”Mikään ei valmistele sinua opossumiin. Niillä on kasvot, joita vain äiti voisi rakastaa. Oikeasti, ne ovat niin oudon näköisiä eläimiä.” – Suzanne MacDonald, psykologi ja biologi, joka esiintyy Nature’s Cleanup Crew -dokumenttielokuvassa The Nature of Things -ohjelmasta.
Niitä näkee ehkä harvoin, mutta ne ovat jo vuosia hiljaa ylittäneet rajojamme ja asettuneet asumaan takapihoillemme. Valkoisilla kasvoillaan, paljaalla hännällään ja helmiäissilmillään näitä otuksia voi erehtyä luulemaan hyvin suureksi rotaksi, mutta ne ovat paljon mielenkiintoisempi naapuri.
Virginia-oppossumi on Pohjois-Amerikan ainoa pussieläin (nisäkäs, joka kantaa poikasiaan pussissa), ja se on kotoisin Yhdysvaltojen eteläosista. Se on kuitenkin järjestänyt invaasion Kanadaan – mutta älä säikähdä!
Opossumi on kanadalainen tulokas
Opossumi – jota Pohjois-Amerikassa kutsutaan yleisesti opossumiksi (vaikka termi viittaa teknisesti Australiasta kotoisin oleviin pussieläimiin) – on hyödyllinen lisä elinympäristöihin eri puolilla eteläistä Ontariota ja Quebeciä. Se on jopa saavuttamassa osia B.C:n Fraser Valleyssa.
Eräs henkilö, joka on seurannut niitä tarkasti, on Torontossa asuva psykologi ja biologi Suzanne MacDonald. Hän on vuosia tarkkaillut kaupungin kaupunkien pesukarhuja, mutta viime aikoina hän on tutkinut näitä kotoisia, yllättävän hyödyllisiä tulokkaita.
”Näin ensimmäisen opossumin 20 vuotta sitten Torontossa”, MacDonald sanoo. ”Silloin ne olivat paljon harvinaisempia, mutta viimeisten viiden vuoden aikana yhä useammat ihmiset ovat tutustuneet niihin.”
Pitkine kuonoineen ja helmiäissilmineen ”ne eivät ole perinteisesti söpöjä”, MacDonald sanoo, ”mutta ne ovat super outoja.” Niillä on alastomat, pyöreät korvat ja pitkä, rotantyyppinen vetäytyvä häntä, joka auttaa kiipeämisessä. Ei ihme, että niitä luullaan usein epätavallisen kokoisiksi rotiksi!
Mutta siihen opossumin ja jyrsijän yhtäläisyydet loppuvat. Pussieläiminä opossumit voivat kantaa pussissaan jopa 13 poikasta. Kun poikaset kasvavat liian isoiksi, ne takertuvat emon selkään, kun tämä kulkee. Opossumeilla on takajaloissaan myös vastakkain käännettävä ”peukalo”, joka helpottaa niiden kiipeilyä.
Ja opossumilla on muitakin vaikuttavia temppuja hihassaan tai pikemminkin pussissaan.
Opossumi on elintärkeä osa luonnon siivousjoukkoja.
On turvallista sanoa, että opossumit ymmärretään täällä Kanadassa väärin. Toronton edesmennyt pormestari Rob Ford kävi tunnetusti sotaa niitä vastaan, mutta kuten monet kaupunkilaiset, hän ei ollut tietoinen niiden hyödyistä.
MacDonald on Toronton urbaaneista eläimistä tekemiensä laajojen havaintojen ansiosta havainnut, että opossumi on löytänyt paikkansa. ”Supikoirat ovat ylivoimaisesti urbaaneista eläimistä tylyimpiä, jotka jakavat kaupunkimme”, hän sanoo. ” Ne ovat tarpeeksi älykkäitä tietääkseen paikkansa, ja ne ovat sopeutuneet löytämään oman paikkansa jo ennestään täpötäydessä kaupunkiekosysteemissä.” Se siitä ajatuksesta, etteivät nämä hitaasti liikkuvat eläimet olisi älykkäitä.
Opossumit tarjoavat myös etua, jota kaupunkien pesukarhumme eivät tarjoa. Ne pystyvät sulattamaan melkein mitä tahansa – myös kuolleen eläimen luut – ja näin ne auttavat poistamaan vaarallisia taudinaiheuttajia ympäristöstä.
”Ne syövät kaikkea”, MacDonald huudahtaa, ”mutta ne eivät sairastu!”. Ne ovat todella hyvin sopeutuneet kaupunkimaisemaan, ja ne auttavat meitä poistamalla raadoista ja ruokajätteistä tauteja, jotka muuten voisivat levitä.”
”Ne ovat ikivanhoja olentoja, ja ne ovat tehneet tätä hyvin pitkään. Vain nyt ne tekevät sitä takapihoillamme.”
Opossumeilla on supervoimia
Uskomatonta kyllä, opossumit osoittavat immuniteettia lukuisia käärmeiden myrkkyjä vastaan, ja niiden veri voisi olla avain käärmeenpuremien torjuntaan kaikkialla maailmassa!
Mutta lähempänä kotia opossumit erottuvat toisistaan ruokamieltymyksillään.
Sen lisäksi, että opossumit herkuttelevat raadoilla ja jätteillä, ne pyydystävät ja syövät torakoita, hiiriä ja rottia yöllisillä vaelluksillaan. Niiden etanoiden, etanoiden, konnien ja jopa käärmeiden ruokahalu auttaa pitämään useimmat puutarhat tuholaisvapaina. Ja vaikka ne saattavat ottaa satunnaisia näytteitä tuoreista hedelmistä tai vihanneksista, ne suosivat usein kasvimateriaalia, joka on alkanut mädäntyä.
