Jamaika on Suurten Antillien kolmanneksi suurin saari. Se on noin 140 mailia pitkä idästä länteen ja noin viisikymmentä mailia leveä leveimmästä kohdastaan. Se sisältää metsäalueita ja joitakin korkeita vuorijonoja sisämaassa. Sen jokilaaksoille ja rannikkoalueelle on ominaista tasainen ja hedelmällinen maa, joka sopii erinomaisesti sokerinviljelyyn.
Jamaikaa asuttivat alkuperäisamerikkalaiset, niin sanotut tainot, siinä vaiheessa, kun Kristoffer Kolumbus rantautui sinne vuonna 1494. Se pysyi espanjalaisena siirtomaana, kunnes englantilaiset valtasivat sen vuonna 1655. Kahdeksastoista vuosisadan puoliväliin mennessä saarella oli keskeinen merkitys brittiläiselle imperiumille, joka tuolloin oli ensisijaisesti Atlantin valtakunta, jolla oli merkittäviä siirtomaita Pohjois-Amerikan mantereella ja Karibialla. Jamaika oli Britannialle tärkeä sen sokerintuotannon vuoksi, joka oli tuolloin johtava Britanniaan tuotu hyödyke.
Ennen vuonna 1775 alkanutta Amerikan vallankumoussotaa Britannian Amerikan imperiumin tiheimmin asutut ja maantieteellisesti laajimmat siirtomaat olivat Uuden Englannin ja Georgian väliset Pohjois-Amerikan siirtomaat. Taloudellisesti ja strategisesti merkittävin osa imperiumia olivat kuitenkin Karibian siirtomaat, joihin kuuluivat Jamaika, Antigua, St Kitts, Nevis ja Barbados. Kaikki nämä brittiläis-amerikkalaiset siirtomaat olivat osa laajempaa atlanttista kauppa-, siirtolaisuus- ja riistojärjestelmää, joka yhdisti Brittein saaret Länsi-Afrikkaan ja Amerikkaan. Yhdysvaltain vapaussodan päättyessä vuonna 1783 Britannia oli menettänyt kolmetoista mannermaan siirtomaataan, joista muodostui Yhdysvallat. Karibian alueella olevat alueet jäivät kuitenkin imperiumiin.
Kuten muutkin Britannian Karibian siirtomaat, Jamaika oli orjayhteiskunta. Alueelle Länsi-Afrikasta transatlanttisen orjakaupan kautta tuodut orjat muodostivat väestön enemmistön. Nämä ihmiset olivat raa’an ja sortavan hallinnon uhreja, joka käytti heidän työvoimaansa hyväkseen voiton tavoittelemiseksi. Orjuutettuja ostettiin ja myytiin omaisuudeksi, ja useimmat heistä joutuivat työskentelemään plantaaseilla, kuten Jamaikan sokeriplantaaseilla.