessa vierailija ”ulkopaikkakunnalta”, hän ei saanut mitään tehtäviä mattokapitulin aikana, joten hän pyysi päästä Pohjois-Italiasta tulleen provinssin ylimmän luokse. ”Opasta minua fransiskaanielämään”, hän pyysi mainitsematta aiempaa teologista koulutustaan.
Kun provinssin esimies suostui, Antonius oli riemuissaan. Nyt hänellä oli Franciscuksen tavoin ensimmäinen valinta – eristäytynyt ja mietiskelevä elämä erakossa.
Antonius sai ensimmäisen kerran tunnustusta suuresta saarnaamisen lahjastaan dominikaanien ja fransiskaanien vihkimistä varten järjestetyssä kokouksessa vuonna 1222. Kun he olivat lopettaneet ateriansa, provinssi ehdotti, että joku veljeksistä pitäisi lyhyen saarnan. Joukosta ei löytynyt heti vapaaehtoisia, joten Antoniusta pyydettiin pitämään ”vain jotain yksinkertaista”, koska hänellä ei oletettavasti ollut koulutusta ja hän oli tuolloin vasta 27-vuotias.
Antonia vastusti aluksi tarjousta, mutta alkoi lopulta puhua yksinkertaisella, taidottomalla tavalla. ”Tuli” hänen sisällään tuli ilmeiseksi. Hänen tietämyksensä oli kiistatonta, mutta intohimoinen tapa, jolla hän puhui, teki todelliseen vaikutuksen kaikkiin läsnäolijoihin.
Kun hänen kykynsä ja tietämyksensä paljastuivat, hänen hiljainen rukous- ja katumuselämänsä erakossa vaihtui julkisen saarnaajan elämään. Franciscus kuuli Antoniuksen kyvyistä saarnaajana ja määräsi nuoren papin uudelleen saarnaamaan Pohjois-Italiassa.
Me tiedämme, etteivät kaikki olleet vaikuttuneita hänen saarnaamisestaan. Legendan mukaan Antonius meni eräänä päivänä kuurojen korvien edessä joelle ja saarnasi kaloille. Se, lukee perinteinen tarina, sai kaikkien huomion.
Antonius matkusti väsymättä sekä Pohjois-Italiassa että Etelä-Ranskassa – ehkä 400 matkaa – ja valitsi kaupungit, joissa harhaoppiset olivat ahtaalla.
Silti hänen jälkeensä jääneissä saarnoissaan näkyy harvoin, että hän otti suoraan kantaa harhaoppisiin. Kuten kirkkohistorioitsijat tulkitsevat, Antonius esitti mieluummin kristinuskon suuruutta myönteisellä tavalla. Ei kannattanut todistaa ihmisten olevan väärässä: Antonius halusi voittaa heidät oikealle, todellisen surun ja kääntymyksen terveellisyydelle sekä rakastavan isän kanssa tehdyn sovinnon ihmeellisyydelle.
Antoniuksen esimies, pyhä Fransiskus, kuuli jatkossakin ylistäviä kertomuksia Antoniuksen saarnoista, pyhien kirjoitusten tuntemuksesta ja Marian palvonnasta. Vuonna 1224 hän kirjoitti Antoniukselle ja pyysi tätä opettamaan veljiään fransiskaaneja. Antoniuksesta tuli ensimmäinen fransiskaanijärjestön opettaja, joka sai pyhän Fransiskuksen erityisen hyväksynnän ja siunauksen.
Antonius jatkoi saarnaamista opettaessaan veljeksiä ja ottaessaan enemmän vastuuta järjestössä. Vuonna 1226 hänet nimitettiin Pohjois-Italian provinssin esimieheksi, mutta hän löysi silti aikaa kontemplatiiviselle rukoukselle pienessä erakossa.
Pääsiäisen tienoilla vuonna 1228, 33-vuotiaana, hän tapasi paavi Gregorius IX:n Roomassa. Paavi oli ollut pyhän Franciscuksen uskollinen ystävä ja neuvonantaja. Luonnollisesti kuuluisa saarnaaja Antonius kutsuttiin puhumaan. Hän teki sen nöyrästi, kuten aina. Vastaanotto oli niin suuri, että ihmiset sanoivat myöhemmin, että näytti siltä kuin helluntain ihme olisi toistunut.
Takaisin Padovassa vuonna 1231 Antonius piti viimeiset ja kuuluisimmat paastosaarnansa. Väkijoukot olivat niin suuria – joskus 30 000 – etteivät kirkot pystyneet pitämään heitä, joten hän meni piazzoille tai avoimille kentille. Ihmiset odottivat koko yön kuullakseen häntä. Tarvittiin henkivartija suojelemaan häntä saksilla aseistautuneilta ihmisiltä, jotka halusivat katkaista palan hänen habituksestaan pyhäinjäännökseksi. Aamumessun ja saarnan jälkeen Antonius kuuli rippiä. Tämä kesti joskus koko päivän – samoin kuin hänen paastonsa ja jatkuva rukouksensa.