Yksi opossumin ruokalistalla oleva ruokalaji on toinen uusi tulokas – punkit. Lämpenevä ilmasto on tuonut hyönteiset ja borrelioosin metsäämme ja niittyihimme. Kanadan kansanterveysviraston (Public Health Agency of Canada) mukaan borrelioositapaukset kasvoivat Kanadassa 144:stä vuonna 2009 992:een vuonna 2016, ja määrä nousee edelleen.
Onneksi opossumit toimivat kuin pölynimurit, jotka tappavat lähes 95 prosenttia niistä punkkeista, jotka yrittävät saada ravintonsa. Yksittäinen opossumi voi eliminoida jopa 4 000 punkkia viikossa!
Ja lisäbonuksena seuraavaan tietokilpailuiltaan: Yllätys! Opossumiuroksilla (kuten useimmilla pussieläimillä) on kaksipäinen penis.
Ne eivät ole riesa
Opossumi on ehkä harmittomin ja hyödyllisin kaupunkieläin kaikista. Ne eivät pureskele tai kaiva eivätkä yleensä murtaudu ullakolle, MacDonald sanoo. Sen sijaan ne käyttävät muiden eläinten luolia, ja vaikka ne ovatkin taitavia kiipeilijöitä, niiden tassut eivät ole yhtä näppärät kuin ovelan pesukarhun, joten ne eivät voi aiheuttaa vahinkoa.
Opossumit ovat myös yleensä läpikulkumatkustajia, jotka kulkevat alueella lyhyen aikaa ennen siirtymistään eteenpäin. Ja koska niiden ruumiinlämpö on luonnostaan alhainen, niillä on hyvin pieni riski sairastua ja levittää raivotautia.
Toisin kuin Rob Ford luonnehti näitä eläimiä ”ilkeiksi”, opossumin tyypillinen reaktio uhatuksi tulemiseen on kenties eläinkunnan hyväntahtoisin: ne menevät tajuttomiksi. Sen sijaan, että ne purisivat, ne vain pysähtyvät, putoavat ja ”leikkivät opossumia” menettäen tajuntansa jopa neljäksi tunniksi.
”Täydentääkseen illuusion”, MacDonald sanoo, ”ne huokuvat mätänevän lihan hajua. Jonkin ajan kuluttua … ne hyppäävät ylös kuin mitään ei olisi tapahtunut.” Ilkeä, todellakin!
Opossumilla on vaikeaa Kanadan talvella
Valitettavasti erityisen kylminä aikoina avuliaita virginialaisia opossumeja alkaa ilmaantua villieläinten turvakoteihin tai ne päätyvät kuolleina. Niiden paljaat hännät, korvat ja tassut ovat alttiita kylmälle ja alttiita paleltumille.
”Paleltumien syntyminen voi kestää muutaman tunnin”, kertoo Toronton villieläinkeskuksen toiminnanjohtaja Nathalie Karvonen. ”Mutta usein emme näe eläimen kärsivän, ennen kuin se on huonommassa kunnossa muutaman päivän kuluttua. Pitkien pakkasjaksojen aikana näemme siis enemmän eläimiä tulevan keskukseen.”
Keskus vastaanottaa vuosittain noin 5 000 eläintä hoitoonsa, ja juuri talvikuukausina eläimet voivat joutua suurimpiin vaikeuksiin, sillä villieläimet eivät yleensä ole yhtä näkyviä eivätkä ihmiset aktiivisesti tarkkaile eläimiä kylmässä.
LISÄÄ:
Nämä mikroskooppiset bakteerit voivat syödä öljyvuotoja
Siihen mennessä, kun joku saattaa oikeasti huomata opossumin, jolla on vammoja, ongelma on todennäköisesti muuttunut vakavammaksi. ”Opossumit eivät yleensä oleskele avoimessa paikassa, jossa ne näkyvät”, Karvonen sanoo. ”Jos huomaat yhden istuvan ulkona pitkään, se on todennäköisesti pulassa.”
Karvonen kehottaa pitämään silmällä opossumeja, jotka käyttäytyvät oudosti. ”Ne jäätyvät, jos niitä lähestyy, joten jos yksi istuu kylmässä aidan päällä eikä siirry eteenpäin lähdettyäsi, on todennäköisesti aika soittaa paikalliselle villieläinten kuntouttajalle tai eläinlääkäriasemalle ja kysyä neuvoa.”
Toinen tapa olla ”opossumiystävällinen” talven aikana on olla häätämättä niitä. ”Jos ne ovat löytäneet lämpimän paikan, harkitse niiden jättämistä kevääseen asti”, Karvonen ehdottaa. ”Ne eivät pureskele mitään tai aiheuta vahinkoa, ja keväällä ne muuttavat pois itsestään.”
Toinen tapa olla huomaavainen opossumeille, jotka saattavat ilmestyä pihallesi kaikkina vuodenaikoina, Karvosen mukaan? ”Ole tietoinen siitä, mitä lemmikkisi tekevät. Koska ne ’leikkivät kuollutta’, opossumit eivät pärjää hyvin petoeläimille.”
Ajattele siis rohkeaa opossumia, ja jos olet onnekas ja löydät sellaisen pihaltasi, muista kiittää helmisilmäistä pussieläintä, joka mielellään siivoaa sen ilmaiseksi.
Katso Luonnon siivouskomppania The Nature of Things -ohjelmasta.