Kuolemanrajakokemusten yliluonnollisen tulkinnan kannattajat väittävät, että ne ovat ”todellisia”. Neurokirurgi Eban Alexanderin teoksessa ”Proof of Heaven” on jopa luku ”The Ultra-Real”. En kiellä sitä, etteikö ihmisillä – monilla ihmisillä – todella olisi N.D.E:tä, joiden sisällöstä on kerrottu. Heillä on todella näitä kokemuksia, aivan kuten ihmiset todella näkevät unia. N.D.E.-kokemukset ovat siis todellisia siinä mielessä, että ne ovat ”aitoja” – ne todella tapahtuvat. Kenenkään ei pitäisi kieltää tätä; tekemällä niin ei kunnioiteta suurta enemmistöä niistä, jotka vilpittömästi raportoivat niistä.
On kuitenkin olemassa toinenkin merkitys ”todelliselle”: tarkka. Ovatko N.D.E:t kirjaimellisesti tulkittuna tarkkoja kuvauksia ulkoisesta todellisuudesta? Tämä on olennaisesti erilainen kysymys. On ratkaisevan tärkeää olla liukumatta ”todellisesta” ensimmäisessä merkityksessä ”todelliseen” toisessa merkityksessä, mutta juuri näin monet yliluonnollisuuden kannattajat tekevät. N.D.E:tä esiintyy todella. Mutta emme voi päätellä siitä, että ne kuvaavat tarkasti edesmenneiden läheisten ohjausta ei-fyysiseen maailmaan.
Suuri kysymys on: Tarjoavatko N.D.E.-ilmiöt todisteen taivaasta? Tai helvetistä? En usko. Mikään argumenteista ei ole vakuuttava. On olemassa selkeitä, eläviä unia ja hallusinaatioita. Psykedeelisten aineiden nauttiminen aiheuttaa syvästi syvällisiä ja mullistavia kokemuksia. Kaikki nämä kokemukset esittävät sisältönsä ”ultratodellisina”. Tämä on kaikkien hengellisten kokemusten tunnettu piirre, ja N.D.E.-kokemukset ovat eräänlainen hengellinen kokemus. Ihmiset kaikkialla maailmassa uskovat vilpittömästi ja ehdottoman varmasti uskontoihinsa, mutta tästä vilpittömyydestä ja varmuudesta ei seuraa, että uskonnolliset uskomukset ovat totta, kirjaimellisesti tulkittuna. Miten ne kaikki voisivat olla, kun otetaan huomioon niiden radikaalit erot? Samoin on myös N.D.E.n kanssa.
Asenteet N.D.E.n yliluonnollisten tulkintojen puolesta ovat räikeän ongelmallisia. Monet näkyvimmistä sen ajatuksen kannattajista, että N.D.E.-ilmiöt todistavat kuolemanjälkeisen elämän olemassaolon, ovat lääkäreitä. Heihin kuuluvat neurokirurgi Eben Alexander, kardiologi Pim van Lommel ja onkologi Jeffrey Long. On tärkeää korostaa, että heidän päätelmänsä eivät ole lääketieteellisiä vaan filosofisia. Ajatukset siitä, että mieli voi irrottautua ruumiista ja olla yhteydessä taivaalliseen maailmaan, eivät selvästikään ole lääketieteellisiä johtopäätöksiä, eikä lääkäreillä ole tässä asiassa erityistä auktoriteettia. Loppujen lopuksi he ovat lääkäreitä, eivät metafyysikkoja. Luotan siihen, että lääkärini tulkitsee verikokeeni, mutta en siihen, että hän kertoo minulle, että sieluni lähti kehostani, kun olin yleisanestesiassa. On hämmästyttävää, että jotkut lääkärit käyttävät tällaisia homeopaattisia annoksia logiikkaa. He ovat eräänlaisen tunnelinäön loukussa.
Olisi toivottavaa saada uskottavampi tulkinta N.D.E.-ilmiöistä, jotka ovat todellisia molemmissa merkityksissä: Niitä todella esiintyy ja ne ovat tarkkoja. Ehdotan, että tulkitsemme N.D.E:t pohjimmiltaan ja ensisijaisesti matkoistamme elämästä kuolemaan – kuolemiseen. Useimmat N.D.E:t kuvaavat matkaa kohti kuviteltua vartioitua valtakuntaa, mutta eivät onnistunutta siirtymistä sinne. Aivan kuten ikuista elämää käsittelevässä kirjallisuudessa, kuten muinaisessa Gilgamesh-eepoksessa, Tantalus-myytissä tai nuoruuden lähteen eksoottisessa etsinnässä, pääsemme aina vain lähemmäs, mutta loppujen lopuksi emme aivan onnistu. N.D.E.ssä pääsemme portille, mutta emme mene siitä läpi; pääsemme maailmankaikkeuden reunalle, mutta pysähdymme sinne.