Suuren paastokauden aikana kuluttamansa suuri energia uuvutti hänet. Hän lähti Padovan lähellä sijaitsevaan pikkukaupunkiin lepäämään ja toipumaan, mutta pian hän huomasi kuoleman lähestyvän ja halusi palata Padovaan, rakastamaansa kaupunkiin. Matka vaunuissa kuitenkin heikensi häntä niin paljon, että hänen oli pysähdyttävä Arcellaan. Lopulta hänen oli siunattava Padova etäältä, kuten Franciscus oli siunannut Assisin etäältä.
Arcellassa hän vastaanotti viimeiset sakramentit, lauloi ja rukoili siellä olevien munkkien kanssa. Kun yksi heistä kysyi Antoniukselta, mitä hän tuijotti niin keskittyneesti, hän vastasi: ”Näen herrani!” Hän kuoli rauhassa vähän aikaa sen jälkeen. Hän oli vasta 36-vuotias ja ollut fransiskaanina vain 10 vuotta.
Padovan pyhän Antoniuksen palvonnan tarina ja perinne alkoi lähes välittömästi hänen kuoltuaan 13. kesäkuuta 1231. Tuhannet tulivat katsomaan Antoniuksen ruumista ja osallistumaan hänen hautaamiseensa. Hänen haudastaan tuli heti poikkeuksellisen hartauden ja lukuisten ihmeiden paikka. Seuraavana vuonna hänen ystävänsä paavi Gregorius IX julisti Antoniuksen pyhimykseksi, koska hän oli liikuttunut monista ihmeistä, joita hänelle hänen elämänsä aikana ja hänen haudallaan oli tapahtunut. Vuonna 1946 paavi Pius XII julisti Pyhän Antoniuksen virallisesti kirkon tohtoriksi.
Jumala yksin tietää, mitkä ovat totta ja mitkä kansantarua, mutta Padovan Pyhän Antoniuksen tarinaa kerrottaessa on pakko mainita joitakin yleisesti kuultuja tarinoita, joita hänelle on liitetty sekä hänen maanpäällisen elämänsä aikana että sen jälkeen:
Ensimmäinen on tarina Pyhän Antoniuksen leivästä. Monet ihmiset antavat lahjoituksia köyhien auttamiseksi kiitokseksi lahjoista, jotka he ovat liittäneet pyhän Antoniuksen esirukoukseen. He kutsuvat tätä Pyhän Antoniuksen leiväksi. Pyhän Antoniuksen leivän tarinan kerrotaan alkaneen vuonna 1263, kun rakastettu lapsi hukkui Pyhän Antoniuksen basilikan lähellä. Lapsen äiti rukoili Pyhän Antoniuksen esirukousta ja lupasi, että jos lapsi palaisi hänen luokseen, hän antaisi lapsen painon verran viljaa köyhille, jotta nämä voisivat valmistaa leipää – erittäin suuri lahja aikana, jolloin köyhyys ja nälkä olivat laajalle levinneet.
Kun lapsi ihmeellisesti palautui eloon, nainen piti sanansa, ja alkoi perinne, jonka mukaan köyhille annetaan almuja Pyhän Antoniuksen nimissä. Se on kaunis perinne anteliaisuudesta ja hyväntekeväisyydestä köyhiä kohtaan. Ja on sopivaa, että se tehdään Pyhän Antoniuksen nimissä, koska hän on köyhien suojeluspyhimys.
Monet ihmiset pitävät Pyhää Antoniusta ”kadonneiden tavaroiden löytäjänä”. Syy vedota Pyhän Antoniuksen apuun kadonneiden tai varastettujen esineiden löytämisessä juontaa juurensa erääseen tapaukseen hänen omassa elämässään. Tarinan mukaan hänellä oli suosikkipsalmikirja, joka oli hänelle hyvin arvokas. Koska tämä tapahtui ennen kirjapainotaidon keksimistä, kirja oli käsin painettu – mutta vielä arvokkaampia olivat hänen henkilökohtaiset muistiinpanonsa ja kommenttinsa, jotka hän oli tehnyt psalttariin auttaakseen fransiskaanijärjestön oppilaiden opettamista. Epäiltiin, että eräs yhteisöstä lähtevä noviisi oli varastanut psalttarin. Antonius rukoili, että hänen rakas omaisuutensa saataisiin takaisin. Pian tämän jälkeen noviisi palautti kirjan ja pyysi Antoniukselta anteeksiantoa, joka annettiin.
Pyhä Antonius tunnetaan myös postin vartijana erään toisen tapauksen seurauksena hänen elämässään. Vaikka hän etsi aina yksinäisyyttä ja aikaa mietiskelylle, Antonius oli niin suosittu saarnaaja, että hänellä oli harvoin aikaa levätä. Hän kirjoitti velvollisuudentuntoisesti esimiehelleen pyytäen lupaa hengähdystaukoon ja aikaa matkustaa jonkin matkan päähän mietiskelemään. Tarina kuitenkin kertoo, että kun lähettiläs saapui hakemaan kirjettä, sitä ei löytynyt mistään. Antonius piti tätä merkkinä siitä, ettei hänen pitänyt lähteä, ja unohti matkan. Pian sen jälkeen hän sai esimieheltään luvan lähteä matkalle. Toinen vuodelta 1792 peräisin oleva legenda kertoo sydämensä särkeneestä vaimosta, joka etsi uutisia miehestään, joka oli matkustanut Espanjasta Peruun. Vaikka hän kirjoitti monta kertaa, hän ei saanut vastausta. Epätoivoissaan hän meni kappeliin ja laittoi kirjeen Pyhän Antoniuksen patsaan käsiin ja rukoili, että tämä välittäisi hänen puolestaan ja auttaisi kirjeen toimittamisessa. Kun hän seuraavana päivänä palasi kappeliin, hän oli pettynyt siihen, että kirje oli yhä siellä. Kun hän otti kirjeen pois, hän huomasi, että hänen kirjeensä oli korvattu hänen miehensä kirjeellä. Mies kirjoitti, että hänen viimeisen kirjeensä oli toimittanut fransiskaanipappi ja että hän oli riemuissaan saadessaan tämän kirjeen, sillä hän oli luullut tätä kuolleeksi, koska ei ollut kuullut hänestä niin pitkään aikaan.
Pyhän Antoniuksen nimeä vietetään monissa kirkoissa ja pyhäköissä ympäri maailmaa. Monet alkavat tiistaisin, sillä tiistai oli Antoniuksen hautaamispäivä ja hänen haudallaan tapahtuneiden ihmeiden alkamispäivä. Novenojen alkuun liittyy tarina lapsettomasta pariskunnasta. Toivottuaan lasta monta, monta vuotta, vaimo vei huolensa Pyhän Antoniuksen luo. Hänen kerrotaan ilmestyneen hänelle unessa ja kertoneen: ”Käy yhdeksänä tiistaina, yksi toisensa jälkeen, fransiskaanikappelissa ja lähesty katumuksen pyhiä sakramentteja ja alttaria, rukoile sitten, ja mitä pyydät, saat.” Pariskunta sai pian lapsen. Riippumatta siitä, mikä fakta legendan taustalla on tai ei ole, paavi Leo XIII rohkaisi vuonna 1898 hartautta myöntämällä täydellisen anteliaisuuden niille, jotka viettävät aikaa hartaassa rukouksessa pyhän Antoniuksen kunniaksi tarkoituksenaan tehdä niin peräkkäisinä tiistaina.
Monissa pyhän Antoniuksen kuvissa hänet on kuvattu liljojen ja Kristuslapsen kanssa. Monin paikoin liljat siunataan ja jaetaan pyhän Antoniuksen juhlapäivänä. Liljan on tarkoitus muistuttaa meitä pyhän Antoniuksen puhtaudesta ja omasta tarpeestamme rukoilla puhtauden armoa kiusausten aikana. Legendasta, jossa Pyhä Antonius pitelee Kristuksen lasta sylissä, on monia versioita. Useimmissa versioissa Pyhä Antonius oli matkustanut paikalliseen luostariin viettämään aikaa rukoillen. Eräänä yönä, kun hän oli syvällä rukouksessa, Jeesus ilmestyi hänelle lapsena. Huone täyttyi valosta ja naurusta, kun Pyhä Antonius piti Kristuksen lasta sylissään. Kuten tarinassa kerrotaan, luostarin omistaja tuli valon nähtyään tutkimaan asiaa vain nähdäkseen Pyhän Antoniuksen ja Kristuslapsen. Kun näky päättyi, pyhä Antonius huomasi, että omistaja polvistui ovella ja pyysi häntä kertomaan tarinan vasta Antoniuksen kuoleman jälkeen.
Antonius oli yksinkertainen ja nöyrä munkki, joka julisti hyvää sanomaa rakkaudella ja pelottomalla rohkeudella. Nuorukaisesta, jota hänen veljeskaverinsa pitivät kouluttamattomana, tuli yksi aikansa suurista saarnaajista ja teologeista. Hän oli suuren katumuksen ja apostolisen innon mies. Mutta hän oli ennen kaikkea kansan pyhimys. Hänen tehokkuutensa ihmisten kutsumisessa takaisin uskoon saarnojensa kautta oli yhtä tärkeää kuin hänen rauhantyönsä ja kehotuksensa oikeudenmukaisuuden puolesta.
Tänä päivänä Pyhä Antonius Padovalainen on yksi katolisen kirkon kunnioitetuimmista ja suosituimmista pyhimyksistä. Yksi syy tähän on todennäköisesti se, että hänen elämänsä oli sitä, mitä jokaisen kristityn elämän on tarkoitus olla – vakaata rohkeutta kohdata elämän ylä- ja alamäet, kutsu rakastaa ja antaa anteeksi, olla huolissaan toisten tarpeista, selviytyä suurista ja pienistä kriiseistä ja seisoa jalat tukevasti täydellisen luottavaisen rakkauden ja riippuvuuden maassa Jumalaan.
Franziskanttitoverimme Padovan pyhän Antoniuksen hengessä Jumala siunatkoon teitä